Ann Aguirre 

Le guerrier de l'ombre

Les Animari- T.4 

Traduit de l'anglais par Mylène Régnier     

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Shadow Warrior  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Hot Smoking Covers

Traduction © Mylène Régnier 

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038104426

Existe en format papier

À Mme Beverly Jenkins,

Qui écrit les livres les plus merveilleux

Et qui m’a un jour appelée « la Tueuse des mots ».

Merci de partager si généreusement votre don

Tout en inspirant les autres à s’efforcer de faire de même.

Remerciements

Un grand merci pour avoir patienté si longtemps pour lire l’histoire de Mags et Gavriel. Il s’est comporté comme un salaud pendant les trois premiers livres, donc, c’était un défi de faire de lui un personnage sympathique. Je vous laisse juger du résultat, chers lecteurs, et décider si j’ai réussi ou pas.

D’abord, merci à Karen Alderman, Fedora Chen et Pamela Webb-Elliot pour leur brillante relecture. Toute ma reconnaissance pour Rachel Caine, Bree Bridges, Lilith Saintcrow, Kate Smith, Melissa Blue, Kate Elliott, Yasmine Galenorn, Alyssa Cole, Suleikha Snyder, Donna J. Herren, Thea Harrison et Charlotte Stein pour m’avoir prodigué leurs conseils, leur soutien et leur compassion, comme il se doit. Merci à Patrick Weeks de m’avoir prouvé que les mecs cool lisent de la romance.

Mille mercis à Kanaxa pour la magnifique couverture originale. Ma relectrice, Victoria West, a même surmonté ses soucis de santé, donc, de chaudes acclamations aussi pour sa dévotion. Merci à Lillie pour ses merveilleuses corrections. Ces romans sont un travail d’équipe !

Enfin, merci à ma famille, qui comprend que je suis occupée à des heures inhabituelles. Merci pour votre patience à mon égard alors que je suis perdue dans des mondes de fiction, vous laissant seuls dans le monde réel. J’apprécie votre soutien plus que je ne peux le dire.

Merci d’aimer cette histoire et d’être pressé d’avoir la suite. Nous avons passé la moitié, nous dirigeant vers une conclusion épique ! Merci d’être toujours à mes côtés et de continuer à parler de cette série aux autres fans de romance paranormale.

1.

Ce Noxblade cherchait vraiment à ce qu’on lui botte le cul et Magda Versai était justement la personne idéale pour ce travail.

Elle se trouvait à Daruvar, une forteresse ancienne et morne appartenant aux Eldritch, pour surveiller les arrières de Raff, et cet enfoiré avait le culot d’attaquer alors qu’elle était de garde ? Que tu crois, putain ! Ils avaient pensé se montrer discrets en déplaçant leur dispute dans un couloir sombre, cependant, tout le monde savait qu’ils ne pouvaient pas se voir. Elle avait entendu Raff dire : « Utilise tes mots, Gavriel. »

L’assassin relâcha Raff, crachant une injure Eldritch. Mags comprenait assez la langue pour savoir qu’il venait d’insulter Raff et sa mère. Elle s’attarda dans l’obscurité, prête à intervenir si cela devenait nécessaire. Bon sang, elle avait aussi un début de piste au sujet de Slay, la principale raison de sa présence ici, et maintenant, ce connard lui faisait perdre du temps ! Il paierait pour ça.

Gavriel grogna.

— Un avertissement, loup. La princesse n’est pas pour vous. Quittez cet endroit avant que quelque chose de pire n’arrive !

Mags bondit sur le Noxblade, lui saisissant le poignet et lui tordant le bras vers son omoplate. Elle rapprocha ses lèvres de l’oreille de Gavriel.

— Je suis le pire et me voilà. Et Raff est sous ma protection.

Par principe, elle le lui tordit plus fort, enfonçant ses ongles puissants dans l’os du poignet de Gavriel. Il paraissait fragile sous sa prise, même si elle ne doutait pas qu’il apprécierait planter une lame dans son corps, si elle faisait preuve de faiblesse ou de pitié. Il les considérait probablement comme les deux faces d’une même pièce.

Raff se racla la gorge.

— Relâche-le. Nous utiliserons les mots aussi, Mags.

— Tu m’as emmenée pour que je sois ta garde du corps.

Elle resserra sa prise jusqu’à ce que Gavriel émette un gémissement de douleur et de colère. Ce serait tellement facile de lui briser les os.

Même si elle était plus forte physiquement que le seigneur loup, elle ne résista pas quand Raff retira sa main ; le Noxblade se rua loin d’eux en trébuchant comme s’ils avaient une maladie contagieuse. Elle pouvait sentir la haine chez lui, âcre et virulente. L’assassin respirait difficilement, peu habitué à être surpassé si aisément, et elle sourit, savourant son malaise.

Il ne croisa pas son regard. Évidemment que non. Putain de lâche !

Au lieu de ça, il grogna à l’intention de Raff :

— Comment osez-vous ramener votre maîtresse ici ?!

Elle serra les poings, avançant d’un pas. C’est ce que tu vois quand tu me regardes ? Je croyais que les assassins se devaient d’être observateurs.

— Je n’appartiens qu’à moi-même.

Raff eut beau poser une main sur son épaule, elle empoigna à nouveau le bras de Gavriel, si tentée d’injecter à coups de pied un peu d’humilité dans le trou de ce sornard. C’était un terme péjoratif, que l’on devait à Beren. Bon sang, ce vieil ours me manque ! Puisque le loup utilisait toute sa force, elle lui fit plaisir et feignit de reculer sous sa contrainte.

— Laisse-nous, dit Raff. Il ne me fera rien. Il respecte bien trop la princesse pour violer son vœu d’hospitalité.

Elle avait ses propres doutes à ce sujet, toutefois, Gavriel parla en premier, d’un ton tendu.

— C’est… la vérité. Venez avec moi. Maintenant.

Les deux prirent le chemin de l’escalier qui menait aux remparts. Elle fit semblant de s’éloigner, mais suivit dans un silence total, avec une légèreté de pas qui surprenait ceux qui la jugeaient à sa carrure et sa force.

Elle les rattrapa à temps pour entendre Raff :

— Allez, lance ton avertissement ! Si je lui fais du mal, tu promets de m’empoisonner, pour que je meure dans une lente agonie, et après, tu m’arracheras le cœur pour l’offrir à des corbeaux, et cetera.

— Rien de tout ça n’a de sens, s’énerva Gavriel. Un poison lent augmente les chances de se faire attraper, ainsi que les occasions d’administrer un antidote. Et si vous mouriez d’empoisonnement, pourquoi offrirais-je votre cœur à des oiseaux innocents ?

À son grand agacement, Mags était d’accord avec tous ces points. Raff riait, ne se sentant probablement pas en danger.

— Tu prends les choses bien trop littéralement, répliqua Raff en riant. Tu ne m’as pas amené ici pour me menacer ?

— Même si j’aimerais le faire, il y a des sujets plus importants en cours.

— Alors, je t’en prie, continue de me convaincre de ne pas épouser la princesse Thalia.

— Vous ne prenez rien au sérieux et vous semblez vous préoccuper de votre propre plaisir. Vous n’êtes pas le bon choix pour elle et avec le temps, vous ne ferez qu’ajouter du poids à son fardeau.

À ce moment, Mags aurait pu repartir, néanmoins, elle était assez curieuse pour s’attarder. Ils ne savaient pas qu’elle écoutait, prête à bondir si Gavriel faisait un faux mouvement, mais cela pouvait lui donner un aperçu de la façon de penser du Noxblade. Cela pourrait lui être utile plus tard également. Ses adversaires s’attendaient rarement à ce qu’elle soit intelligente, juste féroce ; c’était donc délicieusement satisfaisant quand ils se rendaient compte qu’elle était les deux.

Raff s’énerva à son tour.

— Mais qu’est-ce que tu racontes, bordel ?

Seules des oreilles Animari auraient pu détecter le soupir de Gavriel à cette distance.

— N’avez-vous pas considéré du tout quelle mésalliance désastreuse cela ferait ? Quand elle sera encore belle et lumineuse, elle sera enchaînée à vous, même quand vous serez un vieux cabot gâteux sans dents.

Mags avait songé à cet aspect de la proposition, mais elle s’était dit qu’ils pourraient dissoudre le mariage à n’importe quel moment avant ça. La situation n’était plus normale, et il n’y avait aucune raison de prétendre que les anciennes règles s’appliquaient. Bon sang, elle ne se serait jamais imaginé quitter Ash Valley pour traquer Slay, qui était peut-être un traître ! Quand elle avait demandé à partir, il y avait un fait crucial qu’elle n’avait pas mentionné à Dom, le maître de la troupe.

Si Slay s’était retourné contre eux, elle le tuerait. Sa tâche était triple. Trouver Slay. Déterminer s’il était prisonnier ou conspirateur. Agir en conséquence. L’ancien lieutenant d’Ash Valley en savait trop sur la sécurité des félins pour qu’elle le laisse libre, mais elle avait des sentiments conflictuels au sujet de cette mission. Elle adorait cet enfoiré comme un frère, donc, s’il avait mal tourné, l’abattre serait comme tuer un membre de sa famille.

Raff avait l’air de perdre patience.

— À moins qu’elle t’ait demandé de parler à sa place, ferme-la. C’est embarrassant de te voir baver de jalousie et de faire passer ça pour de l’inquiétude pour ta dame.

— Je ne dirai qu’une seule chose de plus, alors.

Gavriel fit une pause, réfléchissant peut-être à la façon de formuler ce qu’il allait ajouter.

— Elle a peut-être l’air froide et forte, mais elle a vécu seule la majorité de sa vie, à se battre plus durement que tout le monde l’imagine. S’il vous plaît, par tous les dieux qui vous sont sacrés, soyez doux avec elle.

Elle fut surprise par la tendresse de sa requête. L’intense sincérité, de la part d’un assassin qui semblait sans merci, lui provoqua un pincement au cœur. Ce n’était pas de l’envie, pas exactement, mais de la nostalgie pour ce qui ne serait jamais. Mags avait depuis longtemps accepté que le prix de ses propres émotions fût trop élevé et elle ne demanderait plus jamais à qui que ce soit de le supporter.

Elle entendit Raff répondre : « Je le serai », et conclut que la conversation était terminée. En s’attardant, elle risquait de se faire arrêter, elle redescendit donc les marches à pas de loup. Même si Gavriel pensait sans doute qu’il était silencieux, elle capta le faible écho de ses mouvements derrière elle, toutefois, sa peau lui fournissait encore plus d’informations. Des traces de clous de girofle, de cannelle et de cuivre. Avant qu’il puisse lui rendre la pareille en bondissant dans son dos, elle le contourna et le plaqua contre le mur, une main sur sa gorge.

— Ce n’est pas très sage de me prendre par surprise, dit-elle.

Cette fois, pourtant, il parvint à lever ses lames, les poussant contre son abdomen.

— Ce n’est pas plus sage de me contrarier. Je ne suis pas d’humeur à être patient.

— À trois, alors !

Mags ne s’expliqua pas plus, mais à sa façon brusque de lever le menton, il comprit. Elle compta et ils baissèrent tous deux les mains. Reculant d’un pas, elle ajouta.

— C’est quoi ton problème ?

— Je ne voulais pas que tu penses que tu allais t’en sortir comme ça. Le seigneur loup ne sait peut-être pas, ou se fiche que tu espionnes notre conversation privée, mais quoi que tu essaies de faire, et si ça blesse d’une quelconque façon les Eldritch ou ma reine, je t’en empêcherai.

Cette déclaration fervente déclencha un rire en elle, ce qui provoqua un froncement féroce de sourcils chez Gavriel.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Ma mission n’a rien de secret, Guerrier de l’ombre. Je suis là pour garder Raff en sécurité, mais également pour traquer Slay d’Ash Valley, et ce que j’ai découvert me mène ici. Soit les partisans du vieux seigneur Talfayen l’ont pris, soit…

Eh bien, elle n’avait pas besoin de le formuler !

— Je trouverai notre jaguar perdu, d’une façon ou d’une autre.

* * *

Gavriel la dévisagea, réticent à croire qu’elle divulguait ses intentions si facilement, cependant, il ne lut aucun signe de duperie ou de subterfuge dans son expression.

— Est-ce un piège ?

— Tu as vraiment un problème, répondit-elle en secouant la tête.

Magda Versai était une femme dangereuse ; sur ce point, il n’avait aucun doute. Elle faisait quelques centimètres de plus que lui, pesait davantage en muscles purs, et elle avait des talents au combat qu’elle déployait rarement sur le champ de bataille. Même sa propre endurance pourrait ne pas être suffisante pour la vaincre, à moins d’utiliser un poison puissant et à action rapide.

— Pardon ?

— Je n’ai aucun intérêt à cacher mon objectif. Tu es loyal à Thalia, tu ne sais donc que dalle sur la possible localisation actuelle de Slay. Et si j’annonce qui je cherche, peut-être que tu ne te mettras pas sur ma route par simple mépris.

Elle pencha la tête.

— Tu pourrais même être utile, si tu essayais de mettre de côté cette rancœur inutile.

Cette « rancœur inutile » à laquelle elle faisait référence si aisément titilla une rage chauffée à blanc, si puissante que, pendant un moment, il ne put même pas parler. Il détestait tellement ces Animari, pas pour les raisons de pureté de race que le seigneur Talfayen avait promues, mais à cause d’une perte amère et personnelle. Gavriel serra le poing, le rangeant derrière sa cuisse pour dissimuler sa réaction.

— Tu parles avec facilité de quelque chose dont tu ne sais rien, répliqua-t-il vivement.

— Je sais tout. Ton frère est mort au refuge, après avoir combattu Dom et Pru, et tu nous hais depuis lors. Mais, écoute, ne penses-tu pas que peut-être, tu nous détestes autant pour ne pas avoir à affronter ta propre culpabilité ? Tu étais là. Tu n’as pas réussi à sauver ton frère, tu n’as pas réussi à accomplir ta mission pour prévenir Dom, et tu as fui pour sauver tes propres fesses. Balaie devant ta porte d’abord. Une fois que tu l’auras fait, réfléchis au rôle que ta propre putain de reine a joué là-dedans. Je sais que tu la vénères et que tu crois qu’elle est parfaite, mais c’est elle qui a donné l’ordre, non ? Ce n’était pas moi, ce n’était pas Dom, alors ravale ta bile et arrête d’accuser les autres de ta propre perte.

Au début, la douleur fut aveuglante, et il eut l’estomac retourné en la voyant ainsi calme et implacable. Cependant, alors que les mots lui tombaient dessus comme des pierres dans un étang immobile, il ne pouvait démentir ses propos. Même s’il était ulcéré jusqu’à l’os, il ne pouvait qu’admettre qu’elle avait raison, il ne répondit donc rien.

Elle sembla prendre ça pour une invitation à continuer, s’acharnant sur lui comme s’il était l’épée qu’elle devait forger.

— Et Zan, ouais, j’en ai entendu parler aussi. J’ai tout appris de la bouche de Korin. Je sais que vous étiez proches, mais ce n’est pas non plus notre faute, Gavriel. Je suis navrée que tu aies perdu un ami, mais j’ai entendu dire qu’il avait choisi de protéger Alastor jusqu’à son dernier souffle. Tu ne lui as même pas ordonné de faire ça. Il s’est porté volontaire. C’est sacrément dur à avaler. Je comprends. Mais tu ne devrais pas laisser ta peine te faire haïr le reste du monde.

— Tu ne sais rien de ma peine, cracha-t-il enfin.

Il n’était pas habitué à ce qu’on l’attaque directement comme ça, aussi franchement et sans peur. Tout le monde sur le territoire de la princesse Thalia était terrifié par lui. Ils l’appelaient « l’Ombre de la mort » parce qu’elle murmurait ses ordres et qu’il les exécutait, aussi silencieux qu’un fantôme, sans aucune trace. Avant, quand la guilde des Noxblades était encore forte, ça ne l’avait pas dérangé tant que ça, mais à présent, la plupart de ses camarades de combat étaient morts, ayant péri durant la bataille d’Hallowell, ou même avant. Il n’avait plus d’amis ni de famille, juste la princesse, et elle…

Elle ne l’aimait pas. Il ne serait jamais plus qu’une épée entre ses mains.

— Peut-être pas, mais je connais la mienne. Et je suis sûre d’une chose.

— Quoi donc ? demanda-t-il avant de pouvoir s’en empêcher.

Dans cette lumière, il pouvait à peine discerner les traits de l’Animari, toutefois, les siens devaient être bien clairs pour elle. Il détestait être du mauvais côté de la balance déséquilibrée des pouvoirs.

— Ça n’aide en rien de blâmer les autres… ou toi-même. Des choses terribles se produisent, et il faut les surmonter. Quand on a si mal qu’on a l’impression qu’on pourrait mourir, il faut s’occuper. Travailler jusqu’à ce que le sentiment se dissipe. Puisque tu as vécu plus longtemps que moi, tu devrais bien le savoir. Le temps facilite tout.

Gavriel nota qu’elle ne disait pas qu’il guérissait tout, et ce fut pour cela qu’il ne l’éventra pas avec quelques mots incisifs bien choisis. Magda Versai semblait savoir certaines choses sur le chagrin.

— Je ne t’ai pas demandé de conseils, marmonna-t-il.

— C’était une consultation gratuite. Vas-tu m’aider à retrouver Slay ou pas ?

— Quoi ?

— Tu ne pensais quand même pas que je te réconfortais par pure bonté d’âme, n’est-ce pas ?

Elle rit doucement, un rire rauque et grave, et il… ne détesta pas ce bruit. En fait, c’était même plaisant pour ses nerfs à vif, même s’il savait que c’était lui la cause de son amusement.

— Continue, dit-il.

— J’aurais bien besoin d’un coup de main pour faire se dévoiler ces Eldritch. Ils sont bien trop nerveux pour me parler. Puisque tu as besoin de rester occupé, aide-moi.

Gavriel se surprit en gloussant, un son rouillé à force de ne pas avoir été utilisé.

— Tu penses que moi, je mets les gens à l’aise ?

— Merde ! Probablement pas. Tu es l’exécuteur de l’aspirante reine, tu pourrais leur faire encore plus peur.

— Il y a peu de chances que quiconque à Daruvar sache quoi que ce soit sur les loyalistes du seigneur Talfayen, dit-il. Tu as très certainement perdu ton temps en venant ici.

— Eh bien, je devais me rendre sur les terres eldritch quoi qu’il arrive. Peut-être que je pourrais obtenir quelque chose en tabassant les patrouilles d’éclaireurs ennemis qui parcourent le territoire de Thalia.

— Ça m’a l’air dangereux.

— Pour eux, répondit-elle en souriant.

Il se surprit en accédant à sa requête.

— Même si je ne peux pas t’assister lors des interrogatoires du personnel, je peux chasser avec toi. Nous avons un objectif commun en souhaitant soutirer des renseignements des ennemis de la reine.

— Tu vas patrouiller avec moi, m’aider à abattre l’opposition, et ensuite, m’assister avec les interrogatoires après coup ? Ça pourrait être intéressant.

— Ça n’a pas besoin de l’être. Juste utile pour nous deux.

Gavriel admit secrètement que ce travail supplémentaire fournirait une distraction bienvenue à cette satanée alliance maritale après laquelle Raff Pineda courait.

— Alors…, j’accepte ton offre. Quand pouvons-nous commencer ? demanda-t-elle.

Il y réfléchit.

— Demain, nous avons un divertissement officiel auquel je dois participer. Après ça, je serai libre, du moins relativement.

La princesse Thalia avait été distraite dernièrement et n’avait pas lancé d’ordres particuliers depuis qu’il était rentré d’Hallowell.

Elle t’a dit de te reposer.

Se relaxer ne chasserait pas les démons de sa tête, et c’était dommage qu’elle ne s’en rende pas aussi bien compte que Magda Versai. La tigresse semblait saisir que s’il se retirait et fermait les yeux, il ne verrait rien d’autre que des scénarios cauchemardesques. La culpabilité rejouerait la mort de son frère, encore et encore, et Gavriel se tortillerait toute la nuit sur un bûcher funéraire pour avoir échoué à empêcher cette perte, ou pire, avoir fui pour sauver sa propre vie. Il n’avait jamais partagé cette vérité silencieuse : il se méprisait pour avoir survécu. Pourtant, elle le savait.

Comme si elle lisait dans son esprit, elle répondit :

— Va dormir un peu avant alors, sinon je devrai te sauver les fesses sur le terrain.

Gavriel se releva.

— Ne dépasse pas les bornes. Ma coopération dans cette affaire ne te donne pas le droit de faire des remarques personnelles.

Pour la troisième fois, elle se moqua de lui, et il serra les dents.

— Je peux dire tout ce que je veux, bordel ! C’est à toi de m’ignorer ou de me forcer à me taire. Qu’est-ce que ce sera ?

Son désir désespéré de violence se réveilla. Personne ne lui parlait comme ça. Il ne l’autorisait pas chez les Animari non plus.

— Est-ce que tu me défies ? demanda-t-il doucement.

— Ça pourrait être marrant. Se battre serait mieux que retourner à ma chambre, que je partage avec deux louves grincheuses. Y a-t-il un endroit où on pourrait aller pour un round ou deux ?

Elle ne semblait pas le prendre au sérieux, et elle le paierait. Gavriel sourit.

— Certainement. Les soldats ont un espace d’entraînement dans leur caserne. C’est froid et humide, mais ça devrait suffire pour ce que l’on souhaite faire. Je te laisserai le choix des armes.

— Tu peux utiliser ce que tu veux, répondit-elle. Je n’en aurai pas besoin.

Gavriel serra les dents face à son assurance impénétrable et la contourna, choisissant le couloir qui s’enfonçait le plus profondément sous la forteresse.

— Nous verrons ça.

2.

Comme avait prévenu le Noxblade, l’espace d’entraînement était artisanal, avec de l’équipement empilé contre les murs et quelques pauvres lanternes solaires illuminant la pièce.

Il n’y avait pas de matelas pour amortir les chutes, cependant, Mags n’en avait pas besoin. Elle doutait que Gavriel soit capable de lui faire baisser sa garde, et encore moins de la mettre à terre. Peu importait l’issue de ce combat d’entraînement, elle préférait ça à retourner dans sa chambre, occupée actuellement par Skylett et Bibi, qui se plaignaient sans aucun doute des choix terribles de Raff. Alors qu’elle comprenait qu’on ne soit pas d’accord avec un chef de meute, elle n’avait pas de temps à consacrer à ceux qui murmuraient leur divergence d’opinions dans le dos du seigneur loup au lieu de les lui exposer directement.

Gavriel s’étirait de l’autre côté de l’espace avec une grâce mesurée et Mags se dit qu’elle devrait s’échauffer aussi. La fraîcheur des vieilles pierres lui contractait les muscles et c’était un bon moyen pour se faire mal. Ce n’était pas parce qu’elle guérissait vite qu’elle devait sauter les étapes importantes. Elle suivit tout son échauffement habituel, jusqu’à ce que son corps soit puissant et détendu, prêt à affronter tout ce que l’assassin lui lancerait comme attaques.

Ça devrait être marrant.

À sa grande surprise, il retira ses chaussures et sa chemise et détacha sa ceinture. Il identifiait clairement les éléments qu’elle pouvait utiliser contre lui et les éliminait de l’équation. Pour cette raison, elle enleva également son haut et sa ceinture. Ses chaussures étaient souples, sans lacets, elles ne lui offriraient donc aucun avantage. Ils s’examinèrent l’un l’autre dans la faible lumière ; il était fin, avec des muscles si bien dessinés qu’il devait s’entraîner plusieurs fois par jour. Impressionnant ! Mags ne pouvait pas lire les informations qu’il tirait de sa carrure, toutefois, il n’était pas déconcerté par la vue de sa peau nue, contrairement aux Golgoth qui avaient été si choqués par les habitudes des Animari.

— J’utiliserai un poignard, annonça-t-il.

La lame brillait dans le noir, aiguisée et infernale. Il ne l’avait pas enroulée ni n’avait ajouté de rembourrage pour se protéger. Elle étudia sa posture et le jugea plus que motivé à la découper.

— Montre-moi tes meilleurs mouvements, répondit Mags en souriant.

Étonnamment, Gavriel tourna autour d’elle, prudent, apprenant probablement autant de ses feintes qu’elle en apprenait des siennes. Considérant son mauvais caractère habituel, elle s’attendait à ce qu’il soit impulsif au combat, pourtant, il s’avérait patient. Quand il frappa enfin, elle le bloqua aisément et chercha à lui coincer le bras, mais il se tortilla et lui échappa dans une culbute arrière, qui lui montrait qu’il avait des compétences. Il prit une position accroupie à quelques mètres d’elle, sa lame prête à attaquer.

— C’est un joli coup. Je peux le revoir ?

Ses yeux brillèrent, rouges dans le noir, une preuve qu’il n’appréciait pas vraiment ni ne souhaitait ses éloges.

— Tu te moques de moi ?

— Non, c’était vraiment joli. Si je le voyais quelques fois, je pourrais probablement le reproduire. Je n’ai pas étudié le style de combat Eldritch, cette perspective serait donc la bienvenue.

Dans un grognement, il l’attaqua à nouveau et elle saisit ses deux bras, juste pour l’énerver. Il était habitué à se dissimuler dans l’obscurité, n’affrontant pas son adversaire avec une force brute. Pour protéger sa fierté, elle le relâcha au lieu de lui imposer un défi qu’il n’avait aucune chance de gagner. Ce qui le fit enrager encore plus, et il virevolta vers elle dans un déluge de coups.

Bloquer et bloquer encore, feinter, zigzaguer, avant d’attaquer avec les paumes ouvertes, les plaquant contre le torse de Gavriel. Il grogna sans pour autant chanceler, lui offrant un vacillement surpris. Elle avait frappé sans réfléchir, mais peut-être qu’il était plus résistant qu’il n’en avait l’air. Mags augmenta le rythme, et même s’il ne pouvait la suivre en puissance, sa réactivité parvenait à être même plus rapide que la sienne.

Elle le testa avec les bras et les jambes, gardant les yeux sur son couteau mortel tout le temps. Il manqua plusieurs fois de briser ses défenses, et elle s’échauffait agréablement, son souffle s’accélérant et s’élevant légèrement dans l’air frais. Frappant plus vite, elle observa ses yeux, ses mains, la tension de sa bouche.

Il se fatigue.

Mags le gardait concentré sur ses bras, occupé à suivre ses assauts furieux, pour que lorsqu’elle changerait de tactique et frapperait son genou, il ne soit pas préparé et chute. Elle bondit, pesant de tout son poids sur son torse pour le plaquer au sol, néanmoins, elle n’avait pas pris en compte sa vitesse pure. Il était parvenu tant bien que mal à placer sa lame entre eux et alors qu’elle se pressait contre lui, il augmenta lui-même la pression, le poignard lui piquant la poitrine.

Si elle relâchait la tension de ses avant-bras pour envoyer valser son arme, il échapperait à cette position au sol. Pendant un long moment, elle garda les yeux baissés sur lui, puis fit la seule chose à laquelle il ne s’attendait pas. Elle lui mordit le poignet. Pas assez fort pour percer la peau, mais la surprise le fit relâcher sa prise juste assez pour qu’elle écarte sa lame. Le poignard glissa sans bruit vers le mur le plus éloigné alors qu’elle se plantait au-dessus de ses hanches et retenait le haut du corps de Gavriel avec une bonne partie de sa force.

— Relâche-moi, cracha-t-il.

— Pas tant que tu n’admettras pas que j’ai gagné.

Il rua et essaya de s’échapper, cependant, elle avait équilibré son poids et il n’était pas assez fort physiquement pour la repousser. Même Slay aurait eu du mal à la faire bouger une fois qu’elle était en position dominante. Stupide enfoiré ! J’espère que je n’aurai pas à le tuer. L’ancien lieutenant d’Ash Valley avait été son ami le plus proche, heureusement peu intéressé par l’idée de l’ajouter à sa liste de conquêtes personnelles. Mags avait la réputation d’être inaccessible, mais c’était plus sûr ainsi.

La bouche de Gavriel se ferma en une ligne dure, comme s’il préférait mourir de faim sur ces pierres froides que de reconnaître sa victoire. Mags augmenta la pression sur ses bras, assez fort pour laisser des bleus, malgré tout, ses yeux ne faisaient que briller de calcul, réfléchissant encore à un moyen d’inverser leurs positions. Gavriel ne poussa pas de cri de douleur, prouvant qu’il avait un seuil de tolérance élevé.

— Tu as triché. Tu t’es servi de ta bouche comme d’une arme !

— Tout mon corps est une arme, ronronna-t-elle. Tu ne t’en es pas rendu compte ?

— C’est un combat d’entraînement, pas un combat à mort. Les Eldritch ne se battent pas comme…

— Fais très attention à la façon dont tu vas terminer cette phrase, l’avertit-elle.

Son léger amusement se dissipa, et à présent, elle le maintenait immobile pour s’empêcher de se défouler sur lui. Elle avait gobé assez d’affronts à Ash Valley quand le vieux seigneur Talfayen avait appelé les siens des « animaux » et des « bêtes ». Si Gavriel montrait qu’il était de la même étoffe, elle pourrait regretter de ne pas lui avoir brisé les os. Bon sang, cet entraînement pouvait prendre une sombre tournure, même maintenant !

— Comme les Animari, termina-t-il.

— C’est acceptable. Mais tu as encore besoin de…

Alors même qu’elle parlait, il se tortilla et roula sous elle, essayant de tourner cette brève conversation à son avantage.

Mags pouvait respecter cette détermination sans faille, étant donné qu’elle la partageait. Il était plus fort qu’elle ne l’avait pensé en se fiant à sa carrure frêle, sèche, résistante et incroyablement flexible. Gavriel glissa son pied dans le creux de son dos, essayant de la repousser avec ses bras, et elle s’appuya sur lui, tout aussi résolue à ne pas se faire déloger. Leurs visages se retrouvèrent très proches, et il claqua des dents, prouvant qu’il pouvait lui arracher le nez, malgré ce qu’il avait dit sur le fait que les Eldritch ne partageaient pas la malice des Animari.

— Admets juste que tu as perdu. Ce n’est pas la fin du monde, murmura-t-elle.

Elle enroula ses jambes autour des siennes, le plaquant plus fort au sol. Ils étaient à présent complètement enchevêtrés, son corps à elle dirigeant le sien. Sa respiration était rapide et difficile, une rage amère étincelait dans ses yeux, provoquant le bouillonnement dans ses veines et la fureur dans le battement de son cœur. Normalement, l’entraînement au combat ne se déroulait pas comme ça. Un camarade de troupe se serait simplement soumis, la laissant fanfaronner un peu, et ils n’en auraient plus parlé. Elle n’avait jamais affronté quelqu’un de si… obstiné.

Mags serra les cuisses, lui écartant encore plus les jambes pour lui prouver qu’il ne pouvait s’échapper. Gavriel en eut le souffle coupé. Alors qu’il levait un regard meurtrier vers elle, son torse se gonflant, l’atmosphère changea. Il se mordilla la lèvre, ses bras se détendant, et il détourna le visage, montrant la ligne tranchante de sa mâchoire. Sa gorge s’agitait de manière incontrôlable alors qu’il essayait de se cacher derrière ses cheveux blancs emmêlés. Elle enregistra la chaleur de son odeur en premier, encore plus de cannelle, puis il gonfla sous elle, une réaction sexuelle facilement reconnaissable. À en juger par son expression fermée et sa respiration irrégulière, il ne parvenait pas à se maîtriser.

— Oh, merde ! lâcha-t-elle dans un souffle. Tu aimes être plaqué au sol. Est-ce que ça ressemble à des préliminaires ?

* * *

Gavriel pensait pouvoir mourir de honte.

La chaleur de l’humiliation roussit ses joues, brûlant comme des charbons ardents. Il aurait pu répondre honnêtement : « Oui » ou « Désolé, c’est vrai. » Le temps lui avait appris que ses paramètres d’excitation différaient de la plupart des Eldritch et ne pouvaient être déclenchés par des frôlements ou de légers baisers. Sa gorge se ferma et il resta couché sous elle, sentant son poids sur son sexe qui bondissait. Si cette femme Animari se moquait de lui, il en périrait dans une explosion incandescente. Si elle bougeait, il pourrait faire quelque chose de pire encore.

Heureusement, elle roula loin de lui sans attendre de réponse, le laissant avec une empreinte de la chaleur et de la puissance de son corps. Il pouvait toujours sentir son poids sur lui, le forçant à ressentir ce que personne ne lui avait fait ressentir : il était excité et furieux. Ses épaules et ses avant-bras étaient encore endoloris par la puissance de sa prise, cependant, ce n’était pas surprenant. L’observant refermer son chemisier, il n’avait aucun moyen de remédier à la palpitation inattendue de son sexe.

— Je ne perds pas. Je survis, je me retranche et je cherche une autre occasion de gagner, dit-il d’un ton faussement calme, essayant de faire comme si elle n’avait rien dit… ni rien remarqué.

— Oui, c’est ça. Écoute, ce n’est pas la peine d’en faire toute une histoire.

Il détestait ne pas savoir si elle parlait de son érection gênante ou de sa défaite, il se contenta donc de la scruter, attendant qu’elle développe.

— Personne ne m’a jamais battue à Ash Valley, c’est comme ça que j’ai fini cheffe de la sécurité. Enfin, à cause de ça, et parce que je suis douée avec la technologie aussi.

Une vague de gratitude le submergea. Mis à part sa question première et impulsive, nous faisons comme si ce n’était pas arrivé. Parfait !

— Je garderai ça à l’esprit. Bonne soirée.

Il sortit à grandes enjambées de la salle d’entraînement, laissant sa chemise et ses chaussures derrière lui. Avec de la chance, le trajet dans le froid jusqu’à ses quartiers pourrait lui remettre les idées en place. Gavriel évita quelques gardes, se dissimulant dans l’obscurité jusqu’à ce qu’ils s’en aillent, car il ne voulait pas répondre à des questions gênantes. Le temps d’arriver à sa chambre, il était tout tremblant, ses doigts gourds, et personne n’avait allumé de feu dans le foyer.

Ce n’était pas étonnant ; il n’avait aucun titre concret à la cour de la princesse Thalia, et il faisait peur au personnel, qui le regardait avec des yeux prudents, comme s’il allait commettre un meurtre à la table du petit-déjeuner. Ce qui expliquait pourquoi il choisissait le plus souvent de manger seul.

Ça n’avait pas toujours été ainsi. Ironiquement, le séjour en captivité de la princesse avait été plus radieux pour lui, personnellement. Tous ses camarades étaient encore vivants à l’époque, tout comme son frère, Oriel, et Zan, qui avait toujours été très proche de lui. Les noms de ceux qu’il avait perdus creusaient un trou en lui, l’écorchant comme une lame sourde qui finirait par l’évider complètement.

D’abord, il raviva la lumière, une seule lanterne solaire, parce qu’il n’avait pas besoin que ce soit trop lumineux, juste assez pour voir, puis il alluma un feu, utilisant ce qui restait de bois. Les flammes crépitèrent, orange et affamées, offrant aux pierres nues une fausse gaieté. Son ventre gargouilla, toutefois, il n’allait pas se donner la peine de descendre aux cuisines pour chercher à manger. Il avait manqué plus d’un repas en travaillant à atteindre les objectifs de la princesse ; un jeûne de plus ne changerait rien, et son humeur actuelle était rongée par le malaise.

Il l’emporta avec lui dans la douche, où il lui fallut dix minutes pour obtenir un filet d’eau tiède. Malgré le manque de luxe, il s’attarda, essayant de récurer l’impression sensorielle que l’Animari avait laissée derrière elle. Néanmoins, même quand il sortit de la cabine, dans la salle de bains fraîche, humide des pieds à la tête, la lourdeur dans son entrejambe persistait. Dans des circonstances normales, il ne perdait pas le contrôle de ses désirs ainsi, cependant, cela faisait longtemps qu’on ne l’avait pas touché, à part pour des entraînements ou lors de combats violents.

La façon dont il s’était senti, plaqué sous elle… Les sensations lui revinrent brutalement. Son corps était incroyablement solide et fort, assez puissant pour le retenir contre sa volonté. De petites vignettes sombres apparurent fugacement dans son imagination, dans lesquelles elle l’attachait et lui faisait des choses. Contre sa volonté, la possibilité dansa dans son esprit, continuellement humiliante.

Une petite voix lui murmura : « Personne n’a besoin de savoir. C’est pour ça que les fantasmes existent. »

Gavriel essaya, il essaya de résister. Essaya de tourner ses pensées vers d’autres voies, toutefois, la princesse n’était jamais dans ses fantasmes. Elle le touchait rarement, mis à part une main posée et mesurée sur l’épaule, et il ne pouvait certainement pas l’imaginer le coincer au sol et…

Je suis si excité.

La princesse Thalia n’avait pas sa place dans ses désirs obscènes. Avec elle, il n’avait jamais franchi la frontière qui séparait l’adoration du désir, probablement parce que ses envies secrètes n’avaient rien de romantique, pas de ciel étoilé ni de pétales de roses. C’était mieux de tuer dans l’œuf cette petite tempête que de se tracasser ou de la laisser se transformer en obsession qui le rendrait fou.

Toujours nu, il marcha à pas de loup vers le lit et se glissa sous les couvertures pour s’empêcher de geler. Fermant les yeux, il laissa venir à lui les images mentales sans chercher à résister. Pendant de longs moments, il ne fit qu’imaginer et ne se toucha pas. Il revit la force brutale de ses cuisses écartant ses jambes. Impuissant, ne pouvant résister. Il n’avait jamais fait assez confiance à personne pour s’abandonner, pourtant, il était impossible pour lui de ne pas se résoudre à l’évidence : il avait souhaité être pris.

Gavriel se lécha les lèvres et empoigna finalement son sexe lancinant. Il se détestait pour sa faiblesse, mais ce dégoût ne faisait en quelque sorte que rendre tout plus agréable quand il tira sur son membre, durement et brutalement. Le mouvement prolongea l’élancement dans ses bras et ses épaules. Bientôt, il aurait des marques là où elle l’avait plaqué, une empreinte sur sa peau.

Oui.

Il ouvrit les yeux et s’arrêta, sortant sa main de sous les couvertures pour inspecter l’endroit où elle l’avait mordu. Les marques de dents étaient encore légèrement visibles, rouges sur sa peau pâle. Ses cils papillotèrent alors qu’il luttait contre la pulsion, mais il finit par abandonner et posa sa bouche sur la marque, suçotant le bleu qui se formait. La douleur était légère et merveilleuse, le faisant frissonner. Ses tétons se raidirent, plus sous l’excitation que le froid. Avec sa langue, il suivit le dessin des dents de Magda.

Personne d’autre n’aurait osé.

Gavriel frissonna et glissa à nouveau sa main plus bas, reprenant son sexe dans sa paume, plus vite cette fois. À aucun moment, dans ses souvenirs récents, il ne se rappela avoir été si dur, si prêt. Bougeant sa main doucement, il savoura la sensation qui montait, la sensation glissante de son gland qui s’humidifiait de liquide préséminal. Il l’étala partout, se faisant plaisir comme il ne laissait jamais personne le faire. Ses cuisses se contractèrent, se détendirent, et son ventre frissonna alors que d’autres images mentales fleurissaient, raffinées, cruelles et séductrices. Magda ne serait pas douce, pas même s’il la suppliait.

Il retint sa respiration comme pour se punir un peu et imagina son bras en travers de sa gorge, expirant seulement dans un souffle bruyant quand le plaisir monta trop durement et trop rapidement. Il vit des étoiles passer devant ses yeux. De son autre main, il se pinça, assez fort pour y laisser un bleu, puis il jouit dans sa main, étalant ensuite le liquide chaud n’importe comment sur les draps.

Une fois que sa respiration se calma, il se leva pour se nettoyer. Avec un regard sans concession, il s’observa dans le miroir, lavant la semence de ses mains et de son sexe qui se ramollissait. L’odeur salée était à la fois belle et terrible. Il se frotta plus longtemps que nécessaire, puis épongea les taches sur les draps. Il avait tellement froid que ses articulations lui faisaient mal.

Le drap sécherait s’il l’étendait, et ils viendraient récupérer son linge dans quelques jours. Pour le moment, il se détestait, presque autant qu’il détestait Magda Versai pour le faire se sentir ainsi. Il s’agenouilla, nu devant le feu, jusqu’à ce que le froid et le chagrin passent, cédant la place à quelque chose qui se rapprochait de la paix.

Gavriel finit par se remettre au lit et tira le reste des couvertures sur lui, laissant sa respiration reprendre un rythme régulier. Peut-être qu’il ne dormirait pas ce soir, malgré tout, il se sentait calme et décontracté. Il n’avait pas ressenti ça depuis… il ne savait plus quand. Il éprouva donc une sorte de gratitude silencieuse également. Il en fallait beaucoup pour le provoquer à un tel degré ; son contrôle était légendaire, pourtant, elle l’avait poussé à le perdre en quelques minutes de corps-à-corps et avec quelques mots murmurés.

Il pourrait volontiers la tuer pour ça.

3.

Après s’être habillée, Mags rassembla les affaires personnelles que le Noxblade avait laissées derrière lui.

Une partie d’elle songea à les ignorer, mais si un domestique quelconque trouvait les vêtements et les chaussures, il ou elle ne saurait pas à qui ils appartenaient, et la voie la plus simple était généralement la meilleure. Je vais donner à Gavriel l’occasion de se calmer, puis je vais lui rendre ses affaires. Mais d’abord…, son estomac gronda, lui rappelant que son dernier repas remontait à très loin. Les Eldritch ne mangeaient pas autant que les Animari, et elle avait aussi besoin de plus de protéines.

Elle suivit un chemin dans la vieille forteresse, laissant son nez la guider jusqu’aux cuisines. Il restait encore un jeune Eldritch, qui passait la serpillière en somnolant, et il ne protesta pas quand elle fit le plein de pain, de fromage, de fruits secs et de poisson froid. Les louves étaient peut-être endormies maintenant et elle ne se réjouissait pas à l’idée de s’accroupir dans le noir avec sa nourriture, essayant de ne pas les réveiller. Mags n’aimait pas être le seul félin parmi les loups, et elle aimait encore moins quand elle était entourée d’Eldritch à la place.

Peut-être que je pourrais manger sur les remparts sous le ciel nocturne.

Cela semblait bien mieux que la plupart des autres options, toutefois, elle avait besoin de faire un détour vers la chambre de Gavriel d’abord. Elle le retrouva de la même façon qu’elle avait trouvé la cuisine, suivant son odeur dans les couloirs. La cannelle se renforça au fur et à mesure qu’elle approchait, et les marqueurs olfactifs finirent par presque briller devant sa porte. Elle frappa deux fois.

Il fallut de longues secondes avant que la porte s’ouvre, puis Gavriel apparut, ayant enfilé rapidement une chemise noire dont il avait attaché les boutons de travers. Il était pieds nus, avec un long pantalon ample, qui lui tombait sur les hanches. Sa pâleur faisait étinceler sa peau dans le noir, si visible qu’elle s’émerveilla de sa capacité à disparaître dans les ténèbres. Avec un visage qui brillait comme un phare, il fallait vraiment être doué.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il.

— Je viens te rapporter ça.

Elle lui lança sa chemise et ses chaussures, qu’il rattrapa avec adresse.

Il serra les dents, et Mags pouvait voir qu’il n’avait pas envie de la remercier. Elle le regarda ravaler une réplique cinglante. Il finit par marmonner : « Merci » au lieu de ce qu’il souhaitait vraiment dire. Puis il entreprit de lui fermer la porte au nez.

Les félins possédaient une caractéristique amusante, néanmoins. Ils voulaient toujours s’asseoir sur la personne qui les désirait le moins dans la pièce, et plus cette personne protestait, plus ils y allaient. Mags avait aussi tendance à agir ainsi, parce qu’elle n’appréciait pas trop l’idée qu’on la refoule. Juste par principe.

Souriant, elle retint la porte d’une main.

— Tu ne vas pas m’inviter à entrer ? Puisque je t’ai rapporté tes affaires, c’est le moins que tu puisses faire pour être poli.

Les yeux de Gavriel brillèrent de haine, mais il finit par reculer.

— Tu fais ça pour me troubler, mais ça ne marchera pas.

Ça marche déjà. Tout du moins, son odeur s’intensifia, recouverte d’une couche poivrée vive, qui lui révélait une colère réprimée. Alors qu’elle entrait dans son espace, elle inspira également un parfum récent de sexe, même si la pièce ne contenait que ses traces à lui, elle ne détectait pas de partenaire. Il détesterait qu’elle le sache, elle ne laissa donc rien paraître. C’étaient ses affaires, ça ne la regardait pas.

— En fait, je fais ça parce que j’ai entendu ton estomac gronder auparavant. Je pensais que tu voudrais quelque chose à manger.

Elle s’assit sur le tapis étendu devant le foyer et posa le plateau de nourriture à côté d’elle.

— C’est le milieu de la nuit, répliqua-t-il vivement.

Elle s’arrêta au milieu de son étrange assemblage de sandwichs au poisson.

— Et donc ? Tu as faim ou pas ?

— Rien de ce que je dirai ne te fera partir ?

Il semblait estomaqué par ce fait, comme s’il n’avait jamais croisé quelqu’un qui ne s’était pas soumis à son bon vouloir.

— Nan. Ton tapis est doux, le feu est chaud, et c’est bien mieux que manger dehors, ce qui était mon plan initial. Tu peux regarder ou m’accompagner. Qu’est-ce que ce sera ?

En guise de réponse, il se laissa tomber à l’autre bout du tapis, l’observant avec prudence.

— Ton attitude n’a aucun sens.

Elle leva un sourcil.

— J’ai faim. Tu as faim. Qu’est-ce qui pourrait être plus naturel que manger ?

Se foutre de lui était vraiment marrant. Mags savait très bien qu’il voulait exprimer à quel point il la détestait, néanmoins, c’était difficile à faire quand la personne concernée vous offrait de la nourriture. Elle essaya de ne pas ricaner alors qu’elle prenait sa première bouchée de pain et de poisson, à la fois fraîche et délicieuse. Même s’il pouvait prétendre le contraire, Gavriel avait clairement faim, parce qu’il mangea sa part avec enthousiasme, et à eux deux, ils ne laissèrent rien dans l’assiette.

— Tu as soif ? demanda-t-il d’un ton agacé. Je peux faire du thé.

En toute honnêteté, le thé n’était pas sa boisson favorite, mais elle accepta ce rameau d’olivier. Il essayait de faire preuve d’hospitalité à sa façon, irritable et asociale.

— Pourquoi pas ?

À son grand émerveillement, il prit une bouilloire en cuivre, la remplit dans la salle de bains, avant de la suspendre sur un support près du feu. Si old school. Puis il dénicha deux tasses ébréchées et mélangea des herbes sèches avec des gestes gracieux. Quand l’eau fut assez chaude, il ajouta un passe-thé en maille à la bouilloire et leva les yeux pour croiser son regard avec une expression étrangement réservée.

— Est-ce bizarre de me voir faire ça ?

— Un peu, avoua-t-elle. Je doute que beaucoup de gens puissent prétendre avoir participé à un thé dansant avec un maître assassin.

Pendant une seconde, il donna l’impression qu’il pourrait sourire, cependant, il maîtrisa ses traits, laissant Mags légèrement déçue.

— J’ai du mal à savoir quoi contester en premier, mais on ne pourra jamais dire que je recule devant les conflits. Je ne suis pas un maître, et nous allons encore moins danser.

— Je ne sais pas, l’ambiance me paraît plutôt festive. Il nous faudrait juste rajouter quelques jongleurs par-ci, par-là, et peut-être organiser un concours de lancer de couteaux.

Elle lut le choc et l’amusement réticent sur son visage avant qu’il ne les étouffe et serve le thé.

Normalement, elle ne se comportait pas ainsi. À Ash Valley, elle avait tant de poids sur les épaules qu’elle était sérieuse et zélée tout le temps. Il n’y avait pas de place pour la légèreté avec Raff non plus, parce que le seigneur loup prenait justement trop peu de choses au sérieux. Le Noxblade, en revanche, avait si souvent l’air triste et sombre qu’elle ne pouvait résister à l’envie d’essayer de voir ce qu’il faudrait dire pour le détendre un peu.

— Je n’ai pas la place pour ça. Il faudra te contenter d’une boisson chaude.

Comprenant le message, elle commença à boire et baissa sa tasse lorsqu’elle eut avalé la moitié du thé pour le regarder avec un air surpris.

— C’est délicieux.

— Tu as l’air choquée.

— En général, ça a le goût d’herbes. Celui-là est différent, épicé et complexe. Dis-moi la vérité, tu as une recette secrète, c’est ça ?

— Bois et dégage.

Sa voix manquait de son tranchant habituel, même s’il exprimait les mêmes sentiments hostiles. Quelque chose avait adouci son humeur, le laissant anormalement gentil.

— Admets-le, ce soir, j’ai amélioré un peu ton existence.

— Elle délire, marmonna-t-il. J’étais au lit en train d’essayer de m’endormir quand tu es arrivée.

— Je n’ai pas frappé si fort. Si tu avais réussi au lieu d’essayer, tu ne m’aurais pas entendue, fit-elle remarquer.

— Je ne dors jamais si profondément.

Il mordilla sa lèvre inférieure, apparemment stupéfié, sous le choc de cet aveu.

Ce n’était pas exactement une grande nouvelle en ce qui la concernait, cependant, le Noxblade semblait croire qu’il avait laissé échapper un secret profondément personnel.

— Ouais, c’est courant parmi les gens qui passent beaucoup de temps sur le champ de bataille. C’est encore plus le bordel pour les soldats Animari, parce que nous entendons tout, quoi que ce soit. Des écureuils qui se battent à deux cents mètres ? Ces petits enfoirés m’ont déjà gardée éveillée toute une nuit.

— Comment arrives-tu à gérer ça ?

Cela semblait être une question sincère, elle y réfléchit donc sérieusement.

— On apprend à filtrer. Après ma première transformation, je pensais que j’allais devenir folle à cause de cette surcharge sensorielle, mais après un moment, on apprend quels sons et odeurs sont essentiels à notre survie. Pour tout le reste, on peut choisir de les laisser filer, même si ça dépend aussi de sa force mentale. Quand je suis stressée, il m’est plus difficile de garder ces filtres en place.

— Je n’y avais jamais songé auparavant.

— À quoi ?

— À pouvoir utiliser les sons pour embrouiller un ennemi Animari. Je vais devoir inclure cette information dans mes stratagèmes.

De la fureur se réveilla en elle alors qu’elle plaquait sa tasse au sol.

— Tu rêves encore de meilleurs moyens pour nous tuer alors que ta princesse prévoit d’épouser Raff ? Je t’ai mal jugé, Gavriel. Je pensais que tu avais un cœur enfoui bien profond en toi, mais finalement, tu n’es qu’un monstre.

— Il serait sage de ta part de t’en souvenir.

* * *

Ce devrait être suffisant pour la faire partir.

Gavriel s’attendait à ce que la tigresse quitte ses quartiers de rage, néanmoins, à sa grande surprise, elle se leva et avança d’un pas vers lui.

— Je peux sentir les mensonges en toi, aussi épais que de la merde. Tu agis comme si tu nous détestais, mais en vérité, c’est toi que tu détestes le plus.

— Ferme-la, cracha-t-il.

— Parce que tu es en vie et que les gens que tu aimais ne le sont plus. Je le comprends, crois-moi, toutefois, nous vivons en des temps troublés. Peut-être que je suis capable de supporter ton venin, mais avec d’autres, tu pourrais déclencher une guerre, une guerre que les tiens ne gagneront pas.

Son poing se serra comme si elle voulait le frapper, et que le destin lui vienne en aide, il aurait aimé qu’elle le fasse !

— Tu penses que je ne lutte pas, entourée par des Eldritch ? Le vieux Talfayen a bombardé mon foyer, tué bien trop des miens, pourtant, j’essaie de faire de mon mieux pour ne pas te blâmer toi ou la princesse.

— Je me fiche que tu me haïsses à cause de ses crimes.

Ce n’était pas totalement vrai, mais il était habitué à une certaine dose de déshonneur injustifié.

— Ce n’est pas le but. Si je déteste tout un peuple pour le crime d’un seul, alors je suis une bigote, exactement comme ceux contre qui je peste, des enfoirés qui nous insultent parce qu’on peut se transformer. Nous combattons encore les préjugés contre les Golgoth dans nos rangs. Nos anciens continuent de les appeler « les enfants des démons », peu importe le nombre de fois où on leur dit que c’est mal.

— Pourquoi me racontes-tu ça ?

— Parce qu’au fin fond de toi, tu veux plus pour les tiens, toi aussi. Tu es loyal à Thalia et tu soutiens son jeu. Ton comportement se reflète sur elle, alors, fais mieux que ça, putain !

Il la dévisagea, incapable de répondre pendant quelques secondes, aux prises avec les émotions qu’elle remuait, un cocktail compliqué de honte, d’admiration, légèrement épicé de respect réticent.

— J’en prends note, répondit-il enfin.

— Bref, je sais très bien que tu veux juste m’énerver pour me faire partir. Mais tu n’as jamais entendu dire que plus tu cherches à chasser un félin, plus il a envie de rester ? On adore la contradiction.

Avant qu’il puisse l’interroger sur cet étrange lieu commun, elle se déshabilla et se transforma avec aisance. Tout à coup, il y eut une tigresse, qui se roula en boule sur son tapis, énorme, féroce et belle. Il lui serait humainement impossible de la faire bouger sous cette forme, peut-être déjà que la chose eût été compliquée si elle était restée femme, aussi se contenta-t-il d’une protestation verbale.

— Tu ne peux pas avoir l’intention de rester là. Que vont dire les gens ?

Elle leva sa tête rayée et féline de ses pattes et la pencha comme pour jeter le doute sur la possibilité qu’un grand félin et un Eldritch épuisé puissent faire quoi que ce soit, la nuit, qui mériterait d’alimenter les commérages. Bon, très bien ! Elle avait déjà dit qu’elle aimait sa cheminée et son tapis, il semblait donc peu probable qu’elle ait l’intention de bouger, et il ne restait que quelques heures jusqu’à l’aube de toute façon. Gavriel abandonna une bataille qu’il ne pouvait remporter. S’il continuait à protester, il ne ferait que se ridiculiser encore plus, et elle n’avait déjà que trop eu le dessus sur lui.

Il lui serait impossible de dormir ce soir, pas avec une invitée indésirable sur le sol de sa chambre. Le sommeil ne venait jamais facilement, même quand il était petit, mais depuis qu’il avait complété sa formation et était entré au service de la princesse, ça n’avait fait qu’empirer. Ce soir ne ferait certainement pas exception, il passerait de longues heures à scruter le noir, mais aujourd’hui, il devait en plus écouter le ronronnement étrange qui prouvait que Magda Versai ne souffrait pas d’un tel malaise. Pour une raison inconnue, ce son avait toutefois un effet apaisant, un peu comme un bruit blanc, et il se concentra sur sa respiration au lieu de se perdre dans l’angoisse désordonnée qui hantait son cerveau.

La matinée était bien avancée quand il se réveilla ; la femme Animari n’était nulle part en vue et il n’y avait plus aucune trace de sa visite nocturne. Un message de la princesse l’attendait, lui rappelant qu’il avait accepté de s’occuper des activités de l’après-midi en tant que maître de chasse pour divertir les loups en visite. Il géra les préparatifs avant de se mettre en quête du petit-déjeuner ; cela l’exaspérait d’admettre qu’il était effectivement redevable à l’Animari. Il ne s’était pas senti aussi bien depuis des années, du moins physiquement.

Et la guérison devait bien commencer quelque part.

Gavriel comprenait assez bien que ça débutait en dormant sans terreurs nocturnes, juste une heure ou deux, et en avalant quelques bouchées sans se sentir nauséeux sous le poids de la culpabilité. Le temps aplanirait les choses, transformant les blessures les plus sérieuses en vieux élancements et en petites pointes de regret. C’était le meilleur et le pire aspect de l’existence.

Il devrait probablement chercher Ferith et Tirael pour essayer de les réconforter, cependant, il ne pouvait se pousser à le faire. Il se cacha jusqu’à devoir se présenter au mur d’enceinte et jouer son rôle désigné pour l’amusement de ces maudits loups. Le reste des Noxblades le rejoignirent juste après ; il accepta leurs révérences, une reconnaissance silencieuse de son ancienneté.

— Tu as l’air d’aller bien, observa Tirael.

Étrangement, il le ressentit comme une accusation, et peut-être que Ferith le prit de la même manière, parce qu’elle fronça les sourcils.

— Nous devons à la princesse de rester forts, réprimanda-t-elle avec douceur.

Tirael lui lança un petit sourire.

— Bien sûr. Je ne cherchais pas à me montrer inopportune avec cette remarque. Nous sommes censés divertir ces brutes, si j’ai bien compris, et ne pas les tuer dans les fourrés ?

Il jeta un regard acéré à sa collègue.

— Fais en sorte que la princesse Thalia ne t’entende pas parler de la sorte. Nous ne ferons rien qui mettrait en péril cette alliance.

— Pourquoi faire semblant ? murmura Tirael. Tu les détestes tout autant.

— La politique mise de côté, les Animari ont une excellente ouïe, intervint Ferith.

Ce fut suffisant pour faire taire la jeune Eldritch. Gavriel avait déjà entendu de tels commentaires auparavant, il avait même répandu cette haine lui-même, mais à présent, les paroles de Magda résonnaient à ses oreilles… À propos du fait que son propre peuple luttait pour ne pas haïr les Golgoth et devait cesser de proférer les anciennes injures. Sa conviction, ainsi que la droiture empirique de sa déclaration, lui était restée.

Le monde ne s’améliorera pas tant que nous ne ferons pas notre possible pour qu’il s’apaise. Ça commence avec moi, avec ma vieille rancune et ma haine injuste.

Les Animari étaient déjà rassemblés, transformés et prêts à chasser. Quelques soldats les rejoignirent, sans aucun doute contraints ou persuadés par Lileth. Avec son vedda grattant le sol de sa patte avec impatience, Gavriel attendit la princesse Thalia, comme tous les autres. Parfois, il avait l’impression d’avoir fait ça toute sa vie, espérant avoir la faveur de l’apercevoir un instant.

Elle arriva enfin, d’une beauté brute dans son armure, et il dut détourner les yeux, de peur de montrer quelque chose qu’elle ne souhaiterait pas voir. Il sentit néanmoins le regard plus franc d’une tigresse dorée sur lui, aussi lourd qu’une main dans son dos. Ses yeux étaient les mêmes, qu’elle soit femme ou félin, d’un marron doré si lumineux qu’il était presque jaune, une couleur étrange et captivante. Ce regard entendu lui prouvait qu’elle en savait déjà bien trop sur lui, et qu’il serait bien imprudent de la laisser en glaner plus.

Le valet d’écurie amena la monture de la princesse un instant plus tard et Gavriel jugea qu’il était temps de commencer.

— Je serai le maître de la chasse ! lança-t-il. Nous nous séparerons par équipes de deux. Si le nombre le permet, nos invités Animari devraient choisir un partenaire Eldritch, puisque nous connaissons mieux le terrain.

Quand bien même il aurait dû le voir venir, il sentit un pincement lorsqu’il entendit la princesse proposer de s’allier avec cet enfoiré de loup noir. Elle le toucha même, là, devant tout le monde, comme si c’était un geste que ses sujets devaient voir.

Détournant les yeux, il observa le reste des Animari se coupler avec les Eldritch, et il ne se rendit compte que les équipes étaient appariées que lorsqu’il vit Magda assise seule, la queue repliée sous elle. Il avait prévu de suivre la princesse, de la surveiller de loin, de ne pas participer à la chasse, cependant, il savait déjà ce qu’on attendait de lui. Puisqu’il avait offert de l’aider à chasser les patrouilles ennemies, il pourrait même voir ça comme une course d’entraînement, un test de leur coordination et de leur performance sur le terrain.

Pourtant, il détestait l’impression que le choix lui avait été volé, il fit donc son offre avec très peu de grâce.

— Tigresse, je vais m’occuper de toi personnellement.

4.

Mags n’aimait ni le ton de Gavriel ni son expression renfrognée, aussi, elle racla l’air près de ses genoux avec ses griffes acérées, pas assez près pour lui faire mal, cependant, il ne s’en rendit pas compte.

Le Noxblade bondit, remontant ses jambes pour éviter sa feinte. Elle ne pouvait pas rire sous forme de tigre, malgré tout, elle le fit avec les yeux, appréciant son embarras. Il reprit rapidement son sang-froid, qui convenait à son rôle de maître de chasse. D’une main, il tenait une corne incurvée, probablement pour signifier le départ de cette pagaille. Un drone blanc et argent planait non loin, peint aux couleurs de l’hiver, pour le camouflage.

— Voici votre proie, lança-t-il. Ramenez-la intacte ou en morceaux. Le vainqueur recevra un grand prix tiré de notre trésor et, bien sûr, le droit de fanfaronner.

Mags n’avait aucune intention de perdre son temps à traquer cet appareil. Quand Gavriel souffla dans la corne et que le drone fila, elle laissa les loups prendre la tête. Ils débordaient d’énergie, aussi exubérants que des chiots, en particulier, Tavros et Skylett. Gavriel et elle quittèrent Daruvar en dernier, son vedda la collant de près.

Il partit au petit galop devant elle, ouvrant la marche, néanmoins, elle avait autre chose en tête. C’était sa première occasion de s’offrir une traque depuis leur arrivée en territoire Eldritch. Elle avait glané quelques pistes à la forteresse et il était temps de se servir de ces maigres informations. Elle évita le chemin que Gavriel suivait dans la forêt, empruntant à la place celui menant aux collines distantes. Un des soldats avait mentionné une troupe d’éclaireurs vers la frontière ; il n’avait pas su à quel clan ils appartenaient, elle avait donc bien l’intention de le découvrir.

Ce n’est peut-être pas du tout une maison ennemie. Ça pourrait être les hommes de Talfayen qui montent la garde.

— Où vas-tu ? appela Gavriel.

Elle jeta un regard par-dessus son épaule. Abruti ! Comme si je pouvais répondre !

À sa grande surprise, il fit changer de direction à sa monture et la suivit sans même une explication. Peut-être était-il chargé de garder un œil sur elle ? Peu importait sa raison, il chevaucha derrière elle, et Mags capta la piste à un demi-kilomètre après la zone que le soldat avait décrite. Elle se concentra sur l’odeur qu’elle avait besoin de suivre, pas sur le vent dans sa fourrure ni sur la fraîcheur des roches gelées sous ses coussinets. Gavriel la talonnait toujours, son vedda rapide et au pas sûr.

Elle avait d’abord pensé que Slay avait fui l’échec de sa relation avec Pru. Un des gardes loups avait dit l’avoir vu s’éloigner d’Ash Valley, mais le pauvre bougre était mort dans l’explosion, et elle ne pouvait lui soutirer plus d’informations. Elle avait ensuite passé des semaines à décortiquer les données de surveillance des loups, rassemblées furtivement durant l’échec du conclave.

Là, peut-être avait-elle vu quelqu’un qui aurait pu être Slay, partant avec les Eldritch. Mais la résolution n’était pas bonne, et aucun grossissement ne parvenait à améliorer une image merdique et de mauvaise qualité. L’échec ne venait pas souvent solder ses entreprises, alors elle était furieuse de ne pas trouver Slay, peu importe où elle regardait. Ash Valley dépendait de sa capacité à résoudre cette brèche dans la sécurité, d’une façon ou d’une autre.

La piste était froide, à peine discernable, même avec ses sens accrus. Plusieurs fois, elle perdit le fil et revint sur ses pas, rôdant sur des rochers et des pentes herbeuses, jusqu’à retrouver une odeur. Elle n’avait jamais croisé ces Eldritch auparavant, pas à Ash Valley ni à Daruvar, ils ne faisaient donc pas partie de l’ancienne suite originelle de Talfayen ni ne feignaient d’être loyaux envers Thalia dans la forteresse.

Bon à savoir.

Elle finit par localiser un vieux campement, mais à en juger aux cendres, cela faisait quelques jours que ces espions Eldritch avaient quitté l’endroit. Mags grogna et renifla dans le coin, espérant trouver une trace de Slay. Elle fourra son nez dans tout ce qu’ils avaient laissé, juste quelques déchets ici et là. D’une façon générale, la zone était propre, et la pluie avait presque nettoyé toutes les traces, toutefois, ils avaient enfoui quelque chose dont l’odeur lui était familière. Slay ? Elle ne pouvait en être certaine, pas avec les odeurs qui rivalisaient entre elles, la poussière, l’herbe et l’urine des Eldritch, qui s’étaient soulagés non loin.

Alors qu’elle commençait à gratter la terre froide avec ses pattes, Gavriel lança :

— Mais qu’est-ce que tu fiches ?

Il pouvait simplement voir que quelqu’un avait établi un camp ici, probablement sans pouvoir dire qui. De ce qu’il comprenait, elle vérifiait un des arrêts de leur patrouille. Mags l’ignora, car changer pour lui expliquer lui ferait perdre du temps. Elle lui accorda un regard, pas plus, et continua à creuser.

Un hurlement vif déchira le silence, et ses oreilles pivotèrent. C’est Raff. Il n’alerterait pas la meute pour autre chose qu’une grave menace. Avec réticence, elle abandonna sa recherche et fonça sur le chemin par lequel elle était arrivée. Merde, je n’aurais pas dû le laisser ! J’ai promis de garder ce stupide loup en sécurité.

— Je déteste que tu ne puisses pas me répondre, marmonna Gavriel, tirant sur les rênes pour mobiliser sa monture et la faire accélérer.

Elle devina qu’il savait pourquoi elle courait à vive allure, toutefois, car il ne se plaignit plus, la laissant seulement dicter leur cadence et suivre les marqueurs de Raff et Thalia, plus près du donjon. La course dura une éternité et elle entendit la bagarre bien avant d’arriver sur place. Son cœur tambourinait comme le tonnerre, son souffle bouillonnant dans sa poitrine.

Ils surgirent dans la clairière pour trouver des corps éparpillés. Les loups étaient arrivés en premier, néanmoins, Thalia et Raff semblaient avoir remporté le combat sans aide. Gavriel vérifia l’état de la princesse pendant que Magda reniflait les blessures de Raff. Elles ne se refermaient pas normalement, et ils avaient besoin de sortir de cette forêt. Et vite !

Gavriel parla d’un ton neutre, bien qu’elle vît l’enfer danser dans ses yeux rouges.

— Malheureusement, nous ne terminerons pas notre course. Que tout le monde rentre immédiatement à Daruvar !

La princesse grimpa sur sa monture et tout le monde la suivit. Mags ferma la marche, observant alors que le Noxblade restait près de Thalia, examinant les environs à la recherche de menaces supplémentaires. Sur les remparts, le garde les reconnut et ouvrit les portes dans un bruit métallique pour permettre leur passage. Au-dessus d’eux, le ciel s’assombrissait. Le soleil se couchait comme un marteau sur l’enclume des collines, amenant avec lui le silence glacial de la nuit.

Dès qu’il fut à l’intérieur, sur la pelouse, Raff changea comme s’il n’avait plus la force de supporter sa forme et s’effondra. Mags fonça auprès de lui, quittant sa forme de tigre en l’espace d’un souffle. Elle referma ses paumes sur sa blessure la plus évidente, des remords la lacérant alors que Thalia aboyait des ordres à Lileth et Gavriel.

— J’ai fait un travail de merde pour te protéger, à ce que je vois. Qu’est-ce qui cloche, bon sang ?

— Je n’en suis pas sûr, répondit Raff. Je crois que c’est une arme spéciale. Les Gols ont quelque chose…

Son teint était mauvais, cendré sous sa peau brunie, et il s’appuyait bien trop sur elle.

La princesse les rejoignit, lui offrant son autre épaule. Mags la regarda avec surprise, mais il était hors de question qu’elle détache ses mains de Raff pour l’instant. La confiance devait se gagner, et, pour le moment, Thalia n’était pas exemplaire pour prouver qu’elle avait son territoire sous contrôle. Elles marchèrent ensemble vers l’infirmerie.

— Il nous faut un médecin ! hurla Lileth. Non, mettez-le à l’intérieur, imbéciles. Bougez. Maintenant !

— Dites-moi juste où aller, répondit-elle.

Mags appréciait les mains qui voulaient aider, mais elles ne faisaient que la ralentir. Avec un hochement de tête en direction de la princesse, elle souleva Raff et courut avec lui, suivant Gavriel, qui était plus rapide qu’elle sous sa forme humaine. Il la conduisit directement au centre de soins, où elle étendit Raff pour que le médecin s’occupe de ses blessures.

Si ce n’est pas déjà trop tard.

— Pourquoi le saignement ne cesse-t-il pas ? demanda Thalia.

Le personnel se mit en action et Mags recula, ne voulant pas gêner leurs efforts. Quelqu’un lui tendit un peignoir qu’elle enfila, même s’il était trop étroit au niveau de la poitrine et des épaules. Ses mains étaient tachées du sang de Raff.

— Ses signes vitaux chutent, lança une infirmière.

Elle ne reconnaissait pas les appareils qu’ils utilisaient, et les médicaments avaient tous des noms étranges. Les médecins Eldritch pourraient tuer le seigneur loup avec leurs tentatives de soin, cependant, elle ne savait pas quoi faire d’autre. Bibi et Skylett la dévisageaient avec des expressions désespérées et accusatrices. Ouais, j’ai échoué à le protéger. J’ai foiré.

— Il a besoin d’une transfusion, annonça le Dr Wyeth.

Si elle avait pu, Mags lui aurait donné son sang, mais ça ne fonctionnerait pas aussi bien que celui d’un membre de sa propre meute. C’est alors que Tavros se présenta.

— Ça devrait être moi. Je suis de type O négatif, donneur universel.

Thalia prit instantanément la décision lorsque le docteur la regarda pour confirmation.

— Faites-le. Sauvez-le. S’il y a des complications, j’en prendrai la responsabilité.

* * *

Gavriel observa depuis la porte. L’empressement de la princesse Thalia pouvait s’expliquer par des nécessités politiques, elle était pleinement concentrée sur la survie de Raff Pineda. En silence, presque invisible dans les ombres, il se frotta le torse sous le pincement. Puis il se rendit compte que ses gestes n’étaient pas passés inaperçus.

Magda le regardait, elle l’avait vu.

Il baissa rapidement la main sur son flanc, jurant pour cette faiblesse momentanée, tandis que l’équipe médicale filtrait le sang de Tavros pour le donner à Raff. Il souhaita que la tigresse ne l’approche pas, que ce soit par moquerie ou pitié, ou même pour une tout autre raison. Comme si elle lisait dans son esprit, elle se détourna pour examiner la balle que le Dr Wyeth avait retirée du seigneur loup.

Elle la jeta dans la bassine en métal avec un tremblement visible. Gavriel se rapprocha d’un pas réfléchi. Tout ce qui était assez mauvais pour l’effrayer devait être effectivement terrible.

— C’est du fer noir traité avec un noyau de béryllium.

La princesse fut plus rapide que lui pour poser la question.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Même si Mags lui répondait, il avait l’impression qu’elle lui fournissait l’information à lui.

— C’est un tueur d’Animari. Le fer noir traité empêche les blessures de guérir. L’interaction chimique gêne la coagulation. Et le béryllium fait partie des quelques substances toxiques pour nous. Nous sommes résistants à la plupart des armes chimiques, à la plupart des poisons à base de plantes aussi.

Magda soupira et regarda Raff.

— Celui qui a conçu ça en connaît beaucoup sur les vulnérabilités des Animari.

Slay.

Gavriel savait qu’elle avait traqué le lieutenant d’Ash Valley à la seconde où elle avait quitté leur domaine. Avait-il pu conspirer avec les rebelles Eldritch et les Gols pour créer une arme si abominable ? Magda croisa son regard, avec de telles ombres qu’il devina qu’elle devait penser la même chose.

Le Dr Wyeth toucha l’épaule de Magda pour attirer son attention.

— Avez-vous des suggestions sur la façon de traiter l’empoisonnement au béryllium ? Je ne suis pas non plus sûr que nos médicaments aident avec le problème de coagulation.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, répondit Magda. Testez-les sur moi d’abord.

Gavriel réprima une protestation alors qu’elle s’entaillait le poignet. Il doutait qu’elle l’écoute quoi qu’il arrive. C’était toutefois difficile de regarder en silence quand elle plongea la balle contaminée dans sa nouvelle plaie. Sa peau réagit immédiatement, des rayons rouges marbrant son bras, et le sang ne cessa de couler. Le médecin fronça les sourcils devant cette méthode peu scientifique, cependant, la princesse lui fit signe de continuer. Une infirmière piqua l’Animari, d’abord avec un médicament, puis un autre, et la réaction commença à diminuer.

— Dépêchez-vous, ordonna le Dr Wyeth.

Gavriel s’éloigna alors. Il n’avait pas besoin d’être personnellement le témoin du traitement ni de les écouter argumenter sur la survie de Raff Pineda. Sa monture était encore attachée dans la basse-cour, attendant qu’on s’occupe d’elle ou qu’on reprenne la chasse. Gavriel sortit la télécommande du drone de sa poche et le rappela à Daruvar, avant de monter à califourchon sur le vedda gris acier à qui il n’avait jamais donné de nom.

— Attends ! Est-ce que tu retournes sur le lieu de l’attaque ?

Magda le rejoignit en courant, sautillant un peu pour fourrer totalement son pied dans sa botte.

Elle était nue dans l’infirmerie cinq minutes plus tôt, et la voici déjà dehors près de lui. Une admiration réticente le submergea. Il n’avait jamais croisé quelqu’un qui pouvait se déplacer comme elle. Il hocha la tête.

— J’ai l’intention d’enquêter sur les attaquants et d’apprendre ce que je peux.

— Je viens avec toi.

Avant qu’il puisse refuser sa requête, elle sauta derrière lui, dans un mouvement athlétique si aisé que la précédente admiration jaillit encore plus brutalement et qu’il y mit un frein.

— Descends !

— Aucune chance. Je me transformerais bien, mais on ne pourra pas parler, ce qui pourrait être crucial s’il reste des traînards. J’ai l’intention de participer aux interrogatoires. Ne t’inquiète pas, je peux y mettre du mien même sous cette forme.

— Ce n’est pas le problème.

Il sursauta lorsqu’elle posa ses mains sur sa taille, se retenant avec une telle poigne que cela réveilla les fantasmes qu’il essayait d’oublier.

— Vas-tu vraiment perdre notre temps en protestant ? Je pensais que rien ne pouvait t’empêcher de faire ton travail.

— Tu es exaspérante, cracha-t-il.

— On me l’a déjà dit.

Elle enfonça ses doigts dans ses flancs plus durement.

— Maintenant, avance.

Le vedda ne protesta pas sous le poids supplémentaire, se mettant calmement en marche en réponse au mouvement des rênes. C’était pour ça qu’il avait choisi cet animal ; il semblait immunisé contre le stress et les stimuli, il était d’une nature si placide qu’il ne réagissait pas devant les armes qu’on tirait tout autour de lui. Il l’avait testé dans ce genre de situations plus d’une fois.

— Tu as risqué ta vie pour Raff Pineda. Pourquoi ?

Il n’avait pas eu l’intention de demander ; la question émergea d’une vague d’agitation mélangée à une curiosité trouble.

— Parce que j’ai promis de le garder en sécurité. Je me suis laissé distraire, j’ai fait trop confiance aux autres. Je ne donne pas ma parole à la légère, si je ne peux pas l’empêcher de se faire blesser, alors je dois faire tout ce que je peux pour arranger les choses.

— Ce qui inclut l’automutilation et l’exposition aux toxines ? Ce n’est même pas ton chef.

— C’est mon ami, dit-elle, comme si ça expliquait tout.

Aurais-je fait la même chose pour Oriel ? Sans aucun doute. C’était mon frère. Mais pour Zan… ? Ou un autre frère d’armes ? Là, la réponse était plus obscure, car l’amitié ne remplaçait pas son allégeance à la princesse Thalia, et s’il tombait en sauvant quelqu’un, il ne serait plus là pour la servir.

— Tu penses que c’est stupide d’aller si loin, devina-t-elle.

Il lui fallut un moment pour démêler ce qu’il pensait alors qu’ils chevauchaient en bas de la colline, loin de la forteresse.

— Plutôt que ce doit être… gratifiant de gagner ton amitié, dit-il.

— Je ne sais pas ce qui est le plus bizarre. « Gratifiant » ou « gagner », dit-elle. L’amitié ne se base pas sur le mérite ou les bons points. À moins que cela ne fonctionne comme ça chez les Eldritch ?

Gavriel ignorait pourquoi il parlait de ça.

— Je m’en souviens à peine. Les quelques amis que je me suis faits dans ma jeunesse sont tous morts et j’ai oublié…

Il décida de ne pas terminer cet aveu pathétique.

Mais elle savait. Bien sûr qu’elle savait.

— Tu as oublié comment. Je comprends. Plus on devient vieux, plus il est difficile de croire que quelqu’un puisse simplement nous apprécier, sans aucune raison.

— Personne ne m’apprécie, répondit-il alors. J’ai un tempérament horrible.

Son rire gronda dans son dos, une douce petite vibration qui le fit ne pas totalement détester cette chevauchée.

— Je ne peux pas te contredire. Mais c’est le prix que nous devons payer en tant qu’hommes de main.

Surpris, il lui jeta un regard, au début choqué par son utilisation du « nous », puis il comprit ce qu’impliquait sa déclaration.

— Tu penses que c’est un rôle que je joue ? Pour instiller la peur dans le cœur de mes ennemis ?

— Ce n’est pas le cas ? Tu n’as peut-être pas remarqué, mais tu n’es plus aussi cruel avec moi qu’avant. Soit tu ne l’es pas autant que tu le prétends, soit tu commences à apprécier ma compagnie. Laquelle de ces propositions est vraie, Gavriel ?

Je déteste cette satanée femme. Il préférerait mourir plutôt que l’avouer, même si la vérité était quelque part entre les deux. Magda Versai était peut-être légèrement moins désagréable que la plupart des Animari, et il jouait effectivement un peu un rôle pour maintenir sa réputation au niveau de son surnom d’Ombre de la mort.

Évitant de discuter plus, il chevaucha durant le reste du chemin en silence. Elle bondit du vedda avant même qu’il le fasse arrêter, et pendant qu’il attachait les rênes aux branches nues d’un arbre convenable, elle s’accroupit pour examiner le corps le plus proche. N’importe qui d’autre aurait pu être malade à sa façon de toucher le sang, de le frotter entre ses doigts et de le porter à son nez pour l’inspecter de plus près. Pour Gavriel, ces capacités ressemblaient davantage à des instruments de labo portatifs, filtrés par ses sens. Au moins, il devait admettre que les Animari avaient leur utilité.

— Tu as trouvé quelque chose ? lança-t-il en prenant un échantillon lui-même.

Il lui faudrait attendre que les machines analysent ce sang à l’odeur étrange, cependant, il se demanda ce que Magda allait raconter, et si elle lui dirait la vérité. Elle leva des yeux dorés, sombres, sur lui, de l’inquiétude marqua clairement ses traits puissants.

— Je reconnais une forte odeur chimique dans le sang. Je ne suis pas sûre des raisons qui les ont poussés à en prendre, mais c’est un médicament Animari. Ça semble… étrange.

— C’est le moins qu’on puisse dire, approuva-t-il.

— Si tu as le temps, j’aimerais retourner là où on était tout à l’heure. Sinon, j’irai seule, ajouta-t-elle rapidement.

— J’ai besoin de savoir pourquoi d’abord.

— Parce que ce campement portait des traces de Slay. Du moins, j’essayais de le confirmer avant que Raff appelle, et si c’était Slay, alors…

— Ceux qui l’accompagnaient étaient certainement un groupe de loyalistes.

Pour la première fois, Gavriel tendit volontiers une main à Magda.

— Allons-y, nous n’avons pas de temps à perdre !

5.

Le temps n’avait pas altéré plus que ça le campement.

Heureusement, il n’avait pas plu ni neigé, sinon Mags aurait eu du mal à passer au crible les détritus pour retrouver la trace de Slay qu’elle avait sentie auparavant. Elle creusa dans les déchets enfouis et en sortit quelques restes de tissu ensanglanté. Même avant de les porter à son nez, elle en était sûre.

Slay était là.

Même si elle ne savait pas comment ni pourquoi il avait été blessé, c’était du sang. Gavriel vérifiait les lieux autrement, récoltant plus d’échantillons, comme il l’avait fait sur la zone de l’embuscade. Elle se leva dans un mouvement fluide, mettant le tissu dans sa poche. Si on le lui avait demandé, elle aurait dit qu’il s’agissait de bandages.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda-t-il avec douceur.

C’était un test. Mags était tentée de faire de même, en particulier quand elle ne savait pas où se situait la loyauté de chacun.

— Ouais. J’avais raison.

— Tu as trouvé la piste de… du lieutenant ?

Sa brève pause lui disait qu’il n’était pas sûr de la façon d’appeler Slay.

« Traître » et « enfoiré » lui venaient tous les deux à l’esprit, cependant, peut-être que c’était sa propre colère qui parlait. Les gens extérieurs à Ash Valley ne connaissaient probablement pas le prénom de Slay, puisque lui-même le détestait avec ardeur et avait l’habitude de se battre avec quiconque l’utilisait. Il n’avait pas fallu plus de quelques rossées pour que tout le monde l’appelle « Slay » au lieu d’« Ambrose ». Elle réprima un sourire, se souvenant de l’époque où elle le taquinait dans la cour de l’école quand ils jouaient à cache-cache. « Ambrose Cornélius Slater, je sais où tu te planques ! » Ça avait toujours marché, même quand il avait une sacrée bonne cachette. À chaque fois, Slay était sorti en rugissant et…

Les souvenirs étaient douloureux. Les bons moments étaient maintenant associés à des poignards, en particulier quand l’hypothèse qu’il ait vendu toute la troupe à cause d’une femme devenait tangible. Ce n’était pas que Mags avait une mauvaise opinion de Pru ; elle avait fait son choix et semblait heureuse avec Dom. En revanche, elle ne pardonnerait pas à Slay de s’être retourné contre Ash Valley à cause d’une rupture.

— Tout va bien ? demanda Gavriel.

Il l’observait, comme toujours, il semblait.

— Je pensais juste à Slay.

— Crois-tu pouvoir trouver sa piste ?

Mags haussa une épaule.

— À cet instant, j’ai des jours de retard sur lui, mais je dois essayer.

— Tu vas abandonner le seigneur loup après avoir promis de le protéger ?

C’était… une bonne question. Sa conscience protestait, mais la sécurité d’Ash Valley passait en premier.

— Je resterai jusqu’à être sûre qu’il récupère. Ensuite, je prendrai Slay en chasse.

— Je viens avec toi, lança-t-il.

Surprise, elle tourna vivement son regard vers lui, s’attendant à une réplique sarcastique après ça, cependant, Gavriel soutint franchement son regard.

— Tu es sérieux ?

— Je dois parler à la princesse Thalia et lui demander formellement qu’elle me congédie de son service, mais oui. Je pense que je peux mieux l’aider depuis les ténèbres.

Mags comprit le sous-entendu. Gavriel pensait que sa sinistre réputation pouvait faire du mal à la princesse, il choisissait donc de prendre ses distances. Il combattrait pour elle ainsi, abattant silencieusement ses ennemis sans chercher de récompense ni de promotion. Cela faisait de lui quelqu’un d’étonnamment altruiste…, à moins qu’il ait un désir de mort. Cette guerre avait déjà emporté bien trop d’êtres chers à son cœur, et il était possible qu’il se fiche de sa vie à présent.

Eh bien, si Gavriel pensait pouvoir partir avec elle pour mourir en héros, il était hors de question qu’elle laisse cela arriver. Sur ce, elle décida d’accepter son offre ; non pas parce qu’elle avait besoin d’aide, mais parce qu’elle pensait que le Noxblade, lui, en avait besoin, probablement, quand bien même il ne l’admettrait jamais. Prenant une grande inspiration, elle tendit la main, paume ouverte.

— Partenaires ?

L’Eldritch la scruta pendant quelques secondes avant de lentement tendre le bras pour la serrer. Sa peau était plus douce que la sienne, mais ça ne révélait pas grand-chose. Il avait de longs doigts, une peau fraîche, encore plus avec le froid, néanmoins, il la serra avec fermeté. Elle ressentit l’étrange pulsion d’avoir envie de le tirer à lui dans une étreinte plus brusque et se demanda comment il réagirait si elle le faisait.

Gavriel se racla la gorge, replaçant son bras le long de son corps. Il n’essuya pas sa paume sur son manteau noir, au moins.

— Pour l’instant, marmonna-t-il.

— Alors, fouillons un peu avant de perdre la lumière.

Elle pouvait chasser la nuit sans problème, mais elle ne partirait pas avant que Raff se réveille, donc, pour l’instant, elle se contenterait de déterminer la direction qu’avait prise le groupe, pour qu’ils aient un meilleur endroit d’où partir la prochaine fois.

— Tu ne seras pas capable de pister aussi bien si tu chevauches avec moi.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Je vais changer. Peux-tu prendre mes vêtements ?

Avant qu’il puisse réponde, elle se déshabilla et fourra ses affaires dans ses bras. Il était généralement doué pour dissimuler ses expressions, toutefois, il écarquilla les yeux sous le choc et resta à triturer ses sous-vêtements alors qu’elle enfilait sa peau de tigre. Sa dernière transformation remontait à assez longtemps pour qu’elle n’ait pas mal, juste une ondulation fluide, puis elle erra sur le campement, assimilant toutes les odeurs différentes. Huit Eldritch, tous inconnus. Et Slay.

Le Noxblade jura tandis qu’il s’attelait à sécuriser ses affaires sur le dos du vedda. Lorsqu’elle lui fit un signe d’un mouvement de tête, il monta et la suivit à un rythme lent, la laissant renifler le sentier. Il fallut des heures, et le soleil se couchait derrière les collines, quand elle déterra le campement suivant, vieux d’un jour seulement, et qui semblait indiquer que les traîtres se dirigeaient vers les limites désolées du territoire de Thalia. La chasse était dans ses veines à présent, elle voulait continuer. Mais pas encore. Pas tant que Raff n’avait pas récupéré.

Péniblement, elle abandonna sa forme de tigre et se mit à frissonner dans l’air nocturne gelé. Gavriel jura à nouveau et bondit de sa monture, se pressant de lui apporter ses vêtements. Même s’il avait semblé ne pas avoir de problème avec la nudité Animari auparavant, il détournait le regard à présent, lui offrant ses affaires avec des mains maladroites. Elle ne l’avait jamais vu si agité.

— Tu es nerveux, observa-t-elle.

— C’est parce que tu es gelée et nue, et qu’on est au milieu de nulle part. On ne sait pas si l’ennemi est proche et…

— Je pourrais tuer à mains nues quiconque tenterait le coup, l’interrompit-elle gentiment.

— Se vanter ne mène à rien.

Je ne me vante pas. Pourtant, il avait raison sur le fait qu’elle avait froid, elle s’habilla donc en un temps record et referma son manteau. Même si les siens ne ressentaient pas autant le froid que les Eldritch, ils n’étaient pas immunisés contre les éléments. Mags souffla sur ses mains, les frotta, et pressa ensuite ses paumes sur Gavriel pour le taquiner.

— Mieux ?

Ses yeux s’embrasèrent dans la pâleur de son visage, ses cheveux clairs retombant comme du lin. Le vent souffla à travers ses doigts et on eût dit que le monde entier retenait sa respiration tandis que son torse s’élevait et se creusait, trop rapidement à son goût. Puis, si brièvement qu’elle aurait pu penser l’avoir imaginé, ses cils papillotèrent, et il tourna son visage légèrement, comme s’il blottissait sa joue contre ses doigts. Personne ne se serait attendu à de la délicatesse de sa part, et elle réprima le besoin de repousser son visage en rejetant brutalement la façon dont le moment l’avait perturbée.

Quelle est la bonne chose à faire maintenant ?

Elle baissa les mains, se demandant si elle devait s’excuser de l’avoir taquiné. Elle n’avait pas imaginé que ça le secouerait autant.

Avant qu’elle puisse faire quoi que ce soit, il réagit vivement.

— Ne me traite pas comme l’un des tiens. Je ne suis pas habitué à tes manières.

— Ouais, j’avais pigé. Bref, on devrait rentrer. Je sais dans quelle direction ils sont partis, et tant qu’une tempête ne nous frappe pas, je serai capable de les traquer, une fois que l’on aura réglé nos affaires à Daruvar.

— J’ai pris des photos et enregistré également nos coordonnées, je peux donc t’aider à retrouver notre chemin, même si le temps se retourne contre nous.

Il grimpa sur sa monture dans un mouvement gracieux, et Mags se surprit à admirer son agilité physique pure.

Ses gestes étaient élégants et parfaitement équilibrés, et son corps montrait qu’il avait passé des années à s’affûter pour devenir une arme idéale. Avec un léger haussement d’épaules mental, elle bondit derrière lui et posa ses mains sur sa taille. Comme plus tôt, son dos devint tout raide et ils durent chevaucher un moment avant qu’il ne se détende un peu.

Il paniquerait probablement si elle faisait quoi que ce soit d’autre. Paradoxalement, cela lui donna envie de faire encore plus. Mags referma ses bras autour de sa taille et posa sa tête contre son dos.

— Réveille-moi quand on sera arrivés.

Et comme tout bon chat, elle s’endormit dans un endroit des plus improbables.

* * *

Durant les deux jours qui suivirent leur retour à Daruvar, Gavriel lutta avec lui-même. Il était énervé par Magda Versai, cependant, cet agacement ridicule l’empêchait de se concentrer sur les épines qui blessaient son cœur alors que la princesse Thalia était aux petits soins avec son fiancé et s’occupait des préparatifs du mariage. Il songea que la tigresse pouvait le provoquer juste par gentillesse, lui donnant une cible pour sa colère puisqu’il ne pouvait dire ce qu’il pensait à la princesse.

La piste refroidissait, et ils avaient attendu assez longtemps. Maintenant qu’il était clair que Raff Pineda ne mourrait pas, cela le démangeait de partir pour ne pas être témoin de ce mariage. Il inspira légèrement et se mit en quête de Lileth.

L’ancienne Eldritch était près des cuisines, organisant la cérémonie précipitée.

— As-tu vu la princesse ? demanda-t-il.

Lileth secoua la tête.

— Pas récemment. As-tu essayé de l’appeler ?

— Nous avons intercepté des données qui pourraient me faire penser que des oreilles nous écoutent. Mieux vaut ne pas tenter le coup. Peux-tu lui faire savoir que j’ai besoin de lui parler ?

— Où seras-tu ?

Ce n’était pas une question déraisonnable. Daruvar était grand et on pouvait perdre un temps précieux à errer partout.

— J’attendrai dans le bureau tactique jusqu’à ce qu’elle arrive. S’il te plaît, fais-lui comprendre que c’est urgent.

Sur ce, il tourna les talons et se pressa jusqu’au bureau personnel de la princesse. Il était de bonne taille, décoré dans un style du siècle précédent ; beaucoup de bordeaux, de cuir, de vieux bois, ainsi que des coussins à pampilles et quelques touches de doré bruni. L’élément le plus important était l’énorme table, recouverte actuellement d’une carte du territoire Eldritch. Des marqueurs étaient placés, montrant leurs bastions, les mouvements des troupes ennemies selon les dernières informations et les cibles probables où l’opposition pourrait frapper. Il y avait passé plus d’une nuit, écoutant ses plans et offrant des suggestions quand on l’y invitait.

Le feu dans le foyer était mort, il le raviva donc avec une précision rigoureuse et écarta les paumes devant les flammes crépitantes. Les lumières dansantes projetaient des ombres sur ses mains, de telle façon qu’il pouvait imaginer le sang qui les tachait. Il ne regrettait pas les forfaits qu’il avait commis pour la princesse, mais parfois, il se sentait comme une outre qu’elle aurait vidée, et maintenant qu’elle ne servait plus à rien, elle serait abandonnée, tout comme lui serait évincé. Gavriel ne permettrait pas une telle fin, aussi préférait-il couper les ponts de lui-même, rapidement et efficacement, sans regarder en arrière, comme l’assassin qu’il était.

Il avait vu les gens partir pendant si longtemps… Eh bien, c’était terminé ! Il était temps pour la princesse de regarder son dos pour une fois. Il ne lui manquerait probablement pas, mais peut-être regretterait-elle la perte d’une bonne lame.

Son humeur ne le laissa pas se mettre à l’aise dans son espace, il partit donc vers la fenêtre et regarda dehors, se demandant combien des siens encore il devrait tuer avant que ce conflit insensé ne cesse. C’était son but, la fin qu’il avait choisie. Puisqu’il ne pouvait plus se battre aux côtés de la princesse, il mènerait le combat dans le reste du monde. Éliminant ses ennemis jusqu’à en mourir.

Il n’avait pas d’autre raison de vivre de toute façon.

La princesse l’alerta de son arrivée en prenant une grande inspiration, signifiant qu’elle était prête pour une conversation difficile. Gavriel supposa qu’elle craignait qu’il s’agenouille et vide son cœur à ses pieds, toutefois, dire les mots ne changerait rien à ce qu’elle pensait ni à ses intentions. Ce n’était que pour tourner la page.

Il pivota quand elle entra, la voyant pour ce qui pouvait être la dernière fois. Elle avait l’air épuisée, des ombres dansant sous ses yeux, et sa posture trahissait la fatigue qui sapait la dignité de Gavriel. Sa beauté était un poignard glacial, et il avait coupé assez de sa chair. C’est pour ça que je dois partir. C’était moins dû au fait qu’il détestait la voir avec le seigneur loup, et plus à celui de devenir la coquille d’une personne pathétique qui faisait tache.

Il la salua brièvement, attendant qu’elle atteigne le groupe de chaises disposées sur un vieux tapis abîmé.

— Assieds-toi, l’invita-t-elle.

— Je serai bref. Je sais que vous êtes occupée.

— Je t’écoute.

— J’aimerais être congédié de votre service direct, annonça-t-il doucement.

Sa pause et ses yeux légèrement écarquillés lui montraient qu’il avait réussi à la surprendre. Il n’en tira aucune satisfaction.

— Vas-tu me dire pourquoi ?

Il ne pouvait pas dévoiler toute la vérité et se contenta d’une petite portion.

— Magda Versai mène une enquête liée à la disparition du lieutenant d’Ash Valley. Je crois que la piste pourrait nous mener à un bastion d’insurgés, où des partisans de votre père se cachent.

— Donc, il y a de fortes chances pour que le jaguar ait passé un marché avec mon père, et qu’il travaille maintenant avec les traîtres et les Golgoth ?

La princesse tapota un doigt contre l’accoudoir de sa chaise, faisant défiler les issues possibles dans sa tête.

Gavriel haussa une épaule, n’étant jamais le genre d’homme à prononcer des jugements avant d’avoir tous les faits en sa possession.

Il connaissait tellement son visage qu’il pouvait le dessiner les yeux fermés, cependant, il regarda le feu à la place, observant les flammes ronger le bois. Jaunes, orange, bleues, incandescentes ; les couleurs de la destruction des bûches étaient belles.

Elle attendait une réponse, toutefois, il ne pouvait tirer de conclusions de ce qu’il savait.

— Elle a trouvé un indice grâce à l’une de nos patrouilles, mais tout était dans une telle pagaille qu’on ne peut être sûrs qu’il est un prisonnier ou un participant actif.

— Ce que je comprends, c’est que tu aimerais être libre de continuer cette enquête toi-même.

Elle se redressa sur son siège, le scrutant avec attention.

Il songea à la nuit, aux étoiles et aux vents frais qui soufflaient depuis la mer. Même si elle le connaissait bien, elle ne lirait rien sur son visage qu’il ne choisirait pas d’offrir. Et il avait fermé la porte au nez de ses sentiments en attendant son arrivée. Un bout de poème flotta dans son esprit, quelque chose qu’il avait lu durant l’un des rares moments où il ne s’entraînait pas. Les compétences littéraires n’avaient pas été prisées par le mentor qui l’avait formé, néanmoins, Gavriel avait toujours adoré les mots, les volant comme des trésors qu’il fallait préserver.

Une tristesse amère dissimule Son expression

Alors que le temps me balaie de ce clair vallon.

La seule certitude est notre au revoir

Et que je ne devrais plus jamais te voir.

Il soutint le regard de la princesse ; il ne le détournerait pas en premier.

— Exactement. Me libérerez-vous donc de votre service ?

À sa grande surprise, elle baissa les yeux. Elle examina le tapis orné pendant quelques secondes, comme si elle éprouvait des regrets à son départ. C’était plus que ce à quoi il s’était attendu.

Elle finit par pousser un léger soupir, puis hocha la tête.

— Suis ton propre chemin à partir de maintenant. Envoie-moi un message si tu apprends quoi que ce soit d’important.

C’est vraiment terminé, ça y est.

Alors que son cœur brûlait dans sa poitrine, comme les bûches dans le foyer, il y découvrit aussi une légèreté nouvelle due au fait d’être libéré. Maintenant, il n’était plus obligé de lui servir de bras droit. Quelqu’un d’autre s’en chargerait à présent, et cela signifiait qu’il pouvait choisir son propre chemin pour la première fois de sa vie. La liberté était une sonnerie douce et tentante, peu importait ce qui l’attendait derrière ces murs.

Gavriel se leva, prêt à mettre fin à cette discussion. Il n’y avait plus rien à dire.

— Je vous remercie, Votre Altesse.

— Quand pars-tu ?

Elle se leva avec lui, agissant comme si elle le raccompagnait à la porte.

Une lueur d’agacement se fit jour en lui quand il songea qu’il voyagerait avec la femme qui lui offrirait certainement le moins de paix.

— Dès que la tigresse sera prête.

— Alors, fais attention à toi.

La princesse lui offrit un sourire, celui bien étudié qu’elle affichait pour les occasions difficiles ; peut-être que ce n’était pas si facile pour elle non plus.

Mais elle avait choisi son chemin, et il la guidait loin de lui. Gavriel hocha la tête.

— Faites attention à vous également.

À la porte, elle s’arrêta pour l’interpeller.

— Puis-je te demander une dernière faveur ?

— Quelle est-elle ?

La méfiance lui conféra un ton plus tranchant. Il n’y a pas intérêt à ce que ce soit une dernière mission. Il en avait assez de suivre des ordres.

— Recommande-moi un successeur parmi les deux Noxblades qui sont rentrés avec toi d’Hallowell.

C’était assez facile.

— Ferith, incontestablement. Elle a le plus d’expérience. Tirael est trop jeune, et impulsive par-dessus le marché. Est-ce tout ?

— Oui, je te remercie. Prends soin de toi, Gavriel.

6.

Mags retrouva Gavriel aux portes juste après les premières lueurs du jour, toutes ses affaires jetées sur une épaule. Le ciel était alourdi de nuages gris anthracite, le soleil n’étant qu’un scintillement de lumière légère. Elle sentit la pluie ou la neige dans l’air, mais rien ne tomberait avant un moment. Le pire de l’orage était bien loin en mer, derrière la falaise qui protégeait Daruvar.

— Prête ? demanda Gavriel.

— Ouais. J’ai déjà parlé à Raff.

Pas longtemps, elle devait l’avouer. Elle avait été sèche dans ses adieux, partiellement parce qu’elle se sentait coupable. Après tout, elle avait utilisé le seigneur loup comme couverture pour traquer Slay, espérant couper dans son élan le pire du scandale. Si l’époque n’avait pas été si incertaine, les gens auraient plus parlé du déclin d’Ash Valley.

Le vedda gris était attaché non loin et Gavriel monta dessus.

— Vas-tu courir ou monter ?

C’était inattendu et cela sonnait presque comme une invitation.

— Je vais monter, si ça ne te dérange pas. Je dois préserver mon énergie jusqu’à ce que nous atteignions le site le plus proche et que j’aie besoin de commencer à suivre leur piste.

— Est-ce que ça t’en empêcherait si je refusais ? demanda-t-il avec une pointe d’amertume.

C’était une bonne question puisqu’elle faisait ce dont elle avait envie et le tourmentait depuis son arrivée.

— Nous sommes partenaires à présent, et je ne prévois plus de faire exprès de t’énerver.

Elle attendit, les yeux posés sur lui, jusqu’à ce qu’il tende une main gantée de noir ; c’était la première fois qu’il faisait quelque chose comme ça. Même si elle n’avait pas besoin d’aide pour grimper derrière lui, elle autorisa cette traction et s’installa, sentant que la situation avait un peu changé. Ils étaient tous deux vêtus de noir, protégés contre la fraîcheur printanière et matinale.

— J’y croirai quand je le verrai.

Avant qu’elle puisse répondre, il lança :

— Ouvrez les portes !

Les gardes sur les remparts s’exécutèrent. Alors qu’ils chevauchaient, Gavriel ajouta :

— Ne te sers pas de moi comme d’un oreiller, cette fois.

Mags réprima un sourire.

— Est-ce que ça t’a dérangé ?

Il émit un grognement agacé, un bruit qui ne serait pas entendu par un Eldritch qui passait.

— À ton avis ?

— Puisque tu as abordé le sujet, oui. Je suppose que tu n’es pas habitué à être le lit de quelqu’un d’autre.

Il lui jeta un regard sinistre par-dessus son épaule.

— C’est probablement la déclaration la plus absurde que mes oreilles ont pu entendre.

— Vraiment ? Tu devrais passer plus de temps avec Raff.

— Sans façon, répondit-il tout de suite.

Quand Mags éclata de rire, elle le sentit se détendre un peu sur la selle.

Pas assez pour laisser son dos toucher son corps, néanmoins elle vit ses épaules s’affaisser. Les Animari ne faisaient pas toute une histoire du contact physique. Gavriel inhibait ses mouvements, comme si elle devait calculer la valeur de chaque toucher. Faisant attention à ne pas s’appuyer sur lui alors qu’ils chevauchaient, elle croisa ses mains dans son dos à la place.

C’était étrange de penser qu’ils allaient devoir compter l’un sur l’autre pendant un moment. Personne à Ash Valley ne savait même où elle était, et Raff avait ses propres soucis. Elle ne pouvait s’attendre à des renforts de sa troupe et il n’y aurait pas de soutien de Pine Ridge non plus, si leur situation dégénérait. Mags n’avait pas confiance en Gavriel, et elle était certaine que c’était réciproque, mais tant qu’il ne virait pas de bord en premier, elle respecterait cette trêve.

— Il n’est pas si terrible, dit-elle. Tu le détestes juste parce qu’il va épouser la princesse parfaite de tes rêves.

— Ne parle pas de la princesse Thalia, répliqua-t-il vivement.

— Si tu te balades en dévoilant tes faiblesses ainsi, c’est comme demander à quelqu’un de mettre le doigt dessus. Je t’apprendrai comment être indéchiffrable. Je suis vraiment douée pour ça.

Gavriel lui jeta un autre regard malveillant avant de le reposer rapidement sur la route.

— Je te ferais savoir que…, peu importe ! Pourquoi est-ce que je perds mon temps à parler avec quelqu’un comme toi ?

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Mags enfonça ses pouces dans sa colonne vertébrale, pas assez fort pour faire mal, mais suffisamment pour être agaçante. Du moins, c’était ce qu’elle pensait.

Il bondit et se tourna, émettant un bruit étrange.

— Arrête ça tout de suite !

— Est-ce que ça chatouille ?

Elle testa sa théorie en enfonçant ses doigts dans son dos, et il explosa d’un rire incrédule et furieux, se jetant vers l’avant pour éviter ses mains.

— Oh, merde, tu es si chatouilleux ! Je vais proposer cette information à l’acheteur le plus offrant. Lequel ce sera, parmi tes ennemis ? Je me demande.

— Je te méprise, dit-il en reprenant son souffle. Et tous mes ennemis sont morts.

Mags ricana alors qu’elle retirait ses mains.

— Je suis juste là, derrière toi.

— Tu n’es pas mon ennemie. Pour le moment. Nous sommes alliés, tu te souviens ? Mais si tu parles de ça à qui que ce soit, je reconsidérerai ton statut. Et tu ne veux pas ça.

— Je suis terrifiée, se moqua-t-elle.

— Tu devrais. Pourquoi ne l’es-tu pas ?

Il avait l’air honnêtement perplexe, ce qui réveilla chez elle un sourire sincère et réticent.

— Tu n’es pas mon croquemitaine, Gavriel. La seule chose que tu peux faire, c’est me blesser physiquement, et je guéris trop vite pour m’en préoccuper.

— Est-ce que ça veut dire que tu as été blessée émotionnellement ?

Son sourire se dissipa, un poids s’abattant sur sa poitrine alors que de mauvais souvenirs tentaient de refaire surface. Elle essaya de faire comme si de rien n’était, contente qu’il ne puisse pas voir son visage.

— Ce n’est pas le cas de tout le monde ?

Mags ne souhaitait pas parler de ce qu’elle avait entendu d’Arran, la première fois qu’elle était allée le voir au sujet d’un potentiel compagnon. Pas avec Gavriel ni avec qui que ce soit. Et elle ne voulait pas non plus y penser. Elle avait accepté le fait qu’elle devait passer sa vie dans les bas-fonds. Des événements terribles se produiraient si elle s’engageait dans une relation profonde avec quelqu’un ; elle ne ferait plus jamais cette erreur.

— C’est assez vrai. J’ai entré nos coordonnées et nous devrions atteindre le campement dans quelques heures, si on ne rencontre pas de problèmes sur la route.

— On dirait que ça ne te dérangerait pas, fit-elle remarquer.

Gavriel hésita. Ils chevauchèrent encore un peu en silence alors que le vedda les transportait plus loin dans la forêt. Puis il finit par répondre.

— La violence ne résout rien, cependant, l’adrénaline me rappelle parfois…

— Que tu es en vie ?

Quoi qu’il en pense, le Noxblade était facile à lire.

Pourtant, il pencha la tête comme s’il était surpris par sa perspicacité.

— Exactement. Mais ce serait de meilleur augure pour notre mission si nous ne rencontrions pas de problèmes si près de Daruvar.

— Nous savons déjà qu’il y a des ennemis qui se faufilent aux frontières. L’attaque, durant la chasse, peut en témoigner.

— C’est vrai. Je resterai vigilant.

— Tu l’es toujours, dit-elle.

— Est-ce un compliment ? La flatterie ne fonctionne pas avec moi.

— C’est juste une observation. De ce que j’ai vu, tu es perpétuellement sur le qui-vive. Ce doit être sacrément épuisant.

— Je suppose. Je ne me souviens pas comment agir autrement, répondit-il.

Mags trouva ça bien triste. Même elle, elle parvenait à se détendre quand elle était avec des amis à Ash Valley. Pour l’instant, pas tellement, évidemment, mais lui, il aurait dû se sentir à l’aise à Daruvar.

— Il n’y a personne qui t’aide à te détendre ou qui te donne l’impression d’avoir un foyer ?

— Ils sont tous morts aujourd’hui.

Son ton neutre lui fit comprendre de ne pas insister. De ne pas l’interroger sur son frère, Oriel, qui était mort à la retraite, sans parler de Zan, le Noxblade qui s’était sacrifié pour sauver Hallowell. Gavriel était une plaie béante, et quelqu’un avec un cœur plus doux que Mags aurait eu envie de le consoler. Pendant une seconde, elle envisagea cette possibilité ; elle pouvait enrouler ses bras autour de sa taille fine et poser sa tête contre son dos, l’enlaçant jusqu’à ce qu’il soit détendu. Mais ce n’était pas son genre, même parmi sa propre troupe. Au lieu de ça, elle laissa la phrase se dresser comme un mur entre eux, un rempart qui décourageait toute nouvelle conversation tant qu’ils ne s’étaient pas rapprochés du campement.

Ils chevauchèrent pendant plus d’une heure en silence, et elle commençait à se raidir quand les arbres nus laissèrent la place à une petite clairière.

— Nous sommes arrivés, annonça-t-elle.

Elle n’attendit pas qu’il tire sur les rênes de sa bête, se laissant tomber avec son agilité habituelle qui, combinée à sa grande force, faisait d’elle une dangereuse ennemie. Le temps avait été doux pendant que Raff récupérait, sinon elle n’aurait pas pu repérer la piste de Slay après si longtemps. Un examen sommaire lui assura qu’il y avait toujours un chemin à suivre et elle prit une pose victorieuse.

— Toujours viable ? demanda Gavriel.

Mags acquiesça.

— Je vais me transformer à partir de là. Est-ce que ta monture peut tenir un peu plus longtemps ?

— Il va bien pour l’instant, et s’il se fatigue, je courrai. Ne t’inquiète pas pour moi. Je suivrai ta cadence.

Son expression morne suggérait qu’il le pouvait, dût-il en mourir.

Alors que Mags se déshabillait et changeait, elle eut la pensée troublante que ce pourrait bien être possible.

* * *

Gavriel commençait à apprécier d’observer la transformation de cette tigresse.

Cette prise de conscience l’agaça. Il n’avait toujours pas exactement saisi le fonctionnement, et c’était si rapide que son cerveau ne pouvait traiter le changement. Elle explora le campement, creusant çà et là avec ses griffes aiguisées comme des rasoirs. Il déterra rapidement encore plus de bandages usagés. Leur proie devait être sérieusement blessée, puisque les blessures Animari avaient tendance à guérir vite, ou peut-être qu’ils torturaient le lieutenant d’Ash Valley pour obtenir des informations. Gavriel se demanda si elle avait songé à cette possibilité.

Il s’agenouilla, rassemblant les affaires qu’elle avait abandonnées pour les entasser dans un sac, et fronça les sourcils. La tigresse croisa son regard de ses yeux dorés sans ciller, puis elle pencha la tête, demandant silencieusement s’il était prêt. Ce devait signifier qu’elle avait verrouillé sa cible.

Hochant la tête, Gavriel grimpa sur sa monture. Le vedda resta calme malgré sa proximité avec un dangereux prédateur, répondant à un mouvement rapide des rênes. Magda faisait attention au chemin qu’elle empruntait, restant sur un sentier suffisamment dégagé pour qu’il puisse suivre sans se faire fouetter le visage par le rebondissement d’une branche. Honnêtement, c’était plus de considération que ce à quoi il s’était attendu.

Une demi-heure après avoir quitté le campement, elle s’arrêta. Gavriel s’apprêtait à demander si elle avait perdu leur proie, cependant, elle lui lança un regard vif qui lui intimait le silence. Il referma la bouche et attendit, mettant pied à terre au cas où elle aurait détecté un ennemi.

Immobile, il tendit l’oreille ; les bois étaient étrangement silencieux. Et c’était précisément le problème. Il aurait dû y avoir le bruit de la vie sauvage, à moins que l’approche d’une tigresse ait provoqué ce calme. Il supposa que c’était possible, mais peu probable. De ce qu’il avait vu en voyageant avec d’autres Animari, ils s’inscrivaient en dehors de la chaîne alimentaire et n’alarmaient pas la faune locale à moins de chasser activement, comme Sheyla l’avait fait pour le prince Golgoth sur le chemin d’Hallowell.

Il n’entendit pas l’ennemi aussi bien qu’il le sentit, un picotement glacial dans sa colonne vertébrale le poussant à sortir ses couteaux et se tourner, évitant de justesse une lame dans son dos. Cinq adversaires, tous Eldritch. Ils ne portaient pas de symbole ni de couleurs d’un clan en particulier, toutefois, à en juger par leurs mouvements robotiques, ils avaient pris la même drogue que les assaillants de la maison Manwaring. Aucun d’eux ne parla alors qu’ils chargeaient. Ils n’avaient pas d’armes à feu ni d’armes lourdes, ce devait donc être une mission de reconnaissance, possiblement quelques membres de celle qui avait échoué à exterminer la princesse Thalia et Raff Pineda.

Trois s’en prirent à la tigresse, ce qui aurait offensé Gavriel s’il ne combattait pas déjà pour sa vie. Ces Eldritch étaient aussi rapides que la lumière et incroyablement puissants. Il bloqua un coup, qui le fit chanceler en arrière, engourdissant son bras au coude alors que le second adversaire chargeait. Il évita à peine l’impact, utilisant un arbre pour couvrir sa retraite.

De cette position plus favorable, il roula et frappa, éviscérant le premier opposant dans un geste fluide. Ce mouvement le laissa vulnérable, et il reçut un nouveau coup qu’il encaissa sans sourciller. Il bascula simplement en arrière pour conserver la dague dans son épaule. Maintenant, son autre ennemie était désarmée, ce qui ne semblait pas la troubler. Ses yeux étaient morts, aussi vides qu’une page vierge. Elle fonça sur lui sans aucune considération pour son propre bien-être. Gavriel la frappa à la cheville et au genou, et quand elle chancela, il lui trancha la gorge. Du sang sombre et souillé tacha la terre et les feuilles sèches, suintant d’elle si lentement qu’il semblait fait de mélasse. Blessé, il se tourna pour voir comment Magda s’en sortait.

Elle se tenait au milieu d’un cercle de corps, les griffes tachées de noir. Alors qu’il la regardait, elle donna un coup de patte, puis pencha la tête. Gavriel pensait savoir ce qu’elle demandait.

— Ils sont comme les autres. Tu as dit qu’ils avaient pris une drogue Animari ?

Quand elle opina du chef, il poussa un soupir furieux.

— Je n’aime pas ce que ça fait à mon peuple. Ils agissent comme des morts-vivants.

Magda acquiesça encore, et il se demanda si ça pouvait être vrai. C’était absurde, n’est-ce pas ? Un instant, il imagina toute une armée de ces guerriers silencieux et implacables, et un frisson le traversa. Peut-être qu’il s’inquiétait avant d’avoir tous les éléments en main, néanmoins, cela faisait deux fois qu’ils tombaient sur un tel groupe utilisant la même drogue en moins d’une semaine. Même si cela laissait entendre que le problème était plus répandu, il s’assurerait d’avoir toutes les informations avant de rapporter cette menace à la princesse.

C’est exactement pour ça que j’ai demandé à être libéré de son service.

— Je vais fouiller les corps, dit-il alors.

Magda recula d’un pas, lui donnant accès à ses victimes. Les deux premiers qu’il examina n’offrirent rien d’intéressant, pas même de l’argent ni un signe distinctif, cependant, le troisième transportait une pierre d’obsidienne étrange avec un sceau gravé dessus.

Il le leva vers la lumière, puis le montra à Magda.

— Tu as déjà vu quelque chose comme ça ? demanda-t-il.

Les questions auxquelles il fallait répondre par oui ou par non convenaient quand elle était transformée. Elle l’examina, puis secoua la tête, les oreilles pivotantes. Ses moustaches tressaillirent et elle marcha vers le deuxième qu’il avait vaincu.

Il fouilla les corps en vitesse et dénicha une petite image tachée de sang de la princesse. S’il avait trouvé quoi que ce soit de plus spécifique, il aurait envoyé un avertissement, même si les réseaux n’étaient pas sécurisés, cependant, elle était déjà consciente du fait qu’elle était une cible et il n’avait pas de nouvelle information à transmettre. C’était simplement la confirmation qu’elle avait des ennemis, et cela, elle le savait depuis bien longtemps, même avant que son père ne devienne un traître et s’allie avec un despote avide de pouvoir.

D’un air sombre, il froissa la photo dans son poing, puis la déchira en morceaux, offrant le reste au vent. Il avait fait une croix sur elle avant de quitter Daruvar. Il sortit ensuite du matériel de son sac et s’attela au retrait du poignard enfoncé dans son épaule avec une grimace. La blessure n’était pas trop profonde ; il la banda rapidement. Si la lame avait été empoisonnée, il devait être immunisé contre les effets.

Magda l’examina, et il était content que sa forme de tigresse l’empêche de commenter d’une manière qu’il arrivait à comprendre. Son silence était presque comme un baume, parce qu’il avait un peu de paix, toutefois, il n’était pas non plus seul, comme il l’avait été une bonne partie de sa vie d’adulte. C’était une nouveauté de ne pas traquer l’ennemi en solitaire, évitant d’être détecté et se faufilant comme un fantôme.

— Je suis prêt, dit-il en reprenant son vedda.

Elle repartit à un rythme encore plus rapide qu’auparavant, et ils atteignirent tout juste le nouveau campement avant la nuit tombée. Sa monture était fatiguée, ralentissant et avançant avec une indocilité, qui montrait qu’il l’avait trop poussée. Si Magda n’avait pas suggéré de pause, il l’aurait fait.

Alors qu’il mettait pied à terre et éparpillait du fourrage pour l’animal gris, Magda rôda dans le périmètre, vérifiant des signes qu’il ne pouvait détecter. Puis elle changea et marcha calmement, le dépassant pour récupérer ses vêtements. Il était impossible de ne pas remarquer le mouvement fluide des muscles sous sa peau, la façon dont ses impressionnants deltoïdes se contractaient quand elle soulevait le sac. Ses épaules étaient larges, sa carrure bien charpentée, et il n’avait jamais contemplé de derrière si puissant et rond.

Je devrais détourner le regard.

Il ne détourna pas le regard.

— On va rattraper quelques heures de sommeil ici, annonça-t-elle en s’habillant.

— Je pensais la même chose. Est-ce un des campements qu’ils ont utilisés ?

Gavriel ne voyait pas l’intérêt d’être plus précis. Ils savaient tous les deux qui ils chassaient.

— Je crois, mais je n’ai trouvé aucun signe du sang de Slay. Pas de bandages cette fois. Donc…

— Il a guéri ou ils ont obtenu l’information qu’ils voulaient, sans avoir besoin de continuer à le torturer, termina-t-il.

Elle haussa une épaule.

— C’est une supposition plus probable que d’autres. S’ils s’étaient débarrassés de lui en cours de route, j’aurais trouvé l’endroit où ils l’auraient jeté.

— Ils ont donc besoin de lui s’ils ne l’ont pas tué.

— Ou il collabore.

La douleur manifeste dans son expression le surprit, le faisant avancer d’un pas. Pourquoi ? Il n’en avait aucune idée. Offrir du réconfort lui était étranger, il avait été élevé dans le strict respect du refoulement de ses émotions et de ses désirs ; s’il les laissait échapper, il humilierait la guilde et ternirait son honneur. Un Noxblade ne voulait rien d’autre que sa prochaine mission d’assassinat, rien de plus que la réussite de son prochain coup.

Pour la première fois, il se rendit compte que c’était une terrible façon de vivre.

7.

Mags scruta Gavriel, se posant des questions sur son expression troublée. Normalement, il ne montrait que de l’inimitié ou de l’hostilité.

Il tendit la main, puis la baissa, et quoi qu’il eût à l’esprit, il n’en parla pas. Ses épaules se redressèrent, ses traits reprenant leur impassibilité habituelle.

— On devrait établir un campement, dit-il, attachant le vedda à un arbre au pied duquel la neige avait assez fondu pour lui offrir un peu de fourrage.

Mags ne s’en serait pas préoccupée en temps normal, mais elle ne pensait pas que le Noxblade accepterait de se rouler en boule avec elle pour partager sa chaleur corporelle. C’était dommage, car ce serait la solution la plus pratique, vu qu’il n’avait pas de fourrure ni suffisamment de poils pour résister aux éléments comme elle. Mais elle ne pouvait pas l’en blâmer.

C’est pourquoi elle l’aida quand il sortit une petite tente. Il avait des fournitures entassées dans un sac incroyablement petit, et elle loua silencieusement sa décision de ne pas allumer un feu. Sa tente était argenté et blanc, et elle se mêlait bien au paysage hivernal. Une volute de fumée aurait révélé leur localisation à n’importe qui chassant non loin. Dans cette situation, il semblait mieux de supposer qu’ils étaient entourés de patrouilles ennemies.

Il plaça aussi quelques capteurs autour du périmètre. Mags s’agenouilla, les examinant avec une grande curiosité.

— Ne seront-ils pas déclenchés par la faune sauvage ? demanda-t-elle.

— Seulement si l’animal pèse plus de cinquante kilos.

Elle éclata de rire.

— Il vaudrait mieux qu’on sache si quelque chose de cette taille rôde dans le coin de toute façon. Je suis aussi un assez bon détecteur de danger. J’ai le sommeil léger sur le terrain.

— Tu t’attends à ce que je place mon bien-être entre tes mains ? demanda-t-il en levant un sourcil.

Avant qu’il le présente ainsi, elle n’y avait pas songé, mais…

— Ouais. Nous sommes partenaires, et si je laissais quoi que ce soit t’arriver, ça donnerait une mauvaise image de moi. Ça veut dire que tu peux me faire confiance, tant que notre trêve est d’actualité.

Il se racla la gorge.

— Je garderai ça à l’esprit.

S’agenouillant, il écarta le rabat de la tente et rampa à l’intérieur, avant d’ajouter :

— Tu viens ?

Mags pencha la tête.

— Je suis invitée ?

— Ce sera plus chaud à deux à l’intérieur. On sera un peu à l’étroit si tu te transformes, cependant.

Elle ricana.

— Es-tu en train de dire que tu me préfères sous forme de femme, Gavriel ? Et que tu me veux pour ma chaleur corporelle ?

— En tigre, tu pourrais détruire mon abri. Alors, oui. Et honnêtement ? Oui, pour la seconde question également. À moins que les espaces clos te dérangent, ce sera plus confortable pour tous les deux.

— Je pensais que tu préférais une certaine dose de… d’inconfort ?

C’était trop personnel, et elle regretta d’avoir laissé échapper la question à la seconde où elle sortit de sa bouche.

Il s’immobilisa quelques secondes, puis battit en retraite dans la tente sans la fermer, la laissant décider. Il faisait sacrément froid à la nuit tombée, le choix fut vite fait. Mags rampa dans la tente et ferma derrière elle. Gavriel avait étendu des sacs de couchage thermiques et avait craqué un bâton de lumière chimique pour qu’il ne fasse pas totalement noir, néanmoins, la lueur jaune inquiétante donnait à l’intérieur une atmosphère étrange, semblable à une grotte où des rites mystérieux pourraient se dérouler.

— Désolée, je n’aurais pas dû te taquiner, dit-elle. Il n’y a rien de mal à apprécier certaines choses.

C’était assez vague pour ne pas l’offenser, elle espérait.

— Je ne veux pas en parler.

Le message était assez clair, toutefois, la honte à peine dissimulée dans sa voix faisait qu’il était difficile pour elle de lâcher l’affaire.

— Alors, écoute-moi, d’accord ? Tu ne devrais pas te torturer émotionnellement à cause de ce qui te fait prendre ton pied. Tout le monde est différent, et tant que personne ne te fait du mal sans permission, tout ira bien. J’aime quand c’est brutal, et ce n’est pas grave. Sois plus indulgent avec toi-même, d’accord ?

Il resta silencieux pendant si longtemps que Mags était sur le point d’abandonner la conversation. Puis il finit par répondre :

— C’est facile pour toi d’en parler.

— De quoi ?

— De tes… penchants.

Elle rit doucement.

— Tu n’as pas à murmurer. Il n’y a que nous ici. Et, ouais, je n’ai pas de problème à discuter de ce que j’aime au lit.

— Ce n’est pas comme ça parmi les Noxblades. Nous ne sommes pas un ordre monastique, mais nous sommes poussés vers un mode de vie ascétique. Le désir excessif peut altérer notre jugement, nous faire vouloir quelque chose de plus que…

— Tuer sur commande ? termina-t-elle.

De l’agacement éclata à l’arrière de son crâne. Les Eldritch avaient abusé de leurs enfants assez longtemps, leur donnant l’impression qu’ils devaient être honorés d’être des machines à tuer. Gavriel semblait avoir vécu ça pendant la majorité de sa vie, sans joie ni chaleur. Il avait perdu tous ceux qu’il avait aimés au service de la princesse Thalia, et maintenant, elle l’avait libéré. Cette injustice donnait envie à Mags de mettre le feu à quelque chose.

— Ce n’est pas comme ça que les maîtres de la guilde le présenteraient, mais oui, dans l’absolu. Si nous nous autorisions à ressentir totalement les choses, il pourrait y avoir un moment, lorsqu’on nous ordonnerait d’abattre une cible, où nous nous retrouverions à éprouver un attachement pour cette personne. Les conflits de loyauté ne sont pas autorisés.

— Ce sont des conneries.

— Je commence à le penser aussi.

Peut-être que c’était à cause de l’intimité forcée de leur abri, mais elle n’avait jamais vu Gavriel si désireux de parler. Elle risqua une question personnelle.

— As-tu toujours aimé les trucs plus brutaux ?

— D’aussi loin que je me souvienne, murmura-t-il.

— Moi aussi.

Peut-être qu’une histoire intime lui donnerait un peu plus confiance en elle.

— J’ai toujours été la plus agressive dans mes cours de formation, la première à changer, la première à frapper. Avant que je sois assez vieille pour comprendre ce que je ressentais, je savais que j’aimais prendre l’avantage sur mes adversaires. J’éprouvais une sensation si agréable quand j’avais quelqu’un sous moi !

— On dirait que le sexe et le combat s’entremêlent chez toi.

La voix de Gavriel était plus profonde, et elle pouvait entendre que son souffle était un peu irrégulier.

Vraiment ? Juste en écoutant ce petit truc ?

Mags décida de le tester.

— On pourrait dire ça. La première fois que j’ai joui avec quelqu’un, c’était après l’avoir battue dans la salle d’entraînement. On transpirait toutes les deux, et je la plaquais au sol. Elle a commencé à lutter, mais malicieusement. Je l’ai mordue. Elle a rué contre mes hanches et a murmuré : « Ne t’arrête pas. » Et je ne me suis pas arrêtée.

Le souffle de Gavriel se coupa, et elle sentit la chaleur de son odeur. Ce n’était pas la même que lorsqu’elle lui avait rapporté ses vêtements, mais presque. Elle devrait probablement cesser de le provoquer, cependant, cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas eu d’amant. Les implications émotionnelles n’étaient ni simples ni sûres, elle ne pouvait pas prendre le risque une troisième fois.

Gavriel répondit d’une voix profonde et sombre qui provoqua un frisson en elle.

— Quand j’étais encore en formation, j’ai méchamment échoué à un exercice. L’instructeur m’a donné un coup de canne et…

— Tu as aimé ça, devina-t-elle.

Sa respiration se bloqua bruyamment, révélant la puissance de ce souvenir.

— C’est la première fois que je me suis senti… excité.

Mags pouvait imaginer la scène avec une clarté qui la surprit, puisqu’elle ne goûtait guère aux fantasmes, pourtant, les images emplirent son esprit. Un jeune Gavriel gracile supportant les coups avec une excitation déroutante et silencieuse. S’était-il éclipsé après pour aller se masturber, mordant sa main pour augmenter l’intensité ? Il s’agissait de questions qu’elle ne pouvait poser, et maintenant, elle se rappelait l’odeur de son sexe après le combat, après l’avoir plaqué au sol.

Je ne devrais pas songer à lui en tant que partenaire potentiel.

Pourtant, si elle pouvait dissiper un peu de sa honte, elle devait essayer. Mags s’émerveilla silencieusement du fait qu’il s’ouvre autant.

— J’espère que l’instructeur n’a pas…

— Non, répondit-il vivement. Personne n’a jamais su. J’ai gardé cette révélation pour moi-même.

Une seconde. Ça ne peut pas vouloir dire ce que je pense.

— Pendant combien de temps ?

— Comment ça ?

— Il y a bien quelqu’un à qui tu as fait confiance pour révéler cette information avant maintenant. Un ami ou un amant… ?

Gavriel ne pouvait pas être vierge, si ?

— Ce n’est pas le genre de sujet qu’on aborde dans une conversation, répliqua-t-il d’un ton sévère. Tu l’as découvert toute seule durant les circonstances les plus gênantes qu’on puisse imaginer. Sinon, on n’aurait pas cette discussion.

Oh, bonté divine !

Tout à coup, elle eut l’impression que la tente avait pris feu. Personne ne lui avait jamais donné ce dont il avait envie ; il n’était que talent et discipline, les besoins engloutis par son travail. Elle pourrait être la première à lui montrer qu’il n’y avait rien de mal à ressentir ces désirs cachés.

Je ne devrais clairement pas faire ça.

* * *

Gavriel pouvait à peine penser à cause de la façon dont son cœur tambourinait dans ses oreilles. C’était la conversation la plus intime qu’il avait jamais eue avec quelqu’un, et ses sens percevaient tout ça comme de la séduction. Il devait se rappeler que les Animari étaient différents. Ils étaient francs au sujet de la sexualité et se déshabillaient nonchalamment sous les regards de n’importe qui. Cette ouverture n’était jamais synonyme de sollicitation.

— Es-tu en train d’essayer de me faire taire ? demanda Magda.

Il avait perdu le fil de la conversation. De toute façon, les gens n’avaient pas tendance à discuter avec lui. La plupart de ses relations étaient conflictuelles, encore plus depuis la mort de Zan. Il ne savait simplement pas comment parler à quelqu’un, et ne pouvait se rappeler s’il avait jamais su. De plus, le bourdonnement insistant dans sa tête rendait tout flou, comme s’il s’était laissé tenter par trop de vin. Non pas qu’il ait été souvent ivre.

Tant de choses que je n’ai pas faites.

Il commençait à regretter la vie austère qu’il avait menée, toute la domination qu’il avait laissé la guilde des Noxblades exercer sur lui.

— Tu es bien calme, dit-elle. T’ai-je mis mal à l’aise ?

— Je réfléchissais.

— À quel sujet ?

— Tout, dit-il avec lassitude.

— Je ne pensais pas que notre échange fût si profond.

— Peut-être pas pour toi. La plupart des choses paraissent plus faciles pour les Animari.

Il était surpris par la lueur d’envie qui supplantait son amertume habituelle.

— On aurait presque dit un compliment.

— Tu peux le prendre comme tu veux.

Il lui tourna alors le dos, pensant que s’il ne pouvait voir les courbes de son visage, il arrêterait de ressentir cette pulsion exaspérante. Même maintenant, il s’interrogeait sur la force de Magda. Il imaginait la dureté de ses mains et la douceur de ses cheveux.

Gavriel s’enroula dans son sac de couchage et la conversation aurait dû se terminer là. Un autre Eldritch aurait certainement saisi le message. Magda s’étendit derrière lui, assez près pour qu’il capte la chaleur de son corps, irradiant comme une fournaise, même s’ils ne se touchaient pas. Il n’aurait pas dû se sentir si bien, être si proche d’un ennemi.

Il voulait se retourner et poser plus de questions impossibles.

Étrangement, il resta silencieux.

Elle, non.

— Tu te punis à nouveau, observa-t-elle.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je maîtrise bien tes manières maintenant. Tu es toujours en train de te refuser quelque chose que tu veux.

— La seule chose que je veux pour l’instant, c’est dormir, répliqua-t-il vivement.

— C’est un mensonge. Je peux le sentir sur toi.

Sentir quoi ? La duperie ? Ou… Il grimaça, les épaules se redressant. Elle ne pouvait certainement pas sentir qu’elle l’avait excité avec cette conversation franche, n’est-ce pas ? Ce serait terriblement gênant, tandis que le désir ardent s’attardait, palpitant sans soulagement en vue. Il ne pouvait certainement pas gérer ça maintenant, comme il l’avait fait par le passé.

— Qu’est-ce que tu me fais ? murmura-t-il, détestant la pointe de supplique qui s’échappait de sa voix alors qu’il ne voulait qu’une résistance stoïque.

— À un moment dans ta vie, les tiens t’ont convaincu qu’il y avait du mérite à se sacrifier. Et je suis d’accord, jusqu’à un certain point. Mais pas quand tu ne t’autorises jamais rien d’agréable.

Il ne pouvait réfuter ses mots parce qu’il avait fait de la volonté de la princesse son monde entier. Maintenant, il avait la liberté, et pas grand-chose d’autre. Plus précisément, il n’avait aucune idée de quoi faire avec. Il sentait surtout qu’il n’avait plus d’utilité, et il voulait mourir. Cela donnait à réfléchir qu’il ait laissé cette pensée se former totalement, sans s’étouffer avec. C’était une petite chose frêle, cette prise de conscience, et elle tremblait du fait d’être exposée sous le regard insistant de Magda.

— Toute ma vie, je me suis concentré sur les assassinats et l’espoir que je finirais avec une mort digne et belle. Pas une seule fois je n’ai songé à la façon dont j’aimerais vivre.

Gavriel parla doucement, ses mots étaient comme de l’eau débordant d’un barrage brisé.

Il ne pouvait pas la voir. Il ne pouvait distinguer que l’agitation de la paroi de la tente, tremblant contre le vent.

— Tu n’as pas besoin de connaître la réponse tout de suite, dit-elle. C’est suffisant que tu te poses la question.

— J’ai l’impression que tu te montres gentille avec moi. Je ne comprends pas pourquoi.

Sa main se posa au milieu de son dos, assez ferme pour calmer son cœur galopant.

— Nous sommes partenaires. N’est-ce pas suffisant ? Tu peux me dire tout ce que tu veux, je ne jugerai pas.

Pour la première fois, il comprenait l’obsession qu’avait eu le seigneur loup à conquérir Magda Versai. Que ne ferait pas une personne pour être acceptée de la sorte ? Mais ça ne semblait pas être un mérite qui pouvait être gagné par la force ou la vaillance ; de ce qu’il avait observé, Magda l’offrait de son propre chef. Il n’avait certainement jamais rien fait pour le mériter. Il ne l’avait traité qu’avec rancœur et mépris glacial.

Avant, il aurait pu croire que c’était un piège, une ruse pour le pousser à révéler ses faiblesses. Elle lui en avait déjà dit assez pour lui donner l’impression qu’ils parlaient d’égal à égal, ne jouant pas un jeu de pouvoir Eldritch. Les Animari ne semblaient pas faire ça.

Il ne se tourna pas, mais il parla.

— Tu as raison.

— J’ai généralement raison, dit-elle en riant. Mais au sujet de quoi en particulier ?

— Au sujet de la façon dont la guilde nous forme. On nous apprend dès le plus jeune âge que le succès est tout ce qui compte. Ce n’est pas important si on a mal, si on est seul, si on souffre alors que les autres, non.

C’était plus facile, maintenant qu’il avait commencé. Les mots sortirent librement, plus comme s’ils traversaient les épines de sa gorge.

— La plupart des miens ne mangent pas de viande. Tu le sais, je me souviens que tu t’en es plainte. Mais sur le terrain, mes frères d’armes et moi la mangeons crue et sanglante. Quoi que nous devions faire, nous le faisons… Pour survivre, pour accomplir la mission.

Gavriel se rappelait encore les épreuves terribles qu’il avait endurées avant d’atteindre Hallowell. La neige, la pénurie de nourriture. C’était nécessaire, mais il avait été tellement malade après ça, voulant vomir sans le pouvoir. Il avait eu besoin de toute son énergie pour continuer à bouger et ne pas perdre la face devant le prince Golgoth. Encore plus horrible, la sensation d’être souillé et impur, d’être moins que le reste des siens. Les autres Eldritchs avaient la liberté de conserver leurs principes grâce à ce que les Noxblades faisaient pour les protéger.

— Je ne comprends pas parce que les miens le voient différemment. Nous respectons les animaux que nous consommons, et nous savons qu’un jour nous serons mangés aussi, même si c’est moins directement.

Elle parla un peu des rites funéraires Animari jusqu’à ce que la pression sur sa poitrine s’allège.

— Bref, je ne pense pas que tu devrais t’en vouloir pour avoir fait ce que tu devais, même si tu as enfreint certaines règles.

Gavriel n’avait pas envie de se lancer dans une conversation sur les pratiques religieuses Eldritch avec elle, il fit donc mine d’accepter ses paroles. C’était facile pour une étrangère de dire que ce n’était pas grand-chose de consommer de la chair, toutefois, selon leurs croyances, il ne serait jamais assez pur pour prendre sa place au paradis, peu importait ce qu’il faisait après. Il n’y avait pas de pénitence suffisante pour se racheter.

— As-tu prévu de nous laisser dormir ce soir ou pas ?

— Ça dépend de toi.

— Quoi encore ? gronda-t-il.

— Nous avons beaucoup en commun, Guerrier de l’ombre. Si tu veux passer une nouvelle étape, je suis intéressée et disposée.

C’était si choquant qu’il se tourna vers elle sous le coup de la surprise. Son visage était vraiment proche. Elle sentait la vie sauvage, le pin frais et le vent vivifiant. Une partie de lui désirait mettre son visage dans son cou et inspirer profondément, et la sensation de sa main dans son dos lui manqua.

— Tu veux que nous…

Les bons mots ne sortaient pas, parce que personne ne lui avait jamais fait une proposition aussi crue auparavant.

Il n’oserait jamais. Pas Gavriel, l’Ombre de la mort.

— Ne sois pas délicat. J’ai envie de coucher avec toi. Je veux que ça fasse mal de toutes les bonnes façons. Si ça te va, on s’amusera. Sinon, pas de pression. Je ne redemanderai pas.

— Mais tu ne m’apprécies même pas.

Magda rit doucement.

— Est-ce nécessaire ? Tu me hais de tout ton être et je te tape sur les nerfs, mais je promets que tu ne détesteras pas ce que je peux te faire.

Son sourire recelait un nombre incalculable de secrets.

— Ce manque d’affection rendra tout plus facile pour nous quand on décidera d’y mettre un terme.

— Pas d’implication émotionnelle ? Juste du sexe pour du sexe.

— Je vois que tu comprends enfin.

— Comment savoir si tu ne te serviras pas de ce qui se passe ici contre moi plus tard ?

Elle soupira.

— As-tu déjà entendu des rumeurs sur qui que ce soit que j’ai pu fréquenter ?

Alors qu’il rôdait dans Ash Valley durant le conclave, il avait appris qu’elle avait la réputation d’être inaccessible, une montagne infranchissable, et que Raff Pineda avait également échoué à la séduire. Si elle avait eu des partenaires auparavant, elle n’avait pas parlé d’eux après coup. Ce qui la rendait parfaite pour les fantasmes sombres qu’il avait entretenus en secret et en silence. Après ça, il n’aurait pas à la revoir ni à gérer les regards gênés et entendus.

— Je comprends ton point de vue.

Magda continua :

— Si nous travaillons ensemble assez longtemps, je pourrais éventuellement parvenir à devenir ton amie, mais je ne t’aimerai jamais. Et je ne m’immiscerai jamais dans ton cœur non plus. Est-ce que ce marché te convient ?

Assez étonnamment, oui.

8.

Même si Gavriel n’avait pas donné verbalement son accord, Mags pouvait dire qu’il était tenté. Il n’hésiterait pas à rejeter une offre qui ne lui plaisait pas, pourtant, il n’avait pas répondu. Ce qui signifiait qu’il y songeait.

Elle ne le poussa pas. La patience pouvait être plus efficace que l’agression. Il y aurait du temps pour ça plus tard.

Il finit par répondre.

— Imaginons que, hypothétiquement, je sois d’accord. Comment procéderions-nous ?

— Je ne vais pas te sauter dessus pour t’attacher, si c’est ce que tu te demandes. Pour l’instant, tu me fais à peine confiance pour que je touche ton dos. Il nous faut travailler là-dessus avant d’aller plus loin.

— Confiance ? Vraiment ?

Il avait l’air si surpris qu’elle en sourit.

— Je pensais que mes émotions ne t’intéressaient pas.

Avec la lumière jaune et faible de la torche chimique, Mags pouvait discerner son scepticisme facilement. Maintenant qu’elle le regardait comme partenaire potentiel, elle s’autorisa à admirer le tranchant de sa mâchoire, la courbe sévère de son nez et la douceur contrastée de sa bouche. Cela aidait aussi que son expression ne soit pas déformée par un renfrognement et que ses cheveux blancs ne retombent pas comme un voile sur la moitié de son visage.

— Pas d’une façon romantique, cependant, un certain niveau de contact est requis.

— Clarifie.

— Tu as besoin d’être à l’aise avec moi et avec le fait d’être touché. Étant donné la hauteur des murs que tu as dressés, ça pourrait prendre du temps. Ça peut paraître contre-intuitif, mais tu dois être absolument persuadé que je ne te ferai pas vraiment mal avant de commencer à nous amuser.

D’une certaine façon, Mags avait l’impression qu’elle amadouait un animal sauvage, un vrai loup féroce qui pourrait se mâchonner sa propre jambe pour éviter tout contact personnel. Elle tendit gentiment le bras, le voyant tressaillir, même légèrement. Malgré tout, il ne bougea pas quand elle aplatit sa paume sur son torse. Son cœur tambourinait trop vite, mais elle avait senti sa réaction plus tôt et essaya de ne pas révéler qu’elle le savait. Il détesterait qu’elle sache ce qu’il ressentait avant qu’il soit prêt.

— Ce n’est pas que je pense que tu vas m’agresser, marmonna-t-il. Je peux me protéger. Je ne suis simplement pas habitué à être touché.

— Eh bien, c’est une première étape ! Il te faut changer ta façon de penser et accepter l’idée que ce n’est pas grave si je pose les mains sur toi. Ai-je la permission maintenant ?

— Tout ça est vraiment nécessaire ?

Gavriel posa sa main sur les siennes, probablement pour les repousser, cependant, il hésita et elle ne bougea pas, le laissant s’imprégner du contraste entre eux. Sa main était fraîche et fine ; elle pouvait sentir les cicatrices et callosités laissées par des années d’entraînement. Sa main à elle était dure et chaude. Elle espérait donner l’impression d’une promesse de printemps après un long hiver.

— Ça l’est pour moi, dit-elle simplement.

— Alors…, je vais essayer. Pas de promesses.

Il baissa la voix, elle devint si grave que, même avec ses sens accrus dans cette proximité, elle put à peine distinguer ses mots suivants.

— Je pourrais être brisé, même pour ça.

— Je ne pense pas que ce soit vrai. Personne n’est brisé au point de ne pas pouvoir être réparé. Tout ce qu’il faut, c’est assez de temps et de patience. Et il se trouve que j’ai les deux.

— Pourquoi tu prends cette peine ?

Cette vulnérabilité n’était pas son genre, un signe qu’elle réussissait à attaquer les murs dont elle avait parlé plus tôt.

— Ça vaudra le coup. Finalement, nous obtiendrons chacun exactement ce que nous désirons.

Il fit glisser ses doigts le long du dos de sa main à elle, toujours posée sur son torse.

— Je m’en remets à toi, alors.

Ce premier adoucissement, cette première soumission provoqua un frisson en elle, un pic de plaisir qui lui faisait courber les orteils. L’étape suivante était un test pour voir s’il le pensait vraiment ou s’il disait simplement ce qu’elle voulait entendre. Elle glissa sa main sur son torse, au-dessus de son épaule, et repoussa les cheveux de son visage. Il ne bougea toujours pas, même si ces cils papillotaient.

— C’est un bon début. Tu ne cries plus contre moi quand je fais ça.

— Avant, tu me tourmentais.

— Parfois. Le plus souvent, je te traitais comme je traite mes frères de la troupe. Ce qui t’a sacrément énervé.

Mags caressa ses cheveux, testant surtout s’il allait la laisser faire. Des mouvements lents, affectueux, qui déclenchèrent un bruit étranglé chez lui.

— Es-tu à l’aise ? Sois honnête. J’arrêterai à n’importe quel moment si tu le demandes.

Un petit frisson le parcourut, et elle ne pouvait lire le mélange complexe d’émotions qui se jouait sur sa bouche grimaçante et lui fit fermer les yeux pendant quelques secondes. Puis il secoua la tête.

— Oui. C’est plutôt… agréable, en fait.

— Mais ça te semble mal de te laisser l’apprécier, devina-t-elle.

— Un peu.

— On travaillera sur ça. Viens là.

Sa complaisance rapide illumina son sourire. Peut-être que ça ne prendrait pas aussi longtemps qu’elle le pensait ; ils pourraient alors s’amuser vraiment. Elle le tira à elle pour que leurs cœurs se touchent, toutefois, elle ne le tint pas.

— Y a-t-il quelque chose que tu as toujours voulu qu’on te fasse ?

— Tu veux dire… comme un fantasme ?

— Ce n’est pas quelque chose de sexuel. J’aime qu’on me masse les pieds, par exemple. Parfois, quand j’ai eu une longue journée pourrie, j’aimerais que quelqu’un fasse ça pour moi.

— Ah, je vois ! Tu veux qu’on… partage des choses.

— Plus ou moins. C’est comme une répétition des requêtes les plus intimes. Si tu ne peux pas me dire quelque chose de si facile comme ça, comment vas-tu me demander de t’attacher avec une corde et d’utiliser mes dents quand tu jouis ?

Gavriel ravala un souffle vif, la réaction vibrant en lui et si palpable qu’elle pouvait sentir sa réponse. Il était déjà à moitié dur et tremblant, juste à la mention de la possibilité. Jouer avec lui plus tard serait un pur plaisir.

Sa voix était rauque quand il répondit enfin.

— Quand je pense à mes responsabilités, j’en ai la migraine et les tendons dans mon cou sont souvent si noués que j’ai mal, et pas d’une bonne façon.

— Donc, tu aimerais qu’on te masse la tête et le cou, c’est assez facile. Est-ce que j’ai la permission, Gavriel ?

C’était une question bien plus profonde qu’elle pouvait sembler l’être au départ.

Parce que s’il disait oui, ce serait un premier pas sur ce chemin ensemble, et même si c’était à une allure lente, elle ne se retournerait pas.

— Oui. S’il te plaît.

Le « s’il te plaît » suscita une décharge soudaine et étonnante de tendresse, parce qu’il avait l’air si perplexe, les yeux fermés à nouveau, comme s’il ne pouvait pas regarder ce qui était sur le point de se produire, une sorte de péché de gourmandise trop grand à supporter. Souriant, elle courba sa main droite à l’arrière de sa tête. Il ne plaisantait pas quand il disait être tendu ; il avait des nœuds qui avaient des nœuds, et elle travailla avec une détermination brutale. Gavriel n’était pas gêné par un peu de douleur. Ça pourrait même rendre ça plus agréable.

Un grognement lui échappa et il bascula la tête contre sa main. Elle pressa fermement le bout de ses doigts jusqu’à entendre le léger sifflement de la tension qui se relâchait. Il serait endolori après coup, mais ce ne serait pas le genre de douleur qui entraîne des maux de tête débilitants. Elle leva le pied petit à petit, caressant les côtés de sa nuque pour adoucir les dernières raideurs. Pour terminer, elle parcourut ses cheveux et le gratta légèrement sur le crâne, alternant les mouvements et la pression selon ce qu’il préférait. Mags en jugeait par les bruits inconscients qu’il faisait et la façon dont il s’appuyait sur elle.

Elle finit par ne jouer qu’avec ses cheveux et il bougea pour se rapprocher et presque poser sa tête sur son épaule pour lui offrir un meilleur accès. Il n’était plus excité, son odeur s’était rafraîchie, mais il était plus détendu, docile contre elle, ce qu’elle n’aurait jamais pu imaginer avant cette nuit étrange. En fait, on aurait dit qu’il était sur le point de s’endormir.

— Est-ce que c’était agréable ? demanda-t-elle.

— Incroyable, répondit-il d’une voix ensommeillée.

Sa tête retomba carrément sur son épaule, et elle glissa un bras sous lui, un autre petit test pour voir s’il battait en retraite. Mais il y avait de la chaleur et de l’aisance entre eux, de bonnes bases, et il ne bougea que pour se mettre plus à l’aise. Personne ne le croirait si on nous voyait comme ça. Les autres Eldritch seraient si choqués ; ses camarades de troupe également, cependant, elle n’avait jamais été le genre de personne à faire la promotion de ses affaires privées. Elle protégerait l’intimité de Gavriel aussi férocement qu’elle le faisait pour la sienne.

— C’est facile d’obtenir ce que tu veux. Tu n’as qu’à demander.

Elle caressait ses cheveux à nouveau, si soyeux que ça lui donnait presque envie de laisser pousser les siens, sauf qu’elle n’avait pas la patience de les entretenir.

— Ça n’a jamais été vrai avant, marmonna-t-il.

Mags sourit.

— Alors, ta vie est sur le point de changer.

* * *

Gavriel se réveilla le corps entremêlé avec celui de la tigresse, qui avait balancé un bras et une jambe sur lui durant leur sommeil. Le poids ne le dérangeait pas, mais l’intimité, si. Son odeur de pin et de vent glacé s’attardait sur lui, et la sensation de son corps… Eh bien, elle était tout aussi forte qu’il se l’était imaginé, ferme, musclée et si chaude qu’il avait repoussé la couverture thermique pendant la nuit. Son sein droit était niché contre son torse, sa cuisse étendue sur la sienne comme une sollicitation timide. Il ne roula pas loin d’elle.

Il regrettait à moitié les choses qu’il avait acceptées la veille au soir, et souhaita presque pouvoir effacer la façon si libre avec laquelle il l’avait laissée le manipuler. Pourtant, le plaisir nouveau s’attardait.

Même maintenant, il pouvait sentir la chair ramollie là où elle avait travaillé pour chasser les douleurs qu’il supportait depuis des mois. Elle pouvait tout aussi bien être une sorcière parce que la magie était la seule explication possible pour ce qu’il s’était passé entre eux. Il n’était pas sensible aux mots doux ni aux flatteries sensuelles, pourtant, elle avait fait paraître tout si raisonnable…

— Tu as déjà des doutes ?

Il sursauta, ignorant la question.

— Tu es réveillée.

— Puisque tu l’es aussi, nous devrions y aller. Je tuerais pour un bain brûlant et un repas chaud.

Elle se leva avant qu’il le puisse, rampant pour rassembler ses affaires. Il n’y avait aucune délicatesse ni élégance chez elle, en lui présentant son derrière de la sorte comme si elle voulait être montée.

Et maintenant, il pensait au sexe, quelque chose qu’il faisait bien trop souvent en sa présence. Elle lui instillait l’idée à la manière d’un poison et le laissait frissonnant par la suite.

Pourquoi me veut-elle ? Pourquoi moi ? Il ne pouvait demander. La réponse pourrait le démolir. Elle avait le don pour le faire sans même vraiment essayer, et il parvenait tout juste à ne pas s’écrouler, comme un ornement cousu de fil élimé et d’éclats de verre brisé.

— Tu le ferais quand même, dit-il.

— Pas sans provocation. Voyons si ta bestiole est toujours dans le coin. Quel est son nom ?

— Il n’en a pas.

La conversation était surréaliste ; qu’elle puisse agir comme si rien n’avait changé, alors que pour lui tout était différent le laissait pantois. Gavriel savait tout juste comment se comporter en sa présence maintenant qu’il lui avait donné la permission de le toucher. Il se tenait constamment sur ses gardes, prêt à ce qu’elle fasse quelque chose de scandaleux, pourtant, elle agissait comme toujours, comme s’ils étaient camarades.

— Eh bien, il devrait !

Elle sortit de la tente, continuant à parler.

— Il ressemble à un Gray. Est-ce que ça te va ? C’est qui, le bon Gray ?

Eu égard aux élucubrations qu’elle lâchait, elle devait parler au vedda, pas à lui.

Gavriel prit un moment pour se ressaisir et, une fois calme, il rangea ses affaires. Peut-être qu’elle parvenait vraiment à faire la part des choses. Durant la journée, ils se concentreraient sur le travail et ne parleraient pas de ce qu’il se passait la nuit. Ça lui convenait parfaitement.

— J’espère que nous trouverons quelque chose aujourd’hui, déclara-t-il. Et pas un autre foutu camp vide.

La tigresse acquiesça.

— Je suis d’accord. J’aimerais avoir un indice sur ce que ces enfoirés cherchent, à errer ainsi sur le territoire de Thalia.

— Ils pourraient prendre contact avec d’autres insurgés.

Magda secoua la tête.

— Ça n’a pas de sens. Il y aurait des signes si des groupes plus importants étaient passés. Je ne trouve que des traces de celui qui a Slay.

— Nous saurons quand nous les rattraperons. Comment te déplaces-tu aujourd’hui ?

En tant que tigresse, il supposa, mais il ne voulait pas se laisser aller en conjectures.

— Je dois changer pour suivre la piste. Est-ce que m’avoir derrière toi te manque ou un truc du genre ? Maintenant que nous nous… fréquentons, je pourrais me pelotonner dans ton dos et te murmurer des choses cochonnes à l’oreille sur le trajet.

— Ne sois pas ridicule, répliqua-t-il vivement.

Elle retira sa chemise, indifférente au froid. Mais son regard doré soutint le sien alors qu’elle se tortillait hors de son pantalon.

— Tu me détestes encore, j’ai compris. Tu veux bien donner mes affaires à Gray ? Il dit que ça ne le dérange pas de me les porter.

Gavriel se mordilla la lèvre pour chasser un sourire réticent alors que le vedda soufflait un bruit qui aurait pu être pris pour un accord et cognait des sabots sur le sol gelé. Magda gratta l’animal entre ses cornes et il se rappela la sensation de ses doigts sur sa tête et son cou, le caressant jusqu’à l’abrutir.

— Tu vas geler dans le froid, en restant là en sous-vêtements.

L’agacement rendait sa voix plus sèche.

— Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Il ne fait pas si froid, répondit-elle en caressant l’animal jusqu’à ce que Gavriel commence à souhaiter avoir des cornes et une crinière hirsute. Tu as raison sur le dernier point, cependant.

Sa légère exaspération se dissipa alors que le reste de ses vêtements tombaient sur le sol de la forêt. Peu importait le nombre de fois où elle faisait ça, ce ne serait jamais une habitude pour lui. Les siens avaient beau exposer leurs corps nonchalamment, ce n’était pas le cas des Eldritch. Ceux-ci étaient juste meilleurs pour dissimuler leurs émotions que les Golgoth, qui restaient bouche bée comme des paysans à une kermesse.

Il l’admira à coups d’œillades dérobées, incapable de détacher ses yeux de Magda. Trop affamé pour ça, il pourrait se trahir s’il la regardait aussi longtemps qu’il le voulait. Certaines parties de son corps étaient gravées au fer rouge dans son esprit ; la large courbe de ses hanches, l’épaisseur de ses cuisses, les poils sombres qui bouclaient entre ses jambes. Sa peau était belle, d’une chaleur cuivrée, et parfaite comme chez la plupart des Animari. La majorité n’avait aucune cicatrice, peu importait le nombre de leurs combats, à cause de leur pouvoir de guérison accélérée. La chaleur picota les limites de sa capacité à se contrôler tandis qu’il se souvenait ce qu’il avait ressenti quand elle était au-dessus de lui.

Ce n’est pas le moment.

La fois suivante où il regarda, elle était un tigre qui faisait les cent pas en silence. Gavriel attacha ses affaires à Gray, puis les siennes, et monta, la laissant choisir le rythme. Ce matin, l’animal était nerveux, comme s’il sentait le danger. Mais s’il y avait quelque chose à entendre ou à sentir, Magda en serait aussi consciente. Qu’il fasse confiance à ses sens accrus et plus encore lui donnait à réfléchir ; il avait vu suffisamment de ses prouesses au combat pour ne pas hésiter à la suivre.

Est-ce ce qu’elle disait en parlant d’instaurer la confiance ?

Ça suffit. On a un travail à faire.

La chevauchée le libéra du besoin de réfléchir, même s’il restait en alerte. Les bruits normaux de la forêt accompagnaient leurs mouvements, rien qui aurait dû l’alarmer. Les arbres étaient sombres et nus, craquelant avec la fin de l’hiver. Il n’entendait que les bruits de leur passage, les sabots de Gray se déplaçant sur un tapis de feuilles mortes et de branches brisées. Pourtant, Gavriel ne put réprimer le frisson qui ondula le long de sa colonne vertébrale quand ils sortirent des bois. Peut-être était-ce le simple fait d’être exposés à l’ennemi, maintenant qu’ils avaient perdu l’abri que leur offrait le couvert des arbres.

Mais il ne le pensait pas. Et il n’avait pas survécu en tant que Noxblade en doutant de son instinct. Il était le dernier de ses frères d’armes, et il ne mourrait pas facilement. Si les clans rebelles pensaient pouvoir affaiblir la princesse en l’attaquant, il cracherait sur leurs cadavres. Et même s’ils réussissaient à l’éliminer, elle avait toujours les loups pour la soutenir. C’était étrange qu’il trouve rassurant cette constatation après s’être opposé si férocement à cette alliance.

— Nous sommes proches, dit-il.

Elle gronda en réponse et leva la tête, un geste qu’il prit pour un accord. Ce serait utile s’ils pouvaient communiquer plus ainsi, mais ça ne servait à rien de souhaiter l’impossible. Mettant pied à terre, il sortit ses armes et signala à Gray qu’il devait attendre. La bête était bien entraînée et n’émit pas un bruit. Si Gavriel ne revenait pas avant la nuit, l’animal rentrerait seul à Daruvar, emportant toutes ses affaires avec lui.

Il vaut mieux ne pas prendre le risque.

Il tira leurs bagages des sacoches de la selle et les attacha sur son dos, avant de s’accroupir, se déplaçant si lentement qu’il aurait fallu un oiseau de proie pour le repérer. Ou probablement un Animari. La lumière du jour n’était pas une alliée, et ses vêtements sombres ne se mêlaient pas à l’herbe brune. On ne peut rien faire à ce sujet maintenant. Magda rôdait devant lui, une menace fine et féline pour ce qu’ils avaient finalement réussi à traquer.

Il se servit des buissons broussailleux de conifères comme couverture quand c’était possible. Les oreilles de la tigresse se dressèrent ; clairement, elle entendait quelque chose devant eux.

Prêt à tout, Gavriel remonta la crête et se prépara à combattre.

9.

Mags fonça, prête à se battre elle aussi, mais elle s’arrêta en dérapant lorsqu’une petite fille Eldritch poussa un cri aigu en la voyant et trébucha en arrière. La petite lutta pour se relever et ne s’arrêta pas de courir avant d’arriver auprès d’une femme que Mags supposa être sa mère. Elle attrapa la jupe sale de la femme et cacha son visage dedans.

Eh bien, merde ! Maintenant, je dois ajouter « effrayer les petits enfants » à la liste de conneries que j’ai faites avant dîner.

En un coup d’œil, elle enregistra la scène lugubre : des abris de fortune bâtis avec des bouts de bois et de tissu élimé, un trou qu’ils utilisaient clairement en guise de toilettes, et pas d’eau potable. Elle ne voyait pas de nourriture dans les containers vides éparpillés partout. Cinq familles au moins, quand elle compta rapidement les malheureux. Plus de vingt Eldritch réfugiés. Ces gens mouraient de peur et étaient terrifiés. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre qu’il s’agissait d’un camp de réfugiés. Elle changea rapidement et se cacha derrière Gray pour pouvoir se rhabiller. Il était impossible d’aider en tant que tigre.

Gavriel se rapprocha, ses traits habituellement impassibles emplis d’horreur.

— Que s’est-il passé ici ? demanda-t-il d’un ton si virulent que personne ne voulut répondre.

En fait, une telle autorité irradiait de lui que quelques-uns s’écartaient déjà lentement, prêts à courir au cas où ils se feraient punir pour violation de propriété. Mags enfila sa chemise et son pantalon en un temps record, n’ayant pas le temps de mettre des sous-vêtements, trop inquiète que la situation ne tourne mal. Ce n’était pas qu’elle avait un grand sens du dialogue, cependant, elle se donnait l’avantage face à Gavriel. Elle tapota son bras pour obtenir son attention et secoua silencieusement la tête quand il donna l’impression qu’il allait courir après ceux qui s’éloignaient.

— Laisse-moi essayer.

Avec un bref hochement de tête, elle avança de quelques pas vers la petite fille qui battait en retraite et posa un genou à terre devant sa mère.

— Désolée de t’avoir effrayée. Je ne m’attendais pas à tomber sur quelqu’un d’aussi adorable dans le coin.

Deux grands yeux gris l’observèrent depuis les bords sales et froissés de la jupe. Mags soutint son regard, essayant de paraître inoffensive, ce qui n’était pas facile quand on était la bagarreuse reconnue de la troupe. Elle ne bougea pas ni ne tendit le bras. Gavriel resta immobile aussi, la laissant faire.

— Tu étais un monstre chat et maintenant, tu es une dame ! dit finalement la petite.

— Je suis une tigresse quand j’en ai envie.

— Je veux être un cormoran.

Il lui semblait qu’il s’agissait d’une sorte d’oiseau, elle répondit donc :

— Voler serait plutôt génial.

— Et je pourrais donner des coups de bec à ceux qui sont méchants avec ma maman !

Ah, voilà une information qu’elle pouvait utiliser !

— Est-ce que quelqu’un l’embête ?

— Tout le monde nous embête !

Elle risqua un long regard vers Mags, puis ajouta :

— Tu pourrais les manger si tu es un monstre chat. Tu voudrais bien… ?

— Leena !

La femme Eldritch glissa une main douce le long de la bouche de sa fille, les yeux anxieux. Elle se mordilla la lèvre, tremblant visiblement.

— Je suis désolée. On ne vous posera pas de problèmes. On ne va pas rester longtemps. S’il vous plaît, ne nous dénoncez pas aux Talfayen.

Bon sang, donc, ces gens craignaient Thalia ? Mais qui ou que fuyaient-ils ? Gavriel avança à ses côtés, tenant les rênes de Gray, et elle espéra que sa présence ne les ferait pas réagir à nouveau. Au moins, personne ne criait ni ne courait. Pour l’instant.

Ce n’est pas notre problème, disait une petite voix en elle.

Même si elle le comprenait, elle ne pouvait pas juste hausser les épaules et continuer. Même si cela signifiait perdre la piste de Slay, si elle pouvait faire quelque chose pour aider ici, elle le devait. Sinon, tout son discours sur la construction de passerelles quand elle faisait la leçon à Gavriel n’était que des conneries. Et Mags n’était pas une putain d’hypocrite.

— Nous ne travaillons pas pour la princesse, annonça alors Gavriel. Et nous ne retournerons pas à la forteresse avant un moment. S’il vous plaît, dites-nous ce qu’il se passe.

La femme prit une profonde inspiration pour se calmer, puis jeta un œil à quelqu’un d’autre, une femme Eldritch d’un âge indéterminé. À l’autorité qui émanait d’elle, Mags supposa qu’elle devait être la cheffe, ou au moins quelqu’un dont l’opinion comptait. Malgré les haillons qu’elle portait, elle avait un air majestueux, et elle hocha doucement la tête, lui donnant la permission.

— La ville que nous considérions comme notre foyer n’existe plus, dit la mère de Leena.

Elle fit une pause, comme si cette information lui causait tellement de douleur qu’elle en avait le souffle coupé.

— Ou du moins, elle est toujours debout, mais elle n’est plus sûre.

— Qu’est-ce qui a changé ? demanda Mags.

— Il y a toujours eu des conflits entre les maisons, aussi longtemps que je m’en souvienne, mais ils étaient plus secrets auparavant. C’était une affaire de Noxblades, pas de citoyens normaux. Maintenant, ils se battent dans les rues. Ils ont brûlé nos maisons la nuit où nous avons fui. Ancalen était un endroit tellement beau et sûr. Depuis le conclave, en revanche…

— Il y a donc une guerre civile à Ancalen… Quels clans s’affrontent ?

Peut-être que ça ne faisait pas de différence, mais cela pourrait expliquer pourquoi ces gens avaient peur de la princesse.

Depuis l’autre côté du camp, un homme fin avec des cheveux blond argenté rassemblés en un chignon désordonné cracha de dégoût.

— Putain d’animal ! Tu vas probablement nous couper la gorge et boire notre sang à la seconde où on baissera notre garde. Pourquoi on devrait te le dire ?

La nausée et le choc la firent taire pendant quelques secondes. Elle n’ignorait pas que certains Eldritch pensaient ainsi, mais l’entendre formuler si franchement au lieu d’être murmuré, c’était comme recevoir subitement un coup de poing dans les tripes. Avant qu’elle puisse répondre, Gavriel réduisit la distance et souleva l’enfoiré par l’avant de sa chemise.

— Reste courtois, sinon tu n’auras plus de langue pour parler ! La tigresse est ma partenaire, je ne tolérerai aucun manque de respect.

Eh bien, merde ! C’est plutôt sexy. Mags aurait pu totalement envoyer ce minable s’écraser contre un arbre elle-même, mais c’était agréable de voir Gavriel s’énerver pour elle. Je n’arrive pas à en croire mes yeux.

L’homme lui jeta un regard mauvais. On aurait dit que les privations le faisaient bien se ficher de qui il provoquait.

— Putain de zoophile !

— Ne dis pas un autre mot, pourriture. En parlant d’elle ainsi, c’est moi que tu insultes.

— Et de ce que j’ai vu, je suis censé avoir peur ? Pourquoi ? T’es qui ?

L’homme cracha à nouveau, dans son indécrottable mépris.

En réponse, Gavriel le plaqua au sol et posa un pied sur son torse. Mags supposa qu’elle devait intervenir, mais elle n’en avait pas envie, étant donné les saloperies que cet enfoiré avait dites. Ça me fait bien chier d’être la voix de la raison.

Le sourire du Noxblade n’était que frisson froid, des couteaux taillés dans la glace.

— Je suis Gavriel d’Alana, l’Ombre de la mort. Peut-être que tu as entendu parler de moi.

Au juron Eldritch que l’homme au sol lâcha, Mags devina qu’en effet, il avait entendu parler de lui. Son visage déjà pâle devint blême, et il tira sur le pantalon de Gavriel avec des doigts tremblants.

— Pardonnez-moi. Pitié ! Je n’en avais aucune idée. Je ne sais pas pourquoi vous êtes avec la tigresse, mais pitié, ne tenez pas compte de ma…

— Tu devrais ramper à ses pieds, pas aux miens, répliqua vivement Gavriel.

Mags décida finalement de prendre la parole.

— Tout ça est très divertissant, mais laisse ce connard en vie. J’attends toujours la fin de l’histoire que la mère de Leena racontait.

Dans un grognement silencieux, Gavriel recula et laissa l’Eldritch se remettre debout. Il dérapa jusqu’à l’autre bout du campement, les yeux fous comme s’il craignait que sa peau puisse être arrachée à sa chair. Leena, de son côté, faisait un grand sourire au Noxblade comme si ses poches étaient remplies de bonbons.

Je suppose qu’elle n’apprécie pas non plus cette grosse tache.

Sa mère était en train de parler.

— Toutes mes excuses, j’aurais dû me présenter. Je m’appelle Keriel. À propos, où en étais-je ?

— Vous me parliez des maisons qui s’affrontaient, la remit sur la voie Mags.

Du moins, elle l’espérait.

Keriel soupira.

— En vérité, je ne suis pas sûre de leur identité. Ils ne portaient pas de sceau ni de couleurs avant le début du conflit.

La cheffe du groupe parla pour la première fois.

— Ils sont vraiment le moindre de nos soucis. Le vrai danger inévitable est venu quand les Yeux-Morts ont déferlé sur Ancalen.

Les Yeux-Morts ? Elle regarda furtivement Gavriel, se demandant s’il pensait la même chose.

Bon sang, j’ai un mauvais pressentiment !

* * *

La rage martelait le crâne de Gavriel comme des tambours furieux, un bruit sourd palpitant contre ses tempes. Son maître de guilde avait toujours dit qu’il avait des problèmes de maîtrise de sa colère et que contrôler son tempérament était la clef, toutefois, il avait rarement craqué comme ça. Il n’y avait rien qui expliquait pourquoi il était entré en éruption comme une île volcanique alors qu’il avait entretenu des sentiments amers envers les Animari par le passé, les accusant de tout ce qu’il avait perdu. Quoi qu’il en soit, personne ne serait autorisé à parler ainsi de Magda Versai en sa présence. Elle avait un cœur fier, brave et honnête, et il mourrait avant de laisser un misérable entacher son honneur.

Il jeta un dernier regard au scélérat, puis se força à suivre ce qui était dit. Yeux-Morts ? Magda croisa son regard et sembla lui poser une question silencieuse, cependant, il n’avait pas la capacité de remplir ces blancs. Il avait été capable de le faire avec Oriel avant sa mort, et jamais avec personne d’autre.

— Qui sont les Yeux-Morts ? demanda-t-il.

— Ils prennent une drogue qui vole leur âme, répondit Keriel. Après la première dose, ils changent, se fichent de leurs amis et de leurs familles. Ils n’existent que pour combattre, mutiler et tuer. Nous avons essayé de résister au début, mais ils ne semblent pas ressentir la douleur. On ne peut par leur parler non plus.

Maintenant, il comprenait le regard de Magda. Elle pensait que les Yeux-Morts d’Ancalen ressemblaient aux Eldritch silencieux et étranges de la maison Manwaring qu’ils avaient combattus, et il ne pouvait qu’être d’accord. Gavriel la scruta jusqu’à ce qu’elle croise son regard à nouveau et il hocha légèrement la tête, récoltant un demi-sourire. Cet échange rapide l’emplit d’une chaleur particulière.

— Je pense que nous les avons déjà rencontrés. Y en a-t-il beaucoup à Ancalen ?

Keriel soupira, ses épaules s’affaissant. La petite fille glissa sa main dans la sienne, essayant de la réconforter.

— La ville en est infestée, par des Yeux-Morts et des dissidents. Nous avons fui pendant la nuit avec des bricoles de notre ancienne vie. Nous venons du territoire de Gilbraith, et nous avons traversé la frontière, ce qui fait que nous n’avons aucun droit sur les territoires Talfayen, mais s’il vous plaît…

— Pas la peine de supplier, la coupa Mags. Même si on n’arrive pas à vous aider, on ne va clairement pas vous faire de mal.

Elle marcha jusqu’à Gavriel et posa une main sur son bras. Il fut surpris de ne pas avoir l’envie irrépressible d’échapper à son contact.

— Peut-on parler ?

Il se tourna vers la cheffe Eldritch et demanda poliment :

— Pouvez-vous nous donner un instant ?

— Bien sûr. Prenez votre temps.

Magda l’attira vers les limites du camp, lui tenant toujours le poignet, et Gavriel ne se détacha pas.

— Nous devons les aider, dit-elle.

— Ce n’est pas notre mission. Je cherche le bastion caché des loyalistes et tu cherches…

Quel était son nom ?

— Le traître d’Ash Valley.

— On ne sait pas avec certitude s’il a été retourné, grogna-t-elle. De plus, c’est la bonne décision. Ils ne survivront pas s’ils tombent sur une patrouille d’Yeux-Morts. Nous en avons combattu deux petites, on ne s’en serait pas aussi bien sortis avec une plus grande, et il y en a probablement plus. Nous devons libérer Ancalen et ensuite, traquer ceux qui leur fournissent cette drogue.

Sa sincérité et son sérieux déclenchèrent un rire rauque chez lui.

— Tu penses qu’on peut mettre fin à une guerre civile en territoire ennemi et éliminer un trafic de drogue ? À nous deux ? On a plus de chances de mourir.

Lorsqu’elle afficha un sourire suffisant, il remarqua qu’elle avait des fossettes, toutes légères ; son sourire était rarement assez large pour qu’on les voie.

— Tu es une armée à toi tout seul, non ? L’Ombre de la mort et tout ça. Et je suis une équipe de démolition à moi toute seule. Ensemble, pourquoi ne pouvons-nous pas faire l’impossible ? Ce n’était pas ce que nous avions l’intention de faire en quittant Daruvar ? Crois-moi, ça ne me va pas de dire juste à ces gens : « Bonne chance » et de les laisser mourir de faim ou se faire massacrer.

— Ça pourrait signifier perdre la piste pour de bon, l’avertit-il. Si on fait ça, tu risques de ne pas retrouver Slay avant qu’il soit trop tard.

Il était généreux en ne contestant pas l’affirmation selon laquelle le lieutenant des félins n’avait pas encore retourné sa veste. En supposant que c’était vrai, toutefois, ça signifiait également abandonner la chance de le sauver pour aider des inconnus sortis de nulle part. En toute honnêteté, ce n’était pas le genre de choses qu’il ferait normalement. Les Noxblades n’étaient guère aimés du peuple, et ils ne s’attendraient pas à ce qu’il intervienne, pas comme ça.

Je suis un assassin, pas un putain de héros. Je tue les gens, je ne les sauve pas.

Mais avec elle qui le regardait de ses yeux dorés et pleins d’espoir, il souhaita pouvoir. Pour une fois. La princesse Thalia considérerait ça comme un gâchis colossal de temps et de ressources, puisque ces gens n’avaient aucune valeur stratégique.

Magda relâcha son bras, une expression sombre sur le visage.

— Quoi qu’il se passe avec Slay, il n’attend pas que je le sauve. Je suppose que tu sais déjà que je le traque juste au cas où. Mais une potentielle menace pour la sécurité d’Ash Valley ne passe pas en priorité devant un danger clair et présent.

Cette femme le stupéfiait constamment, le faisant réexaminer ses principes et ses priorités.

— Ce ne sont même pas les tiens. Pourquoi ça te préoccupe autant ?

— Peut-être que tu devrais te demander surtout pourquoi ça ne te préoccupe pas tant que ça, toi.

Elle détournait la question, et elle sembla s’en rendre compte, à la grimace de sa bouche.

Gavriel attendit, les bras croisés.

— Très bien. En vérité, c’est parce que tout le monde compte. J’essaie de joindre le geste à la parole, d’accord ?

— En d’autres mots, tu essaies de respecter les grands idéaux pour lesquels tu m’as fait la leçon. Nous contribuons tous à construire un monde meilleur.

Il avait eu l’intention de paraître caustique, mais étrangement, son ton était sincère, à son grand embarras.

Le sourire de Magda était un vrai rayon de soleil.

— Tu comprends.

— Je pense que tu pourrais causer ma perte, marmonna-t-il.

— Ou te sauver. Ça reste à voir. Donc, on est d’accord ? On fait ça.

Gavriel soupira. Il ignora la voix cynique qui lui disait que c’était une idée terrible, une de celles qu’il regretterait certainement.

— Très bien, quel est ton plan ?

— Ce serait un peu poussé de dire que j’en ai déjà un, dit-elle. Nous avons besoin d’informations. D’abord, nous devons conduire ces gens dans un endroit sûr. Des suggestions ?

Il y réfléchit.

— Pas à Daruvar. Ils n’ont pas de provisions pour accueillir vingt personnes de plus avec des capacités discutables pour contribuer à l’effort de guerre.

— Hé ! Qu’est-ce que je viens de dire ?

Elle planta un doigt dans son torse.

— Tout le monde compte.

— Je propose qu’on les escorte vers le village Talfayen le plus proche. Je devrais avoir assez d’autorité pour leur assurer un accueil civilisé à défaut de chaleureux.

— Par où aller, alors ?

Avant de répondre, il vérifia la carte.

— Kelnora. C’est à vingt kilomètres à l’ouest, plus près de la mer que de la frontière. Heureusement, c’est assez loin des combats pour leur offrir du répit et du calme, après tout ce qu’ils ont traversé.

— C’est grand comment ?

— Deux cents, à peu près. Nos villes ne sont pas grandes. Nous ne sommes pas nombreux, en particulier comparés aux…

Il s’arrêta.

Les Animari n’étaient pas responsables du faible taux de fécondité des Eldritch. Ni les Golgoth. Parfois, Gavriel se demandait si les siens n’étaient pas une relique des temps passés, destinés à se réduire jusqu’à disparaître, ne devenant qu’une note de bas de page dans les livres de l’histoire de Numina.

— Raison de plus pour sauver le plus de vies possible, rétorqua-t-elle. J’aimerais être connue pour autre chose que pour savoir botter des fesses. Je suis douée pour ça, putain, mais personne ne devrait être cantonné à une seule capacité ! Et peut-être qu’il fallait que je quitte Ash Valley pour avoir cette chance.

— De changer ton image ? Pourquoi, tu espères finir dans les annales de l’histoire Eldritch comme héroïne de légende ? demanda-t-il, gentiment amusé.

Il y avait cette étrange douceur indésirable à nouveau, envahissante et insidieuse, grandissant comme une plante grimpante parasite.

— Comme Annwen ? Désolée, je ne connais aucune héroïne Eldritch. Je t’enverrais bien bouler, mais honnêtement, c’est amusant de voir que tu me taquines. Je ne m’étais même pas rendu compte que tu avais le sens de l’humour.

Pendant une brève seconde, il imagina être assis avec elle, partageant une de ses histoires favorites. Il… ne détesterait pas lui enseigner l’histoire des Eldritch, si elle était vraiment intéressée.

Ils pouvaient apprendre certaines choses ensemble puisque ses études avaient été freinées quand il avait été tiré des bancs de l’école pour être poussé sur des chemins plus sombres et mortels.

— Moi non plus.

Gavriel dit cela sur un ton impassible, et il n’était pas sûr s’il plaisantait ou non. Son existence ne lui avait pas donné l’occasion de chercher la légèreté ou la lumière ; il avait vécu dans l’obscurité si longtemps que le soleil paraissait être une menace ou un mythe.

Magda irradiait de ce même éclat : courageuse, incandescente et presque trop honnête. Et il craignait qu’elle puisse le brûler vivant.

10.

Le trajet de vingt kilomètres jusqu’à Kelnora les détournait de la piste de Slay, et Mags réprima un sentiment de culpabilité.

Une partie d’elle avait l’impression qu’elle abandonnait Ash Valley, préférant des étrangers à ses proches, comme Gavriel avait dit. Mais si Slay revenait avec d’autres envahisseurs Golgoth, Dom et Pru devraient gérer ça sans elle. Les yeux de Leena la hanteraient jusqu’à sa mort si elle abandonnait cette enfant dans une contrée sauvage.

À présent, elle menait le groupe sous forme de tigre, Gavriel surveillant ses arrières, Leena chevauchant avec lui à l’avant et deux autres derrière. Le reste des réfugiés étaient à pied, elle ne pouvait donc pas cheminer à un rythme trop marqué. Ils portaient tous trop d’affaires pour progresser facilement, les vestiges de leurs vies détruites par une guerre qu’ils n’avaient ni voulue ni gagnée.

La distance qu’elle aurait pu couvrir en moins d’une heure s’étendit à presque quatre, avec des pauses fréquentes. Elle courut devant plusieurs fois, jouant les éclaireuses pour être sûre que le chemin était sans danger. Combattre des Yeux-Morts avec des réfugiés dans son sillage serait un désastre. L’effort de devoir constamment faire demi-tour pour vérifier s’ils allaient bien commençait à l’exaspérer, lui titillant les nerfs.

C’était différent de la chasse, plus intense et plus pesant, mais elle ne regrettait pas la voie qu’elle avait choisie. Ce n’était pas surprenant que les réfugiés aient accepté si promptement ; ils étaient chanceux d’être arrivés si loin sans protection, et ils n’avaient nulle part où aller. Maintenant, c’était à Gavriel et à elle de les guider jusqu’à ce qu’ils se trouvent en sécurité.

À environ mi-chemin, elle flaira des problèmes, une pointe de camphre qu’elle avait déjà perçue chez les Yeux-Morts. Elle n’avait pas le temps de prévenir Gavriel. Si l’odeur était puissante, ils étaient proches, et l’un d’eux était blessé. Est-ce que je peux les abattre avant que les autres me rattrapent ?

Vraiment, ça dépendait de leur nombre.

S’accroupissant bas, elle se déplaça furtivement dans les herbes hautes et mortes vers sa proie, ses oreilles pivotant pour repérer tout signe de mouvement. Elle capta un vacillement à la limite de sa portée, mais aller vérifier signifierait laisser le convoi vulnérable pendant un moment, puisque c’était hors de la route de Kelnora. Ça vaut le coup, décida-t-elle. Je serai rapide. Et Gavriel est là pour les protéger. Il pouvait les défendre pendant qu’elle s’occupait de l’offensive.

Elle s’immobilisa lorsque les Yeux-Morts apparurent dans son champ de vision ; ils ne parlaient pas, même entre eux. Que pouvait bien faire cette drogue à leurs cerveaux de toute façon ? Ils étaient quatre, et l’un d’eux portait une arme. Il était plus sûr de supposer qu’elle était chargée de balles anti-Animari comme celles utilisées sur Raff. Je tuerai celui-là en premier.

Une seconde ! S’ils ont des balles anti-Animari, ça veut dire qu’ils chassent les miens. Cela signifiait-il que Slay avait échappé à ses ravisseurs ? Il pouvait y en avoir d’autres sur le territoire de Thalia, supposa-t-elle, mais cela semblait important. Dommage qu’elle ne connût pas tous les acteurs en scène ; le manque d’informations réduisait sa capacité à prendre rapidement des décisions.

Et puis merde ! Elle avait déjà choisi de combattre quand elle avait changé de direction. Que la fête commence !

Mags bondit du taillis à la vitesse de l’éclair, avec un bond de prédateur, et ce ne fut que sa rapidité qui lui évita un tir à bout portant dans la tête. L’Eldritch avec l’arme bougeait si vite que son bras était flou, tirant deux fois avec une célérité qui lui provoqua un frisson le long de la colonne vertébrale. La deuxième frôla son cou, et la brûlure fut immédiate. Elle pria tous les dieux que le remède qu’elle avait testé sur elle pour sauver Raff soit toujours présent dans son système immunitaire, sinon elle pourrait avoir des problèmes.

Je n’ai pas le temps de m’inquiéter pour ça.

Mags frappa sa cible de tout son poids et l’aplatit par terre. Quand il percuta le sol, l’arme rebondit loin de lui et elle en profita pour lui déchirer la gorge. Le sang poisseux et souillé s’accrocha à ses dents et sa langue, et elle souhaita avoir une seconde pour se nettoyer la bouche, mais l’Eldritch le plus proche saisissait déjà l’arme.

Je n’avais pas prévu ça. J’aurais dû.

Elle bondit et parvint à repousser l’arme en bas de la colline d’un mouvement de patte, de façon qu’elle s’égare dans les buissons. Il en restait encore trois, et c’était troublant qu’ils viennent à elle dans le silence. Pas d’insultes, de menaces, juste une détermination violente. Ce n’était pas important pour ces Eldritch que leur ancien camarade se vide de son sang et s’étouffe bruyamment et horriblement.

Ils attaquèrent de tous les côtés, et elle était sacrément chanceuse qu’ils utilisent des lames, car sa peau et sa fourrure lui offraient une protection. Toutefois, leurs poignards restaient bien tranchants et ils entaillaient sa chair quand elle ne pouvait les éviter. Mags acceptait les coups dans un grognement et se frayait un chemin pour renverser l’adversaire suivant. Sous forme de tigre, elle tuait de la même façon et à répétition  : foncer, plaquer, enfoncer crocs et griffes. C’était sale, sans aucune technique, mais peu pouvaient lui tenir tête sur le plan de la force pure… Personne, en fait, depuis la disparition de Slay.

L’Eldritch essaya de relever sa lame, mais il n’avait pas sa puissance brute et elle lui brisa le bras dans un bond. Son os émit un craquement satisfaisant, toutefois, c’était encore plus dérangeant qu’il ne crie pas alors que son bras prenait un angle peu naturel. Il percuta le sol sous elle et elle ratissa son abdomen de ses griffes. Cela permit aux autres d’attaquer son dos, elle roula donc en travers du corps tabassé de cet enfoiré et frissonna sous la sensation chaude et sirupeuse du sang sur sa fourrure.

Je ne peux pas les laisser m’encercler. C’est comme ça que les dingos l’emportent sur les grosses proies.

Ce pouvait être une mauvaise analogie, mais c’était fidèle, et ils ne lui donnaient pas le temps de réfléchir plus, implacables et silencieux. Heureusement, ils n’avaient pas la présence d’esprit d’aller chercher l’arme dans les taillis. Maintenant qu’elle était hors de vue, elle semblait être loin de leurs pensées. Elle comprenait pourquoi les réfugiés les appelaient les « Yeux-Morts ». Avec ses tripes à moitié répandues, celui sous elle continuait à donner mécaniquement des coups de lame.

Elle mordit et trancha sa main au niveau du poignet, avant de cracher autant que possible, laissant sa salive couler, mousseuse et rose. Dégoûtant ! Encore deux. Tout ennemi raisonnable y aurait réfléchi à deux fois, étant donné la possibilité d’une retraite tactique. Aucun doute n’apparaissait sur les visages vides.

Le poison était dans son sang maintenant, néanmoins. Pas assez pour la tuer, mais elle commençait à se sentir vaseuse et faible. Mags lutta contre les tremblements et affronta les survivants avec un grognement, montrant les dents. Sa vision périphérique lui jouait des tours, les Eldritch restants devenaient flous ; elle devait aller vite. Si elle ne les abattait pas rapidement, elle pourrait ne pas gagner.

Utiliser des balles en fer noir enduites de béryllium était un sale coup. Pourtant, Raff s’était fait tirer plusieurs fois dessus et il avait survécu. Je suis plus forte que le seigneur loup, et ce n’est qu’une égratignure. Allez, il faut en finir, merde ! Le discours d’encouragement mental ne fit rien pour éclaircir sa vision. Davantage de lames entaillèrent son dos, des blessures subies à cause de sa lenteur et de son inattention.

Elle guérirait rapidement, mais la perte de sang n’aidait pas. Elle plongea au ras du sol et mordit un pied, toujours sans aucun cri de l’Eldritch qu’elle attaquait. Le manque d’équilibre le fit chanceler alors qu’il essayait de courir vers elle pour un autre coup, et elle bondit derrière lui, le poussant vers l’avant en lui montant dessus. Elle planta les griffes de ses quatre pattes et creusa dans sa peau, l’achevant avec les crocs.

La nausée lui saisit l’estomac. C’était peut-être le poison, ou bien le mauvais sang qu’elle avait avalé. Que ce fût l’un ou l’autre, c’était le pire combat qu’elle avait mené. Respirant difficilement, elle se tourna vers le dernier et rassembla ses forces. Ce n’était pas facile quand elle pouvait sentir l’agitation dans ses jambes et l’engourdissement dans sa langue.

Pourquoi c’est si dur aujourd’hui ? La réponse la frappa comme un coup de poing dans le crâne. Je suis habituée à ce que Gavriel protège mes arrières. Cette prise de conscience l’agaça suffisamment pour lui permettre un nouveau bond, et elle attaqua le dernier Eldritch dans une colère noire. Elle prit un coup de couteau dans la poitrine, mais il n’avait pas la puissance d’un coup mortel. Mags l’attaqua violemment avec ses dernières forces, jusqu’à ne plus avoir de réserves pour maintenir sa forme.

Au milieu des cadavres, elle se laissa tomber dans une position recroquevillée pour se protéger  : une femme nue couverte de sang, se demandant si elle pourrait rejoindre le groupe.

* * *

Gavriel ignorait totalement comment il s’était retrouvé dans cette position.

Quand Magda n’avait pas fait demi-tour à temps, il avait continué à avancer, guidant ces pauvres âmes vers Kelnora, mais après un moment, il devint clair que quelque chose s’était passé. Quoi ? Il ne pouvait l’imaginer, puisque la tigresse était incroyablement féroce au combat. Les réfugiés ne l’avaient pas encore remarqué, sinon ils ne se déplaceraient pas avec une telle assurance.

Il ne restait probablement que trois kilomètres, et s’il les abandonnait, ils pourraient ne pas y arriver, et même si c’était le cas, sans présentation auprès du doyen de la ville, ils n’étaient pas sûrs d’être autorisés à rester. La nouvelle qu’il n’était plus le bras droit de Thalia n’aurait pas encore circulé, et il était sûr que la princesse ne lui en voudrait pas d’utiliser son nom pour faire le bien.

Ce qu’il avait envie de faire et ce qu’il devrait faire… Ces pulsions étaient en désaccord furieux. Après une vie à suivre des ordres, obéissant et sans rien remettre en question, il ne s’était jamais autorisé la faiblesse de souhaiter pouvoir prendre un autre chemin. Ce que la princesse demandait, elle le recevait. Maintenant, la situation était différente, et Gavriel avait sacrément envie de laisser Gray aux enfants, de leur dire à tous de continuer, et de partir chercher Magda. Il avait promis de lui servir de partenaire pendant qu’ils voyageaient ensemble, et son sang se glaça quand il s’imagina l’abandonner, comme il l’avait fait avec tant d’autres.

Ce n’est pas pour rien que je suis tout seul. Je suis destiné à l’être. Je l’ai toujours été. C’était le même schéma, et s’il croyait à de pareilles absurdités, il pouvait imaginer qu’une telle malveillance irradiait de lui que personne ne pouvait supporter de rester à ses côtés. Ils partaient ou ils étaient pris. Des deux terribles options, il supposa que c’était mieux qu’ils s’en aillent d’eux-mêmes. Mieux que d’être revendiqués par la mort et ne plus marcher sur les terres ensoleillées.

Sa poitrine se serra lorsqu’il se fit ces réflexions moroses, et son expression dut dévoiler quelque chose, car Keriel, qui marchait anxieusement à côté de son vedda, protégeant ses yeux contre la faible lueur du printemps, lui demanda  :

— Quelque chose ne va pas ? Il me semble que la dame Animari devrait être revenue depuis un moment.

Oui, elle aurait dû. Et il n’y avait absolument aucun doute sur ce qu’elle voudrait qu’il fasse. Réprimant un soupir, il mentit sans flancher.

— Elle a envoyé un message. Même si elle a été retenue, la voie est libre jusqu’à Kelnora et elle nous y retrouvera. Vous n’avez pas à vous inquiéter. Je suis là si quoi que ce soit arrive. Je resterai jusqu’à ce que vous soyez installés.

Keriel leva un visage rayonnant ; il n’avait jamais reçu un sourire si chaleureux après avoir trompé quelqu’un. La pression dans sa poitrine s’intensifia au point de lui faire mal, mais il l’ignora, et il put presque mesurer la valeur de tout ça quand Leena posa sa tête sur son sternum et murmura :

— Tu n’es pas aussi effrayant que je le pensais au début.

— C’est vrai ? marmonna-t-il.

Parler à des enfants lui semblait étrange, même sacrilège, parce qu’il n’avait aucune idée de quoi dire. On ne lui avait pas permis de jouer depuis qu’il avait rejoint la guilde et commencé son entraînement. Ses souvenirs étaient remplis d’austérité, de discipline et de la conscience constante que s’il décevait son mentor, il pouvait être rejeté comme n’importe quel déchet.

— Maman dit que tu connais une princesse. Est-ce que c’est une vraie princesse ? Elle a une couronne et une robe qui brille ?

— Aucune idée.

Depuis le conclave, il n’avait vu la princesse Thalia qu’en noir, habillée pour la guerre, pas pour un gala.

Leena perdit rapidement tout intérêt pour cette conversation – merci, le destin ! – et elle s’endormit dans ses bras avec une telle confiance qu’il s’inquiéta pour son avenir. Ses nerfs le picotaient alors qu’il chevauchait, examinant la route devant eux, mais tout semblait calme. Aucun mouvement n’effrayait son vedda, et les réfugiés continuaient à avancer à un rythme atrocement lent. Il souhaita avoir des chariots pour transporter le peu qu’ils étaient parvenus à sauver du feu, mais c’était une pensée égoïste, en particulier parce qu’elle était dirigée contre ceux qui avaient tout perdu, sauf la vie. C’était amusant comme Magda Versai était devenue la voix dans sa tête, lui faisant remarquer quand il se montrait horrible.

Je suis si souvent horrible.

La journée semblait sans fin, mais ils atteignirent la périphérie de Kelnora avant la nuit, et sans incident. Gavriel remarqua quand la route s’élargit avec une étendue d’humbles bâtisses. C’était un village de pêcheurs et il inhala la fraîcheur salée de la mer non loin. L’air sentait le poisson et les algues aussi, ainsi que la fumée des maisons dans lesquelles brûlaient des feux contre la tempête qui semblait les menacer. Pluie ou neige, les cieux n’avaient pas encore décidé.

Cela faisait des années qu’il n’avait pas visité un tel endroit durant la journée, ne venant pas tuer quelqu’un en silence, mais en étant simplement… là. Gavriel essaya de ne pas montrer à quel point il ne se sentait pas à sa place en avançant, menant ce groupe hétéroclite au centre du village. Il semblait plus sage de ne pas mentionner que ces Eldritch venaient des territoires de Gilbraith.

Là, il descendit de sa monture et murmura à la doyenne :

— Ne contredisez rien de ce que je dis. C’est compris ?

La vieille femme acquiesça d’un signe de tête.

Il fit ensuite descendre les enfants de son vedda, un par un. Leena étreignit sa jambe un moment, le laissant immobile sous le choc et la confusion. Keriel la tira à elle avec un sourire timide.

— Ne vous inquiétez pas, elle ne mord pas !

— C’est bon, je suis vacciné, répondit-il.

Le petit groupe le plus proche d’eux éclata de rire, comme s’il avait fait exprès d’être drôle.

Il essaya un sourire et il étira étrangement les coins de ses lèvres.

C’est alors qu’un homme sortit de la plus grande structure ; tout avait été érigé en pierres, extraites sans doute d’une carrière proche, et en y regardant de plus près, la plupart des maisons avaient dû être construites des centaines d’années plus tôt. Voir à quel point le peuple avait souffert sous le règne de lord Talfayen, qu’il avait partagé si peu de sa prospérité et de sa technologie, donnait à réfléchir. D’une certaine façon, c’était comme mettre un pied dans l’ancien monde.

— Nous avons rarement de la visite, lança le doyen avec un regard inquiet.

— Ce ne sont pas des visiteurs, corrigea Gavriel. La princesse Thalia a envoyé ces gens à Kelnora sous ma protection. Ne me reconnaissez-vous pas ?

Les histoires du démon aux yeux rouges qui assassinait la nuit avaient le don de se propager, il fut donc surpris quand l’homme secoua simplement la tête.

— Je n’ai pas parlé à des étrangers depuis presque trois ans, mon bon monsieur. Ce serait plus facile si vous vous annonciez.

— Compris ! Je suis Gavriel d’Alana, et ces gens ont perdu leur foyer à cause de la guerre. On m’a chargé de les aider à s’installer ici.

Le chef jeta un autre regard aux réfugiés, son expression s’adoucissant.

— Je suis navré de l’entendre. Les combats ne sont pas encore arrivés jusqu’ici, vous avez probablement dû parcourir beaucoup de chemin.

— C’est peu de le dire, répondit la cheffe des réfugiés.

Sa voix était douce comme un ruisseau d’été et tout aussi amicale.

— Je suis Irina. Je vous remercie vraiment de nous accueillir. Vous découvrirez que nous ne sommes pas sans talents. Je suis moi-même brasseuse, et nous avons un cordonnier parmi nous. Keriel est couturière et…

— Pas d’inquiétude, ma dame ! Nous n’avons pas beaucoup ici, mais ce que nous avons, nous le partagerons avec joie. Ah, et je suis Haryk ! Nous pourrons parler plus tard. Laissez-moi envoyer un coursier pour annoncer la nouvelle.

Il saisit un garçon qui les regardait bouche bée, non loin, et lui murmura quelque chose à l’oreille.

— D’abord, nous devons trouver des familles pour accueillir des invités le temps que nous vous dénichions des logements permanents…

Gavriel observa les choses se dérouler sans qu’il ait besoin de lâcher le nom de la princesse Thalia à nouveau. De sa vie, il ne pouvait se rappeler avoir rencontré des gens si gentils, qui faisaient des choses sans demander ce qu’ils avaient à y gagner. Il ne pensait pas que c’était la peur qui les faisait les secourir, mais peut-être que le chef espérait être récompensé plus tard pour sa générosité ? Ce n’était peut-être pas une bonne idée de le suggérer à voix haute.

C’est la chose à faire. À nouveau, la voix de Magda dans sa tête. Qu’elle soit maudite ! L’inquiétude déferla en lui, deux fois plus forte qu’avant. Il était déchargé de son devoir en ramenant ces gens en sécurité, et il ne semblait pas que sa présence en tant qu’homme de main soit utile.

— Je vais y aller maintenant, annonça-t-il brutalement.

Je dois la retrouver. Pas parce que c’était la chose à faire, parce que c’était nécessaire.

— Vous êtes sûr ? demanda Haryk. C’est une mauvaise idée, monsieur. Le temps va bientôt tourner, et si vous êtes encore dehors quand ça éclatera, cette erreur pourrait vous coûter la vie.

— Qu’il en soit ainsi ! répondit-il.

11.

Pendant quelques instants, Mags resta au sol, car se lever était trop difficile. Elle finit par retrouver suffisamment ses esprits pour fouiller les cadavres avec des mains tremblantes. Cette fois, elle découvrit une image de Gavriel, aucune de Thalia. Donc, il est également ciblé.

Ce qui pourrait expliquer pourquoi le groupe comprenait un tueur d’Animari, s’ils savaient qu’elle voyageait avec lui. Quatre, cela semblait un petit nombre pour s’en prendre à eux deux, cependant. Ils en avaient déjà abattu plus que…

Oh !

Ces groupes-là n’avaient pas de balles empoisonnées. S’ils avaient pris l’avantage, j’aurais été abattue en un tir et ensuite, ils auraient éliminé Gavriel. Leurs poignards étaient sans doute empoisonnés aussi, ce qui expliquait sa faiblesse inhabituelle. Je suis probablement en train de lutter contre plusieurs toxines, dont une qui est normalement fatale pour les Animari.

Réfléchir à ça la fit supporter un peu mieux son manque de forces, néanmoins, ça ne changeait rien à sa situation pourrie. Pire, elle ressentait le froid, alors que, d’habitude, non, à un point tel que le bout de ses doigts était engourdi et que ses os lui faisaient mal. Elle serra les dents pour les empêcher de claquer tandis qu’elle se forçait à se lever.

Des étincelles jaillirent devant ses yeux, mais il n’y avait rien à quoi s’accrocher. Si elle tombait, il lui faudrait lutter pour se lever à nouveau. L’air était trop frais maintenant, piquant l’intérieur de ses narines avec une promesse de neige.

Elle avança d’un pas, puis d’un autre.

Je peux le faire. Kelnora est par là, non ? J’espère que le groupe va bien.

Avec acharnement, un pied après l’autre, elle se traîna vers l’avant, remarquant à peine quand le plat de son pied glissait sur un bout de bois acéré à moitié dissimulé dans les feuilles mortes et l’herbe sèche. Son sang avait une odeur étrange, probablement due au mélange des poisons que son corps essayait de filtrer. La traînée écarlate qu’elle laissait derrière elle était plus inquiétante, et un ennemi n’aurait aucun mal à la traquer. Les Eldritch avaient beau ne pas pouvoir chasser à l’odeur, ils avaient une excellente vue, et il lui était impossible de dire quels autres dons ils pouvaient posséder. Elle devina que si l’un d’entre eux avait la capacité de pister une personne en particulier, il aurait déjà fait ses preuves en tant que chasseur de primes, de toute façon.

Ces pensées empêchèrent ses genoux de céder alors qu’elle se forçait à avancer. Les frissons revenaient sans cesse, conséquence de la maladie et du froid. Le regard flou, elle examina le terrain et ne trouva rien qui pourrait servir d’abri. Ils avaient quitté la forêt des heures plus tôt et maintenant, le territoire n’était fait que de collines vallonnées, recouvertes çà et là d’herbe sèche et de buissons broussailleux.

Une grotte serait bien agréable et pratique, mais pas si elle devait affronter un ours pour se terrer un moment. Le temps qui passait résoudrait son problème, mais exposée ainsi à la météo, elle n’en avait pas beaucoup à sa disposition. Ce serait tellement humiliant si elle mourait de froid.

À quelle distance se trouve la ville ?

Elle ne pouvait réfléchir avec le brouillard dans sa tête, toutefois, il lui semblait qu’elle chancelait vers Kelnora depuis un long moment. Parfois, ses jambes ne la tenaient pas et elle tombait à quatre pattes. Ça irait plus vite si elle pouvait rassembler assez de forces pour changer, mais il ne lui restait plus rien.

Les Eldritch vivaient clairement dans des territoires désolés. Leurs habitations paraissaient clairsemées et n’étaient pas grandes. Cela lui restait en travers de la gorge de voir comment les gens du peuple vivaient, alors que la soi-disant classe dirigeante dirigeait seulement du personnel qui courait partout pour faire bouillir de l’eau pour le thé. Cette injustice aurait dû la remplir d’un courage né de l’indignation, mais au lieu de l’embrasement espéré de son moteur n’apparut qu’un triste nuage de fumée.

Pour la deuxième fois en autant de minutes, elle trébucha sur les genoux, s’entaillant le gauche sur un caillou. Bon sang, je me fais plus de mal moi-même que l’ennemi ! En essayant de se redresser, elle tomba en avant et atterrit sur le visage. Mags roula et poussa une longue flopée d’injures ; elle n’était pas habituée à l’échec, mais son corps, pour l’instant, n’avait pas envie de coopérer. Elle serra les poings, et dans un gros effort supplémentaire, elle se hissa sur les pieds.

Je peux y arriver. Je peux.

Avant d’avancer d’un autre pas, elle entendit le bruit sourd et révélateur d’un vedda qui piétinait le sol. Approchant, et vite. Il n’y avait nulle part où se cacher, elle ne chercha donc même pas à essayer. Si cela devait être son dernier combat, elle partirait avec du sang sur les mains.

— Enfin !

C’était la voix de Gavriel, mais avec un ton bien plus rauque que d’habitude.

Il bondit du dos de Gray et la rejoignit en deux pas. Au début, elle pensa qu’elle avait une hallucination et qu’il luttait contre le besoin de l’étreindre. Son regard la réchauffa des pieds à la tête, un ravissement visuel, et il tendit une main, seulement pour la baisser avant de la toucher.

Une seconde ! Ne devrait-il pas être avec les réfugiés ? Mags essaya de lui poser la question, cependant, quand elle ouvrit la bouche, aucun son n’en sortit. Sa gorge avait dû gonfler à un moment.

— Là, prends de l’eau si tu peux.

Il posa la bouteille sur ses lèvres et elle avala quelques gorgées. Elle n’appréciait pas de jouer les demoiselles en détresse, et elle était un peu agacée qu’il soit là au lieu de protéger les Eldritch impuissants, pourtant, une petite partie d’elle était aussi contente qu’il soit venu la chercher. Ses camarades de troupes l’auraient fait, mais elle ne s’était pas attendue à une telle douceur de la part du Noxblade, même s’il la défendait.

— J’ai essayé de t’appeler.

Il passa une main dans ses cheveux avec une agitation visible, faisant remonter les touffes blanches comme des duvets de pissenlit. Peut-être que c’était le poison qui embrouillait son esprit, toutefois, son ébouriffage était assez mignon.

— Tu ne sais pas à quel point j’étais agacé quand j’ai découvert qu’il sonnait dans mon sac.

Elle émit un rire sifflant.

— Les tigres n’ont pas de poches, génie !

— Je sais, répliqua-t-il vivement. Selon les experts locaux, le temps va méchamment tourner. Dépêche-toi de t’habiller.

Au fil des années, Mags avait lu quelques histoires romantiques, et à ce moment précis, le héros retirait toujours sa veste pour l’offrir à l’héroïne. Mais celle de Gavriel ne lui irait pas : elle avait de plus larges épaules et étrangement, elle fut davantage touchée lorsqu’il l’aida à mettre ses affaires, à commencer par ses sous-vêtements. Son visage devint écarlate et il ne put plus la regarder dans les yeux après ça. Il s’agenouilla même pour l’aider à enfiler ses chaussures quand elle eut du mal à garder l’équilibre.

— Je suis prête, dit-elle d’une voix rauque.

Il se leva lentement.

— On devrait y aller. Tu pourras me dire ce qui est arrivé plus tard. Je suppose que ce n’était rien de bien.

— Ça reste une victoire pour notre camp.

Elle lui offrit un sourire grimaçant, tordu par le gonflement qu’elle pouvait sentir sur son visage.

Probablement, du moment que je suis tombé dessus.

Il guérirait en premier une fois que les poisons quitteraient son corps. Ses blessures ne se fermaient pas correctement à cause du béryllium, elle ne devait donc ressembler à rien.

— Monte, ordonna Gavriel.

Sur le moment, elle était si contente de les voir, Gray et lui, qu’elle se fichait de son attitude. Utilisant ses dernières réserves, elle se hissa sur l’animal, et à sa grande surprise, Gavriel grimpa derrière elle, tout comme il l’avait fait avec Leena.

Je ne suis pas une gamine. La protestation était sur le bout de sa langue, mais finalement, elle ne dit rien. Pas même lorsque ses bras se refermèrent autour d’elle pour qu’il puisse tenir les rênes. Elle essaya de se tenir droite, sachant ce qu’il ressentait au sujet des contacts physiques désinvoltes, cependant, c’était trop demander. Il ne dit pas un mot quand elle soupira et s’appuya contre lui. En fait, dans son esprit confus, on aurait cru qu’il la soutenait, mais ça ne pouvait pas être ça. Gavriel détestait tous les Animari, et elle, en particulier, et ça n’avait aucun rapport avec les jeux en chambre auxquels ils pourraient éventuellement s’adonner pour leur amusement mutuel. Avant qu’ils ne repartent, il cala une couverture autour d’elle et elle grommela d’un air épuisé.

— Est-ce que tout le monde va bien ? demanda-t-elle doucement.

— Ils sont installés à Kelnora. Je me suis assuré de leur sécurité avant de venir te chercher.

Une explosion de joie surprenante crépita en elle. Elle captura une de ses mains et la serra chaudement. Mags sombrait déjà alors qu’elle murmura :

— Merci. Tu as fait ce qu’il fallait, Gavriel.

* * *

Cela commençait à alarmer Gavriel de voir jusqu’où il était prêt à aller pour entendre ces mots de la bouche de cette femme. Les gens ne lui faisaient pas d’éloges. Dans la guilde, ils supposaient qu’il accomplirait ses missions. La princesse ne s’était clairement pas mise en quatre pour lui offrir un soutien positif ; on n’encourageait jamais le couteau dans sa main, après tout.

La mauvaise humeur le gagnait alors qu’il luttait contre le besoin de secouer Magda et de la réveiller pour lui demander quelle sorte de sorcellerie Animari elle utilisait sur lui. Puisqu’elle était profondément endormie dans ses bras, ce serait cruel et irrationnel. Elle le rendait ainsi. Et en même temps, elle lui donnait envie aussi d’être meilleur, d’être quelqu’un d’autre, même s’il n’était pas totalement sûr de la forme que prendrait ce changement.

Gray avançait lentement, un signe clair qu’il était fatigué. Il n’avait pas parcouru beaucoup de chemin aujourd’hui, mais il avait porté plus de poids que d’habitude, et il était devenu lent et indolent à cause de tout ce temps passé aux écuries. Gavriel claqua des talons doucement pour l’encourager.

— On arrive bientôt. Si tu ne te bouges pas, on va rester coincés dans la neige.

En réponse, Gray accéléra le pas, comme s’il comprenait qu’une stalle chaleureuse et du fourrage délicieux l’attendaient. Le temps avait déjà tourné, abandonnant la fraîcheur du printemps pour la glace de l’hiver en un instant. Des flocons larges et humides dansaient déjà, fondant contre les joues de Gavriel et s’accrochant à ses cheveux. En douceur, il tira la couverture pour protéger le visage de Magda. Quoi qu’elle ait combattu, ça l’avait laissé dans un terrible état.

Elle a fait ça pour nous.

Cette conviction lui apparut clairement. Même s’il ne connaissait pas les circonstances exactes, il était persuadé qu’elle avait risqué sa vie pour que le convoi puisse passer en sécurité. C’était précisément le genre d’idiotie imprudente et généreuse qui le rendait dingue. Alors qu’il commençait à mieux accepter cette notion de « se préoccuper des choses », il ne pouvait pas supporter qu’elle prenne son propre bien-être à la légère. Oui, les Animari pouvaient guérir de blessures graves, mais ça ne signifiait pas qu’ils étaient insensibles à la douleur.

Il ravala un souffle vif, luttant contre le souvenir troublant de l’avoir retrouvée chancelante, nue, recouverte généreusement de sang. Il ne l’avait jamais vue hébétée et impuissante auparavant, et il préférerait ne pas la revoir ainsi. Il avait l’impression que le choc lui avait pris vingt années de sa vie. Il serra les bras autour d’elle. Il ne pouvait pas lui faire mal puisqu’elle était inconsciente. Sa respiration régulière le rassurait sur le fait qu’elle n’était pas en danger.

Petit à petit, la peur pétrifiante qui avait explosé dans sa tête et faisait rage comme un feu de forêt mourut, jusqu’à ce qu’il ne reste que des étincelles et de la braise. Alors qu’ils chevauchaient, il soutint tout son poids, et il se rendit compte que depuis la mort de son frère, personne ne lui avait offert une telle confiance. Montrer à quelqu’un son visage endormi n’était pas rien. Il pouvait très bien la faire tomber du dos de Gray ou profiter de sa faiblesse. Cette confiance inattendue était comme un cadeau qu’il n’avait pas gagné ni mérité.

La tempête empira alors qu’ils approchaient de Kelnora, un vent aveuglant et du gel piquant mélangé à de la neige. Ses yeux étaient presque gelés, et il pouvait à peine cligner des paupières sous l’accumulation du givre. Il ne sentait plus ses doigts et Gray luttait contre la fatigue. Heureusement, les écuries étaient en vue et la bête se dirigea droit vers elles avec détermination. Un jeune Eldritch ouvrit les portes à peine assez longtemps pour qu’ils chancellent à l’intérieur.

Dehors, la tempête hurlait comme un démon dans les vieilles histoires. Il fit signe au garçon d’écurie.

— Tiens-le bien.

Quand le jeune prit les rênes, Gavriel glissa du vedda et se prépara, car Magda n’avait pas l’air de revenir à elle. Il la rattrapa, titubant sous son poids. La chute la réveilla, heureusement, puisqu’il ne savait pas comment il aurait pu la transporter.

— On est arrivés ?

Le sourire adoucissant sa bouche était comme un baiser.

— Il semblerait. Peux-tu marcher ?

— Ouais, ça ira.

Puisqu’elle était aussi tremblante qu’un vedda nouveau-né, c’était clairement une exagération. Il choisit de ne pas la remettre en question.

— Laisse-moi m’occuper de Gray, on cherchera ensuite un endroit où dormir.

— Je peux le faire, proposa le garçon d’écurie.

Gavriel secoua la tête.

— C’est le mien. Je veillerai sur lui.

— C’est mignon, lança Magda.

La bouche de Gavriel se serra sous une vague légère d’embarras.

— Tu te moques de moi.

— Absolument pas. Je suis pour qu’on s’occupe de ses propres affaires. Non pas que tu aies besoin de mon approbation ni que Gray soit une chose.

Sa réponse honnête le frappa comme une clef tournant dans une serrure. D’une étrange façon, à cause de cette sorcellerie qu’il avait remarquée auparavant, elle lui donnait envie de se raconter.

— Je ne possède pas grand-chose, donc… le peu qui m’appartient m’est précieux.

À sa grande surprise, elle le rejoignit pour soigner l’animal, utilisant une brosse et un peigne selon ses instructions lapidaires. Gray fit le beau sous les attentions, cognant des sabots et rejetant sa crinière. Quand ils en vinrent à polir ses cornes, le vedda irradiait de satisfaction et était prêt à dévorer le fourrage que Gavriel avait éparpillé, avant de prendre un long repos bien mérité.

— Il est plutôt vaniteux, dit-il.

— Et il a bien raison. Quel adorable garçon ! roucoula Magda en grattant doucement ce point entre les cornes de Gray. Merci de m’avoir sauvée.

Contre sa volonté, Gavriel se rappela ses mains si agréables. Je n’arrive pas à croire que je sois jaloux de ce satané vedda. Il étrangla le besoin de lâcher en signe de protestation qu’elle donnait bien trop de crédit à l’animal.

Qu’est-ce qui cloche chez toi ? Souhaiterais-tu vraiment qu’elle te frotte la tête et te remercie avec la même douceur ?

Que la destinée lui vienne en aide si c’était le cas !

S’écartant de la stalle, elle regarda autour d’elle, puis demanda :

— Où allons-nous dormir ?

Gavriel haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée. Je suis parti te chercher avant que les dispositions aient été prises.

— Maître Haryk vous attend à la taverne, lança un des garçons depuis une stalle non loin. Il a dit de vous envoyer dès que vous reviendriez. Enfin, en vérité, il a dit « si » vous reveniez, mais il a dit de ne pas…, oh !

Magda éclata de rire.

— Ce n’est pas grave. Merci de faire passer le message. Où est la taverne ?

Le jeune leur donna des indications précises, et une fois que Gavriel eut rassemblé leurs biens matériels, ils sortirent dans le blizzard à pied. Le temps était si mauvais que sans les lumières aux fenêtres, ils auraient pu risquer de se perdre, même en ville.

Elle aurait pu mourir là dehors ce soir. Je l’ai vraiment sauvée. Bon sang, il avait aussi sauvé les réfugiés, car cette tempête les aurait également décimés ! Gavriel essaya de ne pas être un enfoiré, même en son for intérieur, mais il y avait plus de plaisir à jouer le héros qu’il ne l’aurait cru.

Je pourrais m’y habituer.

Il était presque totalement gelé quand ils arrivèrent en chancelant dans la taverne. La moitié de la ville semblait s’être rassemblée là, et il y avait des paillasses étendues devant le feu. Il n’y avait probablement pas assez d’habitations pour les nouveaux arrivants, ils se débrouillaient donc comme ils pouvaient.

— Vous avez survécu et vous avez retrouvé votre amie. C’est une bonne nouvelle, lança Haryk. Venez, vous devez être affamés. Est-ce que vous aimez la soupe d’orge et de légumes ?

À ce moment, Gavriel aurait pu manger du caribou cru, même si ça signifiait condamner encore plus son âme. Il hocha la tête avec reconnaissance.

— Oui, et merci à vous pour cette attention.

Keriel bondit pour aller leur chercher à manger, et elle fut rapidement de retour avec la soupe chaude, du pain frais, du fromage doux et des tasses brûlantes de vin épicé. Ces mets réconfortants et modestes étaient si délicieux après ces moments terribles qu’il aurait pu fondre de ravissement.

Après avoir accepté son repas, Magda se laissa tomber sur le tapis près des enfants, qui lui firent de la place avec des sourires rayonnants. Leena toucha sa joue blessée de sa petite main.

— Tu t’es battue ? demanda la petite fille.

— En effet.

— Tu as gagné ?

Magda se pencha comme pour lui faire une confidence, ses yeux dorés brillaient.

— Je suis là, non ?

— Est-ce que tu peux m’apprendre à me battre ?

Leena leva de grands yeux étincelants vers Magda.

Gavriel se rendit compte tardivement qu’il observait la tigresse avec un tel intérêt que sa cuillère restait en suspens dans les airs sans qu’il prenne une seule bouchée. Une rougeur chaude remonta dans son cou, sur ses joues et ses oreilles, et il rentra les épaules, baissant le regard sur son bol.

Mais qu’est-ce qui cloche chez moi ?

12.

— Avez-vous besoin d’autre chose ? demanda Keriel.

Mags regarda le petit espace et secoua la tête. Ils avaient été envoyés, Gavriel et elle, dans une mansarde – un nid douillet au-dessus de la taverne avec un plafond incliné – qui semblait être utilisée pour le stockage, puisqu’il y avait des boîtes empilées partout. Keriel les avait poussées pour qu’ils aient la place d’étaler leurs couvertures. Les murs étaient solides et la chaleur du foyer remontait, laissant le grenier chaud et confortable.

— Ça ira, nous sommes à l’abri du mauvais temps. Vous ne travaillez pas pour nous. Vous pouvez prendre soin de vous et de Leena.

— C’est grâce à vous que nous sommes en vie, maîtresse. Donc, s’il y a quelque chose que vous aimeriez…

Elle ne termina pas sa phrase, mais clairement, elle serait plus heureuse si Magda demandait quelque chose. N’importe quoi.

Puisqu’elle détestait elle-même devoir des faveurs aux autres, elle comprenait.

— Eh bien…, si ce n’est pas trop demander, quelques seaux d’eau chaude ? J’aimerais me débarrasser de ce sang avant de tacher ce sac de couchage.

— Bien sûr. Tout de suite !

La femme Eldritch déguerpit avec une telle célérité que Mags regretta de ne pas en avoir parlé plus tôt.

Peut-être qu’elle jouait trop les dures à cuire quand il s’agissait de demander de l’aide. Bon sang, les bains publics d’Ash Valley lui manquaient, cependant ! Les sanitaires de Daruvar étaient anciens et basiques, aussi, pendant quelques secondes, elle rêva de se tremper durant une heure dans l’eau chaude fumante.

Sa bulle songeuse explosa quand Gavriel remonta les marches un peu plus tard, trimballant les seaux qu’il avait certainement volés à Keriel. Haryk, qui dirigeait la taverne, leur avait donné des bougies plus tôt, et le grenier était étrangement… romantique, tout en ombres et lumière dorée vacillante.

— Votre bain, ma dame !

Son ton était caustique, mais ça ne lui faisait plus rien maintenant.

Elle ne pouvait pas le détester quand elle savait le nombre de blessures qu’il dissimulait. Son passé douloureux et les pertes qu’il avait subies la laissaient voir pourquoi il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher les gens de se rapprocher de lui. Et bon sang, n’était-elle pas pareille ? Elle ne pensait pas être si agressive à ce sujet, quand bien même ses camarades de troupe n’auraient probablement pas été d’accord.

— Merci. Un des seaux est pour toi, cependant.

Cela le surprit tellement qu’il trébucha sur le dernier pas et manqua de renverser l’eau. Mags avait suffisamment récupéré pour une petite pointe de vitesse surnaturelle, rééquilibrant à temps ses mains sur le récipient.

— Tu penses qu’on va se laver ensemble ?

Il est temps de franchir le pas.

— C’est une proposition. Nous avons parlé de certains intérêts en commun, mais il n’y a pas eu d’occasions de les expérimenter. Et maintenant, je t’en dois une, Gavriel. Ce qui signifie que je veux équilibrer la balance.

— Je ne veux pas de sexe né d’une obligation, répliqua-t-il vivement.

Elle sourit légèrement.

— Ça ne l’est pas, promis. Je me respecte bien trop pour proposer ce marché sans le désirer.

— Et quel est ce « marché » ?

— Premièrement, on s’occupe l’un de l’autre. Ce genre d’attentions bâtit la confiance. On en a déjà parlé. Peut-être qu’à la fin, tu te sentiras assez en sécurité avec moi pour souhaiter passer à l’étape suivante, mais nous ne ferons rien tant que tu ne le voudras pas.

— Tu es en train de dire que… tu me désires.

Le doute dans sa voix faisait écho aux ombres sur son visage, et même dans cette faible lumière, elle pouvait voir qu’il se mordait la lèvre, tenté, mais hésitant.

— Oui. Encore plus après aujourd’hui. Je veux te donner ce que tu brûles d’envie de faire, peu importe ce que c’est. Dis-le et je réaliserai ton rêve.

— N’importe quoi ?

Sa voix grondante était si basse et profonde qu’elle en eut des frissons.

— Tant qu’on peut y parvenir ici. Je manque d’équipement spécialisé.

Elle sourit quand il eut le souffle coupé, cependant, elle continua comme s’il n’avait pas réagi.

— Pas de honte, Gavriel ! Pas de jugement. Juste ce qu’on apprécie. Et si tu veux t’arrêter, à n’importe quel moment, c’est toi qui décides. Choisis un mot, je saurai que tu le penses vraiment et que tu ne prétends pas être réticent.

Il la regarda pendant quelques secondes en silence, puis il demanda doucement :

— Est-ce… la pratique ?

— C’est la meilleure façon d’éviter les malentendus. Tu aimes l’idée d’être maîtrisé, mais de cette façon, tu as toujours le contrôle. Tu es en sécurité parce que j’arrêterai dès que tu me demanderas.

— Je me sens tout bizarre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Une pointe d’inquiétude papillota en elle. S’il ne pouvait même pas gérer ça, peut-être qu’elle allait trop vite.

— Le simple fait d’en parler… m’excite un peu.

Mags éclata de rire.

— Ah, eh bien, je n’ai jamais été à ta place, mais je pense que c’est compréhensible ! Pourquoi cela ne pourrait-il pas être agréable, en sachant que tu es sur le point d’obtenir ce que tu veux ?

— Présenté de cette façon, je me sens presque normal.

— « Normal » est un mot surfait. Tu briserais ton propre cœur à essayer d’être comme tout le monde. Tu es très bien comme tu es, Gavriel.

— Ah !

Il émit un son doux, comme si elle le touchait déjà, et un frisson muet la traversa, faisant grimper son excitation.

Elle avait abordé le sujet parce qu’elle voulait lui offrir quelque chose en échange de ses attentions pour elle, mais vraiment, cette conversation prétendant qu’elle lui rendait ce qu’elle lui devait était une excuse pour reposer les mains sur lui. Le poison avait dû disparaître, car à part une légère faiblesse, Mags se sentait mieux après avoir mangé et dormi.

— Le mot pour tout arrêter est « caribou », dit-il alors.

— Ça devrait être assez sûr. C’est quelque chose que tu ne dirais jamais par accident dans ce contexte. À moins d’avoir des goûts particulièrement intéressants.

C’était une plaisanterie, mais elle fut tout de même surprise de le voir rire, un son timide, qui lui donnait l’impression qu’elle commençait à connaître le vrai Gavriel, derrière l’hostilité et l’amertume.

— C’est exactement ce que je pense, concéda-t-il.

— Avant de s’y mettre, veux-tu poser des limites claires dès maintenant ?

— Comme quoi ?

— Par exemple, pas de pénétration, ou pas de baiser. Ce ne sont que des préférences personnelles. Si tu n’es pas sûr, on peut voir au fur et à mesure.

— Une partie de moi n’arrive pas à croire que j’ai cette conversation avec toi, dit-il en secouant légèrement la tête.

— C’est mieux que quelqu’un qui pourrait commérer à ton sujet, fit-elle remarquer.

— Sans aucun doute. Pour cette première fois, je vais juste… te faire confiance.

De la chaleur naquit dans sa poitrine à cette simple déclaration, parce qu’elle savait très bien que ce n’était pas évident ni facile pour lui. C’était le loup sauvage qui mangeait enfin dans sa main. Elle résista au besoin de le serrer dans ses bras.

— On va commencer par se mettre nus. Tu me laves d’abord, et ensuite, je m’occupe de toi.

— Est-ce… ?

— Oui, c’est nécessaire que l’on se fasse confiance, comme je l’ai déjà dit tout à l’heure, et franchement, je n’ai pas envie de me rouler partout avec cette odeur. Je suis dégoûtante et couverte de sang.

Elle pencha la tête.

— Attends, est-ce que… ?

— Non, coupa-t-il vivement. Le sang, ce n’est pas mon truc. Très bien, lavons-nous.

Elle frissonna quand elle retira ses vêtements. Même si elle l’avait déjà fait devant lui tant de fois qu’elle en avait perdu le compte, ce soir, c’était différent. Cette fois, il toucherait son corps tout en pensant au plaisir à venir.

L’eau s’était rafraîchie pour devenir tiède pendant leur conversation, et il était un peu trop efficace pour laver le sang avec des mains impersonnelles. Étrangement, cette rapidité la fit l’apprécier encore plus parce qu’elle pouvait dire que clairement, il n’avait jamais fait ça. De plus, il n’avait aucune idée de la façon dont il fallait s’y prendre. Contrairement à beaucoup, il évitait de toucher ses seins et il ne la lavait que là où elle avait été blessée, comme s’il était un médecin sur un champ de bataille.

Je vais tout lui apprendre.

Elle ne critiqua pas sa performance. Ça n’aurait fait que le rendre encore plus nerveux à ce stade. Plus tard, quand il serait plus à l’aise, elle le prendrait en main, lui montrerait quoi faire et comment s’occuper d’elle correctement. Des petits pas, au début.

— Là, dit-il enfin. Je pense que j’ai enlevé tout le sang. C’est dur d’être sûr avec cette lumière.

— Si tu as fait de ton mieux, c’est suffisant.

Un amant se serait attardé, mais il n’était pas ça, pas encore. Il le serait, avant la fin de la nuit.

Souriant avec malice, Mags humidifia son chiffon dans l’autre seau et réduisit la distance entre eux.

— Retire tes vêtements. C’est mon tour de m’occuper de toi.

* * *

Sous le regard attentif de Mags, Gavriel s’échauffa et rougit douloureusement, mais il n’objecta pas. Il retira lentement ses vêtements, un élément après l’autre, essayant de maîtriser son cœur palpitant. Il était déjà à moitié dur et c’était si différent de ce dont il avait l’habitude qu’il craignait de ne pas pouvoir se contrôler.

En silence, elle lava tout son corps avec une minutie humiliante, s’attardant à des endroits que personne n’avait touchés. Son sexe durcit alors qu’elle le nettoyait, et il grogna quand elle glissa le tissu dans le bas de son dos, le massant même entre les fesses. C’était le dernier endroit qu’elle toucha.

— Étale les couvertures, dit-elle.

Ça en faisait partie, il supposa. Faire ce qu’elle ordonnait sans protester ; il prit donc les sacs de couchage de leurs affaires et les étendit, le sien en dessous, celui de Magda au-dessus, et ainsi, ils auraient l’odeur l’un de l’autre. Une partie de lui comprenait l’excitation que les Animari devaient ressentir, sachant que leur parfum serait partout sur la peau de leur amant, affichant leur relation à tous ceux qui avaient les sens pour le discerner.

Alors qu’il se penchait pour tirer la couverture, elle le frappa par-derrière, une attaque-surprise qui manqua de le faire jouir, parce qu’elle était si sexy, si puissante et si nue. Une giclée de fluide jaillit du bout de son sexe, et il grogna de défi, luttant de toutes ses forces. Ce n’était pas suffisant ; elle lutta et le plaqua au sol, et lorsque son torse érafla les couvertures, son membre dur fit de même. Magda mordit sa nuque, si fort qu’il poussa un cri. La douleur descendit dans sa colonne vertébrale et gonfla en une ruée délicieuse, cascadant au travers de ses terminaisons nerveuses.

— Reste silencieux, murmura-t-elle dans son oreille. À moins que tu souhaites qu’ils sachent ce qu’il se passe. Est-ce que c’est ton truc ? Tu veux que tout le monde me voie t’avoir ?

Il secoua la tête, silencieux comme elle le demandait. L’effort lui fit mal à la poitrine, parce que ses dents étaient de retour, sur son épaule cette fois. Elle creusait aussi avec ses ongles, le marquant sur les flancs. Gavriel ne put s’empêcher de ruer des hanches, une fois, deux fois, et il subit l’intervention de solides mains fermes sur les cuisses en punition.

— C’est trop tôt pour ça. Ne te laisse pas emporter.

Qu’on lui dise ça dans un grognement avec des dents acérées sur sa nuque lui donna encore plus de mal à se contrôler. C’était tout ce qu’il avait toujours voulu, dans ses rêves les plus sombres et profonds, et il avait l’impression que tout son corps pourrait exploser. Ce plaisir euphorique était si étranger qu’il lutta contre lui, et contre elle, de toutes ses forces. Il parvint à rouler sous elle et à pousser, ses yeux s’ouvrant de résistance. C’était juste comme ce jour dans la salle d’entraînement ; sa puissance physique pure lui permettait de plaquer ses mains au sol et de se retrouver au-dessus de lui. Merde, il avait rêvé de ça, se masturbant jusqu’à un orgasme insoutenable, et là, ils étaient tous les deux nus !

Gavriel pouvait sentir son corps glissant et humide contre lui, et c’était à la fois splendide et terrifiant de savoir qu’elle aimait ça ; qu’elle le voulait aussi. Ses pensées s’embrumèrent quand elle se pencha pour l’embrasser, cependant, ce n’était pas le genre de baiser doux qu’il avait vu chez les autres. C’était plus ravageur, une pression vicieuse de la bouche et une invasion de sa langue. Elle utilisa ses dents à nouveau, s’attaquant à sa lèvre inférieure.

Son sexe jaillit sous elle, suppliant, exigeant, et il geignit contre ses lèvres. Il détestait ce son. Tout ceci était épouvantable, splendide et…

— Tu peux parler maintenant, murmura-t-elle.

— Je déteste ça. Et je déteste que tu me fasses aimer ça. Et je me déteste pour aimer ça.

Les mots sortirent dans une ruée furieuse, comme une blessure qu’on incisait, et son corps entier se soulagea, alors même que son sexe devenait encore plus dur.

Elle le mordilla à nouveau, presque assez durement pour faire goutter son sang.

— Tu détestes ça, Gavriel ?

Sa réponse fut un grognement frémissant et il ferma les yeux, manifestant une résistance silencieuse puisqu’il ne pouvait bouger ses mains. Il rua vers l’avant, essayant de la désarçonner ou d’entrer en elle, ou peut-être les deux. Rapidement, il luttait réellement, se fichant de la malmener ; elle ne le laisserait pas faire de toute façon. Elle était bien trop forte et elle se mit à le chevaucher, frottant sa fente sur toute la longueur de son membre endolori.

— Tu veux jouir, n’est-ce pas ? Je pourrais le faire comme ça. Te laisser impuissant, giclant et…

Il rua sous elle et jouit. Les mots étaient plus qu’il n’en pouvait supporter et il se perdit dans sa voix rauque et le glissement brûlant de son magnifique corps.

Un sourire malveillant courba ses lèvres alors qu’elle tendait le bras entre eux.

— Je ne me rappelle pas t’avoir autorisé à faire ça.

Elle étala ensuite son fluide sur ses lèvres.

— Tu paieras pour ça.

Quand elle relâcha ses mains, il les laissa tomber sur les couvertures, n’ayant plus la force de combattre, cependant, elle n’en avait pas fini, et avant qu’il puisse pousser plus qu’un soupir tremblant, savourant l’après, ses cuisses se posèrent sur son visage et sa vulve vint se poser juste contre sa bouche.

— Lèche-moi correctement, Gavriel. Si je ne prends pas de plaisir, tu ne dors pas.

Étrangement, cet ordre cru provoqua un embrasement dans son sexe, qui essaya de se dresser, mais il n’y avait pas encore assez de carburant pour ce feu. Il utiliserait sa bouche à la place. Elle lui donna des instructions précises et indécentes alors qu’il la goûtait, et elle lui montra avec ses mains rudes exactement ce qu’il était censé faire. Mags bougea sur lui et l’utilisa jusqu’à ce qu’il puisse à peine respirer sous le mouvement rapide de ses hanches. Son humidité se répandit sur son visage et son odeur l’emplit pour devenir son monde entier, empli d’effluves délicieux et exigeants.

Elle aimait quand il alternait les lèvres et la langue, mais jamais les dents, et une petite pression sur son clitoris la fit pousser un cri, basculant sa tête en arrière. Il la lécha jusqu’à ce qu’elle jouisse deux fois avant de finalement trembler et de s’écarter de son visage, les jambes chancelantes.

— C’était bon. Tu apprends vite.

— Je devrais me laver.

— L’eau est sale et je veux que tu t’endormes avec mon odeur. Ça ne te fera pas de mal. Mais… c’est ton choix. Tu peux dire le mot si tu préfères.

Curieusement, il avait l’impression que ce serait un échec d’abandonner déjà. Ce n’était pas grand-chose et elle allait apparemment s’endormir avec son sperme sur son ventre. Penser à ça déclenchait un faible frémissement d’excitation en lui.

— Je crois que tu as créé un monstre, marmonna-t-il. Je ne semble pas pouvoir être satisfait.

Elle répondit d’un ton doux, le surprenant après s’être montrée si féroce.

— Tu ne fais que rattraper le temps perdu. Viens là.

Gavriel ne discuta pas et ils se pelotonnèrent comme ils l’avaient fait cette nuit-là sous la tente.

— Tu n’es pas… déçue ?

— Pourquoi ? Ton membre n’est pas la seule bonne chose chez toi. Tu as sacrément bien travaillé avec ta bouche, en particulier pour une première fois.

— Comment sais-tu que c’était le cas ?

— C’est évident. Tu as dit que je suis la première personne avec qui tu parles de sexe. Il ne faut pas être un génie pour assembler les pièces du puzzle et… je suis contente que tu m’aies choisie comme ta première.

— Première quoi ?

Mags ne répondit pas, toutefois, la question le hantait. Ils n’étaient pas amants, mais il se sentait à l’aise quand elle était près de lui, et elle comprenait ses désirs mieux que lui. Même s’il était un peu endolori, elle n’avait pas fait de dégâts qui laisseraient longtemps des traces. Il suivit la morsure sur son épaule avec une impression émerveillée naissante.

Il voulait recommencer. Faire plus.

S’il ne faisait pas attention, cette obsession sexuelle pourrait le distraire de son objectif de détruire le bastion loyaliste. Il avait déjà fait un détour et maintenant, il était coincé par la neige, incapable d’agir…

Au nom de la princesse !

Bon sang !

Gavriel se rendit compte qu’il n’avait pas pensé à la princesse Thalia, du moins pas plus qu’à de rares instants, depuis…, eh bien, il n’était pas sûr de se rappeler depuis quand. Et se souvenir d’elle n’évoquait plus la tristesse et le désespoir habituels, probablement parce que Magda Versai était partout sur lui et que son odeur était sur le point de lui faire perdre la tête.

— Tu ne peux pas dormir, dit-elle alors.

— Quoi ?

Il sursauta, certain d’une façon illogique qu’elle pouvait sentir son cerveau en ébullition. Il lutta pour ravaler ses questions perplexes.

— Tu as besoin d’un deuxième round ? Je peux utiliser ma main et te faire un peu mal.

— Ah non ! Je réfléchissais juste.

— À propos de quoi ? Tu peux me dire.

Il y songea, avant de secouer la tête.

— Pas ce soir. Mais… peut-être bientôt. Et merci d’avoir demandé.

— C’est ce que font les amis, marmonna-t-elle.

— C’est ce que nous sommes ?

Des amis qui couchent ensemble. La réponse ne semblait pas totalement fausse, pourtant, quelque chose dans cette définition le troublait également. Gavriel ne pouvait mettre le doigt sur ce qui le dérangeait autant, cependant, il pouvait toucher Magda. Il le fit d’un geste furtif pour ne pas la réveiller, retenant la douceur de sa peau et la sensation soyeuse de ses cheveux.

Ces moments volés semblaient fragiles et infiniment précieux, toutefois, comme l’exceptionnelle neige de printemps, ils disparaîtraient bientôt.

13.

À en juger par la lumière laiteuse filtrant à travers les fenêtres rondes, Mags se réveilla juste avant l’aube. Même si elle ne pouvait pas dire qu’elle se sentait mieux à cent pour cent, elle avait récupéré une bonne partie de ses forces. Certaines blessures qui guérissaient toujours étaient encore sensibles, néanmoins, le temps s’en chargerait.

Tout se passait comme elle s’y attendait, excepté qu’elle n’avait pas pensé trouver Gavriel encore profondément endormi, roulé contre elle comme si c’était quelque chose d’habituel. Il ne dormait pas beaucoup et elle avait gagé qu’à la faveur de ce sommeil léger, il se serait faufilé pour se dissimuler parmi les réfugiés, incapable de lui faire face à la lumière du jour.

Elle saisit cette occasion pour examiner son visage assoupi, jaugeant chacun de ses traits comme si elle devait retenir son image pour ensuite sculpter de mémoire une statue. Comme la plupart des Eldritch, il avait un visage tranchant, mais délicat, avec des creux sous ses pommettes et une mâchoire assez acérée pour couper du verre. Alors qu’elle le contemplait, ses cils pâles papillotèrent, un mouvement si léger qu’il en était presque invisible, puis il ouvrit les yeux pour la regarder.

— Quoi ? demanda-t-il vivement.

Ouais, c’était déjà plus son genre.

Elle inventa quelque chose sans réfléchir.

— Je ne t’ai pas encore raconté ce qu’il s’est passé hier.

— Ah oui ! Nous n’avons pas réglé ça.

Calmement, elle résuma ce qui était arrivé, terminant avec :

— Et ils avaient une image de toi, Gavriel. Ça m’inquiète.

Il ne semblait pas alarmé. Du moins, ses traits ne changèrent pas, et sa posture ne révéla aucune tension.

— Il fallait s’y attendre. J’ai été le bras droit de la princesse pendant des années. Tactiquement, c’est une décision censée. S’ils peuvent m’éliminer, ils affaiblissent considérablement sa position.

— Mais tu ne travailles même plus pour elle, protesta-t-elle. Du moins, pas directement. Pourtant, tu gardes une cible dans le dos. C’est vraiment n’importe quoi.

— Tu t’inquiètes pour moi ? demanda-t-il.

— En quoi ce serait si étrange ?

Il roula sur le dos, levant les yeux vers les rayons de lumière qui encadraient le plafond avec un air perplexe.

— C’est… nouveau.

— Ta vie semble avoir été bien solitaire.

Mags avait lâché ça sans réfléchir, et comme d’habitude, elle le regretta.

Raff lui avait dit une fois qu’elle n’avait pas de filtre et qu’elle devrait faire attention à ce que ses paroles n’attristent pas les autres. En toute honnêteté, la plupart du temps, elle se fichait de ce que les autres ressentaient et c’était plus facile ainsi de dire ce qu’elle pensait. Ce n’était pas le cas ici ; Gavriel semblait avoir été assez blessé par les siens, et elle avait l’étrange conviction qu’elle devait être prudente avec lui quand elle ne lui faisait pas perdre la tête au lit.

Le long silence devint gênant, et juste au moment où elle était sur le point de lancer n’importe quoi pour briser la tension, il finit par soupirer :

— Au commencement, oui, mais ça n’a pas toujours été ainsi.

— Oh ?

C’était une incitation aussi nonchalante qu’elle le pouvait à ce qu’il poursuive, parce qu’elle était intéressée et n’allait pas prétendre le contraire. Mags n’était pas douée pour les jeux de dupes, et elle ne le serait jamais.

— Que sais-tu de la guilde des Noxblades ? demanda-t-il.

En apparence, on aurait dit un changement de sujet, mais elle répondit :

— Pas grand-chose. Tu commences la formation jeune, et ils t’apprennent à devenir le meilleur tueur possible.

— Alors, tu ne sais pas que la plupart d’entre nous sont des orphelins. Le taux de fécondité des Eldritch est bas, il y a donc peu de grossesses non désirées, mais ça arrive. Si une personne de haut rang badine avec une domestique et qu’elle ne peut se permettre de garder l’enfant. Ou l’inverse et que la noble ne peut s’autoriser un scandale.

— C’est ton histoire, Gavriel ?

Il hocha la tête.

— L’une ou l’autre. C’est comme ça que je suis entré dans la guilde. Oriel n’était pas juste mon frère…, c’était mon jumeau. C’est incroyablement rare chez nous. Si rare qu’on a dû y voir comme un mauvais présage, en particulier quand il est devenu clair que j’étais différent.

— Tu parles de la couleur ?

— Précisément. Il n’était pas comme moi, parfois, je me demande pourquoi ils ne l’ont pas gardé. Mais ils nous ont renvoyés tous les deux, et je suis reconnaissant au temps que j’ai passé avec lui. Je n’étais pas seul en grandissant dans la guilde parce que j’avais Oriel et Maîtresse Alana.

— Maîtresse Alana ?

— Mon mentor, j’ai pris ce nom de famille d’elle. En tant que paria, sans famille désirant me reconnaître, je n’en ai pas d’autres.

— Ah, je me posais la question à ce sujet ! J’ai parfois rencontré des Eldritch avec une particule devant leur nom. Cela veut dire qu’ils sont orphelins aussi ?

— Possiblement, mais pas toujours. Si tu parles de Lileth, son nom fait référence à une région. Il y a ceux qui se font appeler simplement par l’endroit d’où ils viennent quand ils n’ont pas de nom de famille. C’est plus courant dans les classes inférieures.

— Tu sais que tu passes pour un connard quand tu parles comme ça, n’est-ce pas ?

— Je ne fais pas les règles.

— Non, mais tu soutiens un système qui maintient ton peuple dans la préhistoire. Je n’arrive pas à croire que cette ville n’ait même pas l’eau courante !

C’était trop tôt pour se bagarrer, mais si Mags ne l’énervait pas de cette façon, elle pourrait le faire en se montrant trop compatissante. C’était le meilleur choix.

Étonnamment, Gavriel soupira :

— J’en suis conscient. Crois-moi quand je le dis, je n’avais aucune idée que la situation était si mauvaise dans les zones rurales. Le seigneur Talfayen ne se préoccupait que de sa propre importance et pas du tout de son peuple.

— Tu penses que Thalia fera mieux ?

— Je sais que oui, si on lui en donne l’occasion.

D’accord, la confirmation que Gavriel mettait toujours cette femme sur un piédestal était un peu déprimante. Il semblait penser qu’elle ne pouvait rien faire de mal, même si elle avait tiré tout ce qu’elle pouvait de lui, puis l’avait congédié quand il s’était avéré qu’elle pouvait utiliser Raff à sa place. Pour une fois, elle retint sa langue parce que ce n’était pas un combat qu’elle pouvait gagner.

Mags émit un bruit évasif et changea de sujet. Ou plutôt, elle se concentra à nouveau dessus. Tant qu’il était d’humeur à parler, elle en apprendrait autant que possible.

— Donc, tu étais heureux dans la guilde ?

— Au début, oui. Tu juges ma situation selon tes critères, mais j’étais heureux de m’entraîner, heureux d’apprendre ce qu’ils enseignaient. J’avais Oriel et je n’étais pas seul.

— Quand est-ce que ça a changé ?

Gavriel soupira.

— Ces questions deviennent agaçantes. Comptes-tu écrire un traité sur ma vie ?

— Je suis juste curieuse. Les Eldritch sont très différents, et les Noxblades sont légendaires chez les Animari.

— Comme le croquemitaine, devina-t-il d’un ton amer.

— En quelque sorte, je suppose. Mais il y a un côté admiratif. Nous respectons les grands chasseurs, Gavriel, et il est évident que les Noxblades peuvent suivre les meilleurs d’entre nous.

— Je vais accepter ce compliment, mais je commence à me sentir un peu… exposé. Tu fouilles dans mon passé, pourtant, tu ne partages rien en retour. Pourquoi ça ?

Une pointe de culpabilité se réveilla dans sa poitrine.

— L’habitude. Parmi la troupe, tout le monde sait déjà tout de moi. Enfin, ils savent ce que je laisse voir. Le reste est privé.

— Si je te pose des questions personnelles, tu y répondrais ?

Elle y réfléchit, puis dit :

— Bien sûr. Ce seraient des conneries si je parlais de bâtir de la confiance entre nous tout en refusant de te laisser entrer. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Un frisson de malaise rampa le long de sa colonne vertébrale. Elle aurait probablement dû le voir venir. Gavriel n’était pas le genre d’homme à permettre une disparité des pouvoirs, tout du moins en dehors du lit. Maintenant, elle en savait trop sur lui et il faisait en sorte de passer outre ses défenses.

Quand il parla, les mots furent comme une dague en plein cœur.

— Pourquoi es-tu seule ? De ce que j’ai compris, les tiens ont généralement un compagnon. Ne peux-tu pas trouver quelqu’un qui est… compatible ?

Les souvenirs la percutèrent, durement. Elle n’en avait jamais parlé, et en fait, elle avait même fait jurer à Arran de garder le secret après qu’il eut professé son avertissement. Elle ne voulait pas être l’héroïne tragique de la troupe, victime d’une histoire qui ne pourrait jamais avoir une fin heureuse. Au début, elle ne l’avait même pas cru. Cela lui semblait si improbable, si absurde. Pourquoi ne pouvait-elle pas tomber amoureuse ?

Même si beaucoup donnaient du crédit aux devins pour une certaine précision et un pouvoir de précognition, Mags pensait qu’elle avait davantage de bon sens. Elle n’avait pas écouté.

Jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Jusqu’à ce qu’elle ait franchi le pas et regardé la porte brûler derrière elle.

— Eh bien ? l’incita Gavriel.

Elle déglutit difficilement.

— Tu veux connaître ma triste histoire ? Très bien, je vais te la raconter. Non pas parce que j’en ai envie, mais parce que ce ne serait pas juste de me taire.

* * *

Une fois, lorsqu’il était enfant, Gavriel avait été poussé à donner un coup de pied dans une ruche à cause de son frère, Oriel, au meilleur de sa forme. Il avait le même sentiment à présent, le vrombissement imminent du danger embrasait ses sens. Étrange, car Magda ne bougeait pas.

— Je ne sais pas l’étendue de tes connaissances sur la dynamique de la troupe, mais chaque colonie Animari possède un devin, pas aussi puissant que le chef, mais, disons… qu’il dispose d’un pouvoir parallèle. La plupart des leaders dignes de ce nom consultent leur devin avant de prendre d’importantes décisions, et la même chose est vraie pour les membres lambda de la troupe.

Il ne voyait pas le rapport avec sa vie personnelle, mais il hocha la tête.

— Ce sont des sortes de chamans, c’est ça ? Ils voient les présages et lisent les augures.

— Ils rêvent du futur plutôt. Ils ne lisent plus dans les os ni les entrailles à notre époque.

— D’accord, donc…

Il ne termina pas, l’incitant à continuer.

— Quand j’ai eu l’âge, ma mère m’a envoyé à Arran. C’est le nom de notre devin. Elle pensait qu’il pouvait me guider dans la recherche d’un compagnon.

Soupirant, elle ferma les yeux, et il sentit que c’était difficile pour elle d’en parler.

Qu’est-ce qui pouvait bien lui causer autant de douleur ? À ce niveau, il regrettait d’avoir posé la question, cependant, il était impossible de la retirer.

— Est-ce la tradition ?

Il n’avait jamais eu de parents, il ne savait donc pas s’ils interféraient ou non dans de tels sujets.

— Ça dépend. Dans ma famille, oui, parce que ma mère souhaitait ardemment que je transmette nos bons gènes. Idéalement, elle voulait que je trouve un autre tigre et que je me range.

À son regard interrogateur, elle expliqua :

— Les tigres sont assez rares parmi les félins. Elle était fière de cet héritage et voulait que je le préserve.

— J’ignorais qu’il y avait de telles subtilités de lignage parmi les tiens, dit-il, surpris.

— Ce n’est pas habituel. Les gens n’ont généralement pas de problème à ce qu’un ocelot épouse un lynx, comme les parents de Pru. Ma mère est un peu… spéciale.

Son ton impliquait plutôt « obsessionnelle » et Gavriel hocha la tête.

— Pour faire plaisir à ta mère, tu as rendu visite au devin et ensuite… ?

Elle prit une profonde inspiration et il y sentit l’instabilité, ce fut si surprenant qu’il tendit la main avant de s’arrêter, car il n’avait aucune idée du genre de toucher qui serait approprié pour une douleur qu’il ne comprenait pas. Gavriel rassembla son courage pour terminer son geste et opta finalement pour son épaule. Ne me fais pas regretter ça.

Elle n’en fit rien.

Au lieu de ça, elle posa sa main sur la sienne, complétant la connexion, et d’un seul coup, il y avait des lucioles dans ses veines. Ce n’était même plus important qu’elle continue de parler parce qu’il y avait ça à la place, et cela lui fit ressentir cette douceur piquante, comme le jour de la ruche, quand Oriel était vivant et débordait d’espièglerie.

— Arran m’a dit que je devais me résigner à être seule. Que je serais une bonne amie pour beaucoup, mais que je ne devrais jamais aimer.

Sa douleur lui parvint si clairement que c’était comme prendre un coup.

— Quel genre de prophétie tordue est-ce exactement ? On dirait qu’Arran devrait se sortir la tête du cul.

Elle éclata de rire, mais il n’y avait pas d’humour dans ce son, juste de l’amertume et du regret.

— Je le pensais aussi. Et quand j’ai rencontré quelqu’un de spécial, j’ai prétendu ne pas avoir reçu cet avertissement.

Son visage était vide, comme un mur de glace, mais quand il se pencha plus près, il vit le brasier dans ses yeux dorés, un enfer dont elle ne s’était toujours pas échappée.

— Qu’est-il arrivé ?

— Il est mort.

Ton neutre.

Gavriel n’insista pas, sûr qu’elle n’en dirait pas plus.

— Ce pouvait être une coïncidence. Des choses terribles arrivent, et tu n’es pas à blâmer juste parce que tu…

… l’aimais.

Curieusement, il ne pouvait même pas dire les mots à voix haute. Ils lui déchiquetteraient la bouche, comme la pensée qu’elle avait aimé quelqu’un, quelqu’un de précieux qu’elle avait perdu. Il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle sa poitrine lui faisait mal. C’est abominable.

— On pense plus de la même manière qu’on aurait pu le croire, dit-elle doucement. Parce qu’une fois, ce n’était pas suffisant. Je ne croyais toujours pas que ça pouvait être vrai, pas du tout. Et puis c’est arrivé une seconde fois.

Gavriel jura.

— C’est… Puis-je te serrer dans mes bras ?

— Si tu veux, marmonna-t-elle, comme s’il ne mourait pas d’envie de le faire.

Il enroula ses bras autour d’elle, craignant qu’elle le morde et qu’ensuite il soit excité de manière inappropriée au lieu d’être un soutien convenable. Lui offrir du réconfort était un terrain inconnu pour lui, parce qu’Oriel avait été le doux, le gentil, comme si leur mère avait séparé la tendresse et la rage dans son ventre, répartissant chacune dans leur entièreté entre ses fils.

Le souffle de Magda était chaud sur son cou quand elle fourra son visage contre son épaule. Peut-être que c’était plus facile de parler avec le visage caché. Peu importait la raison, il ne la découragea pas.

— Qu’est-il arrivé après ça ?

— J’ai arrêté de laisser les gens se rapprocher de moi. Quand je suis retournée voir Arran, il n’a pas lancé : « Je te l’avais dit », cependant, il était grave et triste. En fait, il a dit : « Les signes sont plus clairs maintenant, Mags. Il y a une ombre sur toi et seule la mort peut se dresser face à elle. »

— Une… ombre ?

— C’est un peu compliqué, mais les miens croient aux vies antérieures. L’idée générale, c’est que j’ai dû faire quelque chose d’assez terrible pour être punie comme ça maintenant.

Gavriel l’ignorait, et il rangea ça parmi les faits intéressants au sujet des Animari.

— N’as-tu aucun moyen d’expier ? Un rituel ou…

Il avait arrêté parce que sa formation religieuse était déjà insuffisante en ce qui concernait les Eldritch, donc, a fortiori, encore plus pour prodiguer des conseils relatifs à d’autres cultes.

Elle toucha doucement sa joue.

— Malheureusement, non. Sinon, je l’aurais déjà fait.

— Ce n’est toujours pas ta faute, dit-il.

— Ça l’est, pourtant. Parce que si c’était ma destinée, et si j’avais respecté Arran, si j’avais écouté, ceux que j’aimais seraient en sécurité. Mais j’ai été égoïste, je voulais…

Elle soupira.

— Tu sais ce que je voulais.

— Un foyer chaleureux et heureux, des petits tigreaux courant partout, devina-t-il.

— Ça, et faire plaisir à ma mère. Elle ne cessait de me harceler à propos de notre lignée, et nous nous sommes tellement disputées à ce sujet qu’elle a quitté Ash Valley. Ça fait deux ans que je ne lui ai pas parlé. Aux dernières nouvelles, elle vivait à Hallowell, et je ne sais même pas si elle a survécu à la bataille. Je n’ai pas été capable de rassembler mon courage pour appeler. Elle m’a dit de m’abstenir à moins d’être prête à faire « ce qu’il faut ».

— Je ne m’y connais pas trop en famille, mais tu es certainement plus qu’un paquet de gènes. Ta mère devrait le voir.

— J’aimerais bien, dit-elle doucement. Mais elle pense que je suis juste têtue.

— Et tu ne lui as pas dit ce que le devin avait annoncé ni que tu avais déjà assez souffert.

Elle secoua la tête contre son épaule.

— C’est mieux que je porte ce fardeau seule. Personne d’autre n’a besoin de savoir.

— Pourtant, tu me l’as raconté.

— Je pensais que ça pouvait te rassurer. Comme ça, tu peux être sûr que je ne te demanderai jamais plus que ce que tu peux donner. On peut apprécier la présence l’un de l’autre, et le temps venu, se séparer sans regret ni répercussions.

Ses mots auraient dû l’emplir d’exaltation et de soulagement, alors, pourquoi avait-il l’impression qu’elle avait lâché une brique sur lui à la place ?

— Merci de me faire confiance.

Ce fut tout ce qu’il parvint à dire.

— Tu m’as dit des trucs très personnels toi aussi. Ce doit être le cadre.

Elle leva son visage, assez pour qu’il aperçoive un demi-sourire, alors qu’elle désignait la pièce mal éclairée.

— On dirait que nous sommes seuls au monde un moment.

— C’est probablement la tempête… et l’heure matinale. La taverne sera agitée plus tard.

On aurait dit qu’elle allait mieux, qu’elle était plus calme, il ferait mieux reculer, mais il ne pouvait se forcer à s’écarter. Pas alors qu’elle était contente d’être dans ses bras.

— Même si je n’aime pas trop ça, je pense que nous n’avons pas d’autre choix que de rester ici quelques jours.

— Mieux vaut ça que mourir gelés, répondit-elle d’un ton philosophe.

Une pensée lui vint soudainement, et il ne put retenir sa question.

— C’est pour ça que tu es si attentive à agir au mieux ? Parce que tu ne l’as pas fait par le passé, et que tu essaies de te rattraper ?

— Ça se pourrait, je suppose. Je n’y avais jamais pensé de cette façon, mais… ce serait sympa si je pouvais être heureuse dans ma prochaine vie.

Son ton mélancolique fit vibrer sa corde sensible.

Même si Gavriel n’était pas le genre d’homme à gâcher son énergie pour des rêves imaginaires inutiles, une petite partie de lui souhaitait qu’elle puisse être heureuse dans celle-là.

14.

À un moment, Mags avait dû se rendormir. C’était étonnant, car elle ne le faisait jamais. À Ash Valley, elle se levait à l’aube, se lançait dans un entraînement rude, puis passait les douze heures suivantes à se casser les fesses au bureau de la sécurité. Ce matin-là, cependant, elle s’étendit et jaugea paresseusement l’angle de lumière rampant sur le sol. Elle se dit que ce devait être la fin de matinée.

Il y avait une assiette de nourriture avec du thé tiède au-dessus d’une boîte non loin, et un seau d’eau froide attendait devant l’escalier. Pour être juste, elle était probablement chaude quand on l’avait posée. Gavriel était parti.

Elle se lava rapidement et s’apprêtait à s’habiller quand elle s’aperçut que tous ses vêtements avaient disparu. Bon sang, c’est quoi cette histoire ? S’il croit que je suis d’humeur à jouer à une sorte de jeu sexuel, eh bien, il aurait raison, mais seulement si c’est lui qui m’attend tout nu !

Avec un haussement d’épaules, elle mangea son petit-déjeuner. Après ça, contente d’avoir les cheveux courts, elle les plaqua en arrière avec l’eau fraîche, avant de s’enrouler dans sa couverture et d’aller voir ce qu’il se passait en bas.

La pièce se fit silencieuse quand elle descendit lourdement les marches, et c’était déjà quelque chose, étant donné les corps entassés et le tapage des conversations enjouées. Quarante yeux Eldritch, voire plus, se verrouillèrent sur elle, et ils la scrutèrent tous comme si elle allait soudainement s’embraser. Ou bon sang, peut-être que ses cheveux étaient déjà en feu sous l’intensité de leurs regards !

— Salut ! hasarda-t-elle. Je ne pouvais pas trouver mon pantalon. Est-ce que ça vous est déjà arrivé ?

Haryk la récompensa d’un ricanement, qui aurait pu être un vrai rire, puis Keriel pouffa. Comme un mauvais rhume, un bon rire était contagieux, donc, bientôt, toute la salle se mit à glousser. C’était un changement agréable de ne pas être la Magda Versai toujours sérieuse. Puisque ces gens n’attendaient rien d’elle, elle pouvait laisser derrière elle cette pression.

— Nous avons lavé vos affaires, dit Keriel quand elle reprit son souffle. Gavriel les a descendues tout à l’heure, mais je ne pense pas que ce soit encore sec. Je doute que nous ayons quoi que ce soit qui…

… soit à ma taille. Mags termina mentalement cette phrase et elle ne tressaillit pas, bien que ce soit épuisant d’être la plus costaude. Même si elle ne regrettait pas sa force, parfois, elle se demandait ce que ça faisait d’être fragile, une petite femme qui donnait envie aux autres de la protéger. Trop souvent par le passé, d’autres avaient supposé que sa taille signifiait qu’elle n’avait pas non plus de sentiments, qu’elle pouvait prendre soin d’elle dans n’importe quelle situation et rester solide comme un roc.

Elle joua le jeu avec ce qu’elle espérait être un sourire gracieux.

— Ça ne me gêne pas de garder la couverture si ça ne vous gêne pas non plus. Quel temps fait-il dehors ?

— Toujours aussi fou qu’un festin païen, répondit Haryk.

Mags n’était pas exactement certaine de ce que ça signifiait, toutefois, quand elle se rendit à la fenêtre, la neige battante était si épaisse, s’accrochant aux carreaux des vitres à moitié gelées, que ça devait être sacrément épouvantable d’être dehors.

— Les écuries sont-elles au chaud ?

Elle pensait à Gray, cependant, Keriel lui lança un regard amusé et entendu qui la surprit.

— Gavriel va bien. Pas besoin de s’inquiéter. Et, oui, les écuries sont chauffées, tout comme ici. On ne peut pas laisser les animaux geler.

Elle devina que cela signifiait que Gavriel était parti vérifier l’état du vedda ; elle trouva ça étrangement mignon. Le Noxblade était doux quand personne ne le regardait. Avec de la chance, il avait pris des précautions néanmoins, et ne se perdrait pas sur le chemin du retour.

Comme si Haryk avait lu dans son esprit, il ajouta :

— Nous avons tendu des cordes entre les bâtiments. S’il ne revient pas bientôt, j’irai voir.

Juste à ce moment, la porte s’ouvrit dans un claquement, révélant un Gavriel frissonnant et battu par les vents. Deux Eldritch, non loin, l’aidèrent à la refermer, et ils la barricadèrent par précaution. Je suppose que personne d’autre n’est sorti dans la tempête.

— Croyais-tu que je mourrais de froid à deux mètres d’un abri comme un imbécile ? demanda-t-il au lieu de la saluer.

Une partie d’elle était énervée par le fait que rien n’avait changé entre eux, malgré ce qui avait été dit à l’aube, mais d’un autre côté, cela signifiait qu’elle pouvait lui faire confiance pour ne pas s’appesantir sur cette triste histoire. C’était ce qu’elle craignait par-dessus tout, le moment où elle cessait d’être Mags et devenait un personnage tragique auprès duquel on marchait sur des œufs, murmurant sur son malheur.

Souriant, elle lui lança une pique en retour.

— Eh bien, tu as peu de chances de geler, mais je pourrais te tuer si tu voles à nouveau mes vêtements !

— Ils étaient sales.

Il la dépassa pour s’accroupir devant l’âtre, étendant ses mains vers le feu crépitant. Les enfants jouaient sur le tapis avec de petits pions gravés. Les pièces du jeu lui rappelèrent les gravures sur la pierre sombre qu’ils avaient trouvée sur un des groupes d’assaillants. C’était peut-être la bonne occasion de voir ce que les autres en pensaient.

Cela devrait être encore dans mon sac.

Sans un autre mot, elle se précipita vers l’escalier pour fouiller dans son paquetage. Gavriel la suivit, à son grand amusement. Il resta près des marches, les bras croisés.

— Tu n’as plus rien à te mettre, c’est pour ça que tu creuses comme un rongeur ?

— Est-ce qu’ils creusent le sol ? Je ne sais pas grand-chose de la vie sauvage, à part ce qui est le plus délicieux.

C’était probablement plus que ce que sa tentative d’humour méritait, mais c’était toujours amusant de voir son frisson délicat.

— Tu es terrifiante, déclara-t-il.

— Merci. Et je cherche l’espèce de rune qu’on a trouvée. Quelqu’un ici pourrait savoir ce que ça signifie. Ça mérite qu’on tente le coup.

— Bien vu !

Alors que sa main se refermait sur la pierre, elle enregistra ces deux simples mots élogieux et le dévisagea avec un faux émerveillement.

— Viendrais-tu de me complimenter ? Oh, merde, c’est la fin du monde, c’est ça ? Il gèle en enfer et c’est pour ça qu’il y a du blizzard au printemps.

— Ferme-la !

Un sourire étirait tout de même les coins de sa bouche, et il atteignit même ses yeux, plus chauds et doux que jamais.

Pendant quelques secondes, ils restèrent là à se sourire.

Oh, seigneur, c’est bizarre ! Je dois arrêter ça.

— Bref, je redescends. Prends ton temps.

Mags le dépassa et fila dans l’escalier branlant, des planches de bois squelettiques qui se creusaient un peu sous son poids. Elle avait depuis longtemps perdu l’envie de dire aux gens : « C’est à cause du muscle, bon sang ! », parce que, franchement, même si ce n’était pas le cas, ce n’était le problème de personne. D’une certaine façon, ça craignait d’être entourée de tant de personnes minces et éthérées, qui vivaient de champignons et de lumière, ou du moins, il le semblait.

Son estomac gronda. Elle avait déjà mangé plus de poissons et de légumes ces derniers jours que dans toute sa vie, et elle ne voyait aucun moyen d’y échapper. Bon sang, elle chasserait elle-même si c’était possible, mais pas avec ce temps !

Quoi qu’il en soit, ça ne servait à rien de bouder pour ce qui ne pouvait être changé. Cette fois, son apparence ne fit pas cesser les discussions, et elle se glissa jusqu’à Haryk, qui parlait de méthodes de drainage avec un fermier qui s’était retrouvé coincé par la tempête arrivée plus tôt que prévu. Le propriétaire lui lança un regard interrogateur.

— Vous avez besoin de quelque chose, madame ?

On ne l’avait jamais appelée comme ça de toute sa vie, et elle sourit :

— Ça sonne vraiment trop bizarre, ça me donne l’impression que je devrais ouvrir un bordel et acheter des rideaux de velours rouges. Pitié, appelez-moi juste Mags !

Haryk la dévisagea avec un regard choqué, puis il éclata de rire. Ouais, je sais blaguer. Je pourrais tenir toute la journée. C’était un peu étrange de se sentir aussi à l’aise ici, étant donné tous les préjugés que bon nombre d’Eldritch entretenaient sur les siens.

— Mags, alors. Que puis-je faire pour vous ?

Elle sortit la pierre sombre avec les gravures étranges et la lui montra.

— Avez-vous déjà vu quelque chose comme ça ?

Le tavernier secoua la tête.

— Désolé, non. Où l’avez-vous trouvée ?

Elle n’était pas prête à donner cette information, mais alors qu’elle réfléchissait à la suite, Keriel lâcha le plateau qu’elle tenait, répandant du vin épicé partout sur le plancher. Le liquide rouge ruissela, s’infiltra par les fissures, pendant qu’elle frissonnait, les yeux rivés sur l’objet. Keriel n’avait jamais eu ce que Mags appelait un joli teint, pourtant, maintenant, elle était blanche comme le ventre d’un poisson mort, blême et frémissante comme un jeune arbre dans une tempête.

Se précipitant vers elle, elle bondit avec adresse au-dessus de la flaque.

— Vous reconnaissez ça ? Dites-moi ce que vous savez.

* * *

Gavriel rejoignit la salle commune juste à temps pour entendre la question, pour voir Magda secouer légèrement la femme Eldritch. Certains des hommes s’agitèrent, comme s’ils s’apprêtaient à intervenir pour protéger leur camarade, et il les fusilla du regard jusqu’à ce qu’ils regagnent leurs sièges. Cette scène se jouerait sans interruption parce qu’il voulait aussi savoir.

Keriel jeta un regard désespéré et apeuré aux autres Eldritch, puis posa sa main sur le bras de Magda.

— Pouvons-nous parler en privé ?

Gavriel se rappela tardivement qu’il n’avait pas dit aux autres que les réfugiés venaient d’Ancalen, une ville située sur le territoire Gilbraith.

— C’est une bonne idée, dit-il.

Heureusement, la tigresse pouvait comprendre l’insinuation.

Elle laissa Keriel l’entraîner dans les cuisines, et il les suivit. La pièce était encore plus chaude que la salle commune, certainement parce qu’elle était plus petite ; il y avait également une cheminée, ainsi qu’une cuisinière qui fonctionnait au bois et non pas à l’énergie solaire.

— Désolée, je ne voulais pas vous effrayer, disait Mags.

— C’est bon. Je ne m’attendais pas à voir ça entre vos mains.

— De quoi s’agit-il exactement ? intervint Gavriel.

— Je ne suis pas totalement sûre, mais j’ai vu les Yeux-Morts les sortir avant d’acheter… ce truc qu’ils prennent. Pour les rendre comme ça.

— Donc, c’est comme un ticket d’entrée, dit Magda pensive. Ils ne peuvent pas acheter la drogue sans un de ces trucs ? Quelqu’un doit le leur donner, comme une autorisation.

— Je ne sais vraiment rien de plus, dit-elle rapidement. Je devrais aller nettoyer le bazar que j’ai fait avant que les enfants n’en mettent partout.

Gavriel hocha la tête.

— Allez-y.

Clairement soulagée, Keriel fila et Magda resta là à regarder la rune dans sa main.

— J’adorerais savoir qui est responsable de la vente de nos médicaments aux Eldritch. Leurs culs méritent une bonne rossée.

— Je suis d’accord.

— Mais je n’en ai aucune idée. Ça pourrait être Ash Valley, Pine Ridge, Burnt Amber, Hallowell, ou une autre petite colonie satellite, qui a méchamment besoin de revenus.

— Les blâmerais-tu moins s’ils faisaient ça par désespoir ? demanda Gavriel.

Elle pencha la tête, semblant surprise par la question.

— Je suppose. Question motivation, l’avidité et la survie sont à l’opposé.

— Tu ne crois donc pas à la moralité absolue. La fin justifie les moyens. Peut-être qu’il y a plus d’Eldritch en toi que tu le pensais.

Elle tourna vivement ses yeux dorés vers lui, et, étrangement, le malaise qui le rongeait depuis sa confession matinale se dissipa. Il était habitué à sa colère, pas à sa vulnérabilité.

— Va te faire foutre, Guerrier de l’ombre ! C’est toujours mal, ne déforme pas tout ! Je dis juste que je me sentirais un peu plus désolée de leur botter le derrière, c’est tout.

Il ne détestait pas le surnom qu’elle lui avait attribué. C’était bien mieux que la plupart que ceux qu’on lui donnait, notamment « meurtrier », « diable », « enfoiré » et « démon ». Pour l’instant, il feignait l’agacement parce que c’était plus devenu un jeu auquel ils se livraient, un jeu qui le laissait dissimuler un sourire dans son cœur au lieu d’une rage bouillonnante.

Pour la provoquer, il dit :

— Il semble que sauver ces gens n’ait pas été une perte de temps. Nous avons appris quelque chose malgré tout.

— Juste quand je pensais que tu n’étais pas si connard que ça, tu sors un commentaire de ce genre. Tu essaies de m’énerver ?

Oui. Bien sûr que oui.

Parce que le crépitement de l’indignation lui allait mieux que l’ombre d’un cœur brisé. Il ne pouvait pas guérir les blessures que ce devin lui avait infligées en énonçant sa malédiction, cependant, il pouvait l’en distraire. Peut-être que c’était la première fois qu’il était content d’avoir une personnalité si pourrie, un caractère si aigre que seul son jumeau avait été capable de tolérer.

Aimer, pas tolérer.

Oriel avait été le seul. Et sa mort était une plaie qui saignerait jusqu’à ce que Gavriel ait finalement réussi à mourir lui-même. Parfois, il essayait de nager à contre-courant, mais la plupart du temps, il s’accrochait à la douleur comme si elle était un couteau serré entre ses paumes, parce que cette souffrance était meilleure que rien du tout. D’une certaine façon, il pouvait comprendre Magda Versai puisqu’elle n’était pas non plus destinée à un foyer douillet auprès d’un compagnon aimant. À présent, il était un fantôme ou un écho, glissant d’ombre en ombre, car la lumière le brûlerait vivant.

Quand elle commença à le réprimander, il se mit à rire. Personne d’autre n’oserait, et c’était absolument et délicieusement attachant. Magda n’avait peur de rien, ni de son mauvais caractère, ni de ses paroles critiques, ni de ses potentielles représailles.

— Qu’est-ce qui est si drôle ? demanda-t-elle.

Pendant quelques secondes, le souffle pour lui répondre lui manqua. Il ne se rappelait pas avoir ri comme ça de toute sa vie, pas au point d’avoir mal aux côtes.

— Notre situation, haleta-t-il enfin.

— N’importe quoi !

Sa perplexité ne fit que l’amuser encore plus, et elle chargea furieusement, prête à lui botter les fesses. Quand il la saisit par les poignets, il savait qu’elle le laissait l’arrêter, et il ressentit comme… Eh bien, il ne savait pas quoi !

— Fais attention ! Tu ne devrais pas commencer ce que tu ne peux pas finir. Nous sommes dans la cuisine, tu vois. Ils ne comprendront pas si tu me fais des choses indécentes sur la table qui sert à préparer le repas.

Dans un ricanement, elle libéra ses mains et recula d’un pas.

— C’est ma faute. J’ai oublié que se battre était synonyme de préliminaires pour toi.

Mais son ton était neutre, pas moqueur, et ça le calma de voir que c’était quelque chose qu’elle comprenait, et non pas un dégoût de penchants qui l’emplissaient, lui, de honte.

— Je ne le pensais pas, dit-il en se surprenant. Quand j’ai parlé du fait de les sauver. Ils méritaient qu’on les sauve, avec ou sans indice.

— Et je t’apprécie de nouveau, répondit-elle en souriant.

— Tu es si capricieuse et si facilement troublée.

Il avait envie de la toucher.

Pas pour le sexe, pas pour être retenu ou pris, mais pour suivre la courbe de sa joue, pour voir si le rose cinabre était aussi chaud qu’il le semblait. Presser le bout de ses doigts sur la fossette qui lui faisait de l’œil dans l’ombre de son sourire. Et ces yeux, avait-elle toujours eu des cils si sombres et épais, comme de petits éventails qui flirtaient avec lui à chaque clignement ? Et depuis quand exactement ses yeux dorés avaient-ils ces mouchetures vertes de toute façon ? Elles ne pouvaient pas avoir toujours été là, attendant qu’il les remarque.

Quel enfer, il fait chaud là-dedans !

Gavriel avança d’un pas, le destin lui vint en aide et Keriel l’empêcha de céder à la pulsion qui le guidait en revenant précipitamment avec le plateau qu’elle avait échappé et des chiffons tachés de rouge. Oui, elle nettoyait le vin qu’elle avait renversé.

Il pouvait respirer à nouveau, mais chaque inspiration avait le léger goût du regret. Il marmonna une excuse et sortit de la cuisine vivement pour rejoindre les autres. Oui, il allait trouver la sécurité dans le nombre. Se dissimuler parmi les siens le protégerait de cet enchantement Animari.

Pitié, qu’on parte d’ici bientôt !

Si le temps ne changeait pas demain, peut-être qu’il braverait la tempête. Sinon, il perdrait ses dernières gouttes de bon sens, et il dirait quelque chose qu’il ne pourrait retirer.

Pire, il pourrait se donner à Magda Versai de tant de façons qu’elle ne souhaiterait pas, et il avait déjà été assez rejeté par ceux qui ne pouvaient pas l’aimer. Le mot le fit s’arrêter tout d’un coup et il secoua la tête, en colère contre lui-même. Il n’y avait pas de sentiments dans ce qu’ils faisaient, c’était tout l’intérêt.

C’était juste parce qu’il n’avait jamais fait ça auparavant. Son acceptation devait l’embrouiller, lui faire entretenir des fantasmes absurdes. Celui-ci était en haut de la liste, et il…

— Raconte-moi une histoire !

Leena se laissa tomber sur ses genoux, une distraction bienvenue qui l’entraînait loin du bourdonnement sauvage de ses pensées.

Tout le monde les regardait comme s’il s’attendait à ce qu’il repousse la petite par terre. Au lieu de ça, il la laissa se pelotonner contre lui et dit :

— Très bien, quel genre d’histoire ?

— Avec une princesse, un dragon et une malédiction très triste.

Certaines petites filles savaient exactement ce qu’elles voulaient, il semblait.

— Pas de beau chevalier ? demanda-t-il.

Leena secoua la tête.

— Les beaux chevaliers n’ont pas besoin d’histoire parce que les gens les aiment, peu importe où ils vont, mais les gens crient et s’enfuient devant les dragons, donc, ils ont encore plus besoin d’une princesse.

Gavriel la dévisagea, se demandant s’il était dingue de prendre cette remarque personnellement.

— Tu préférerais aimer un dragon ?

Elle lui tapota la tête avec ce courage des plus jeunes. Par tous les dieux, Leena commençait à lui rappeler Magda !

— Absolument. Il me protégerait toujours et me ferait voler, et il partagerait son trésor avec moi.

Il déglutit difficilement, détestant le tiraillement soudain dans son cœur ratatiné.

— Oui. C’est vrai. Il ferait probablement tout ça, si tu le lui demandais.

15.

Comme Mags le découvrit rapidement, il était impossible de tenir les gens à distance quand on était enfouis sous la neige avec eux.

Avant la fin de la journée, elle avait joué à quatre jeux d’enfants, lu huit histoires, fabriqué une cible à fléchettes improvisée et gagné un concours de beuverie, ce qui, franchement, n’était pas juste, vu que son métabolisme dégradait l’alcool de manière accélérée. L’Eldritch ivre sur le sol ne semblait pas s’en préoccuper. Haryk braillait une chanson locale à pleins poumons, malgré toutes les tentatives pour le faire taire. Tout bien considéré, elle se sentait presque chez elle.

Quand elle se leva pour se servir plus de vin, l’alcool se dissipant trop vite pour qu’elle l’apprécie, un bruit sourd et puissant secoua toute la porte. La plupart des Eldritch étaient dans un état louche et elle ricana alors qu’Haryk vacillait sur ses pieds avant de trébucher. Gavriel s’était abstenu et il partit répondre.

— Qui est là ?

— Un commerçant presque gelé. Ouvrez cette satanée porte ! beugla la voix.

Puisque le Noxblade ne semblait pas enclin à montrer de la pitié, Mags retira la barre et le vent hurla dans la pièce, transportant des tourbillons de neige et des morceaux de glace, ainsi qu’un Animari incroyablement large. Et pour qu’elle s’en rende compte, c’est qu’il était véritablement immense.

Comme il l’avait dit, il était vêtu comme un commerçant, chargé de peaux et de fourrures, même si ça pouvait faire partie de son propre équipement. Sa barbe, noire mêlée d’argent, avait bien besoin d’être taillée, et il portait ses cheveux longs, coiffés d’une chapka un peu ridicule. Le couvre-chef s’enfonçait tellement que les rabats en poils cachaient la moitié de ses joues. Il n’était pas « beau ». Son visage était comme une falaise rugueuse, ravagé par le vent et la pluie. Ses yeux gris étaient vifs et il semblait surpris de la voir. Oh, il le dissimulait bien, mais il avait déjà détecté qu’elle était Animari, et le froncement de ses sourcils associé à la dilatation de ses narines disait qu’il avait également reconnu le tigre en elle !

Ce qui était sacrément intéressant, parce qu’elle faisait la même chose. Un tigre en chair et en os, après tout ce temps. M’man ne serait-elle pas folle de joie ? Cette pensée amère la fit sourire. Mais elle n’avait jamais croisé l’odeur de cet étranger auparavant ; il n’était jamais allé à Ash Valley et il devait éviter les autres Animari comme la peste, car il n’y avait pas d’autres effluves émanant de lui. Juste le froid vicieux et la vie sauvage.

Je me demande pourquoi.

Le nouvel arrivant avait dû deviner qu’elle se posait des questions sur lui, mais il ne dit rien, retira juste son chapeau et se secoua comme un chiot mouillé. Il n’y avait pas trop de grâce féline en lui. Peut-être que c’était dû à l’existence en dehors d’une troupe, ou peut-être n’avait-il jamais été un bon félin dès le départ.

Haryk parvint à se relever, chancelant, mais droit, et il s’illumina devant le nouveau venu.

— Titus ! Je n’étais pas sûr que tu arrives à temps, mon garçon. Le temps a pris une vilaine tournure.

— Je me suis presque fait avoir, donc, j’en suis conscient. Faites-moi de la place, dit-il brusquement.

Les enfants Eldritch se dispersèrent autour de ses jambes comme des dominos qui tombaient.

Il s’écroula devant la cheminée dans un grognement audible et lâcha son sac près de lui. Leena se rapprocha, aussi rapide qu’un voleur entraîné, et bientôt, elle jeta un œil aux diverses poches et à tous les compartiments. Même si Mags ne pouvait pas bien voir de là où elle était, il semblait qu’en plus de ses peaux et fourrures, le commerçant avait également des statuettes gravées dans du bois et de l’os.

— Qu’est-ce que tu cherches, petit lapin ?

Titus tendit le bras pour ébouriffer les cheveux de la petite de sa grande main, mais elle l’évita, les yeux écarquillés.

— Tu es un géant ? Est-ce que tu manges des lapins ?

— Non et oui.

Ce n’était peut-être pas la meilleure réponse, parce qu’il venait de l’appeler « petit lapin ». Sans surprise, elle poussa un cri et partit se réfugier derrière sa mère.

L’étranger soupira, ferma son sac et reposa son attention sur le tavernier.

— Nous sommes au complet, disait Haryk. Je ne peux pas te donner ta chambre habituelle. En fait, j’ai bien du mal à trouver où te faire dormir. Tu prends beaucoup de place.

Mags réprima un gloussement. C’était le genre de propos sans aucun tact que les gens tenaient devant elle depuis des années, cependant, Titus semblait y être habitué lui aussi. Il devait l’être d’autant plus, elle le devina, s’il fournissait régulièrement ce village Eldritch. La vraie question était pourquoi il choisissait de vivre ainsi et non parmi les siens.

Ce n’étaient pas ses affaires, vraiment, néanmoins, elle était curieuse. Il y avait un dicton sur la curiosité, mais évidemment, elle l’avait oublié, et même si ça ne sentait pas bon, elle avait un passif quand il s’agissait d’ignorer les avertissements bien intentionnés.

Même maintenant, des années après cette terrible période, le souvenir la piquait encore au vif, derrière le tissu cicatriciel qui la protégeait, et la laissait sanguinolente. Elle inspira. Expira. Observa l’étranger sans vraiment le voir, jusqu’à ce qu’elle réalise que son regard vide avait attiré le sien.

Avec une grâce impressionnante pour sa taille, Titus se déplia du tapis, se rapprocha de quelques pas, et demanda doucement :

— As-tu besoin d’aide, magnifique reine ? Je vois que ces villageois malicieux t’ont volé tes vêtements.

Oh, merde !

Elle se rendit soudain compte qu’elle était toujours enroulée dans sa couverture, sans un carré de tissu dessous. Puisqu’elle rencontrait cet homme pour la première fois, peut-être devrait-elle se sentir embarrassée. Mags bascula la tête en arrière et éclata de rire.

— C’est vrai, ils les ont pris pendant que je dormais, ils avaient besoin d’être lavés. J’apprécie l’offre, mais tout va bien.

— On dirait que tu peux te défendre toute seule, avoua-t-il en penchant la tête, les yeux brillants. Mais qu’on ne dise jamais que j’ai laissé quelqu’un de si adorable se débrouiller tout seul. Dis-moi s’il y a quelque chose que je peux faire, n’importe quoi.

Il jeta un regard au Noxblade, indiquant qu’il pouvait sentir le regard de Gavriel sur elle et qu’il voulait causer des problèmes. C’est probablement pour ça qu’il vit seul. Amusée et voulant voir jusqu’où le tigre irait, elle ne lui brisa pas le poignet quand il toucha son épaule et descendit la main sur son bras. Mags regarda l’endroit où ils entraient en contact jusqu’à ce qu’il recule, sa bouche se tordant dans un rictus d’autosatisfaction.

Puis il se pencha pour murmurer :

— Comme je suis certain que tu l’as déjà remarqué, ma belle, je préfère me déplacer seul, mais je serais plus qu’heureux de te laisser quelque chose pour que tu te souviennes de moi.

Le pur et sacré culot de ce félin.

— Est-ce qu’on parle de sexe ou de service d’étalon ?

— Les deux, si tu veux. Je suis assez vaniteux pour vouloir une descendance, mais trop paresseux pour devoir les élever moi-même. Et tu m’as l’air d’être le genre de personne responsable.

M’man serait vraiment aux anges. Pendant quelques secondes, elle fut même tentée. Car si Arran avait été parfaitement clair sur le fait qu’elle ne devait pas avoir de compagnon, il n’avait pas parlé d’enfants. Ça la tuerait si elle perdait un petit. Je ne peux pas prendre le risque.

— Non, merci, répondit-elle poliment.

Un éclat de rire échappa au tigre.

— On dirait que je t’ai offert du thé, pas une nuit inoubliable.

Juste à ce moment, Gavriel émit un bruit dégoûté et fuit dans la cuisine. Avant que Mags puisse faire plus que lancer un regard dans cette direction, il était de retour avec un tas de vêtements dépliés. Le Noxblade les lui jeta avec un froncement féroce.

— Ils sont un peu rêches, mais prêts à être portés. Habille-toi !

Cela ressemblait dangereusement à un ordre, et il se plaça à moitié entre elle et l’Animari, comme si la vue de son épaule nue aurait pu pousser l’homme vers un désir incontrôlable. Cela dit, il vient de me faire une proposition. Elle songea à protester devant l’attitude de Gavriel, mais puisque être en colère et grognon était ses paramètres par défaut, c’était un jour comme un autre.

— Merci, dit-elle avant de se tourner vers Titus. L’isolement a dû altérer un peu ton jugement, mais je vais prendre ça pour un compliment. Et pour ton information, c’est toi qui aurais passé une nuit inoubliable.

C’était agréable de flirter, parce qu’à part Raff, les gens n’essayaient même plus. La réputation de femme intouchable et inaccessible qu’elle s’était bâtie protégeait son cœur et protégeait les autres, cependant, ça la laissait également solitaire. Elle remonta doucement les marches, consciente du bois qui pliait sous son poids, et enfila ses vêtements. La tenue plus légère avait dû sécher plus vite que son équipement d’extérieur. Cela suffirait, car elle ne sortirait pas avant que la tempête se termine de toute façon.

D’une certaine manière, elle eut l’impression que cette offre nonchalante avait été sa dernière chance. Mais non, sa route était tracée. Il ne pouvait plus y avoir d’erreurs, de pertes. La chaleur d’un compagnon et une famille n’étaient pas pour elle.

Transformant cette certitude en armure, elle redescendit, juste pour découvrir que Gavriel était parti.

* * *

Les murs se rétrécissaient sur Gavriel et un sifflement retentissait dans ses oreilles, si bruyant qu’il étouffait les conversations tournoyant autour de lui. Et il faisait si chaud, entre l’exiguïté de la pièce et le feu, qu’il eût pu s’enflammer.

— Je vais voir comment va Gray, marmonna-t-il.

Son manteau n’était pas sec depuis sa dernière sortie, mais il l’enfila quand même et se précipita dans les tourbillons blancs. Il empoigna la corde qui menait à la grange et la tint de toutes ses forces, luttant contre le vent alors qu’il voulait combattre ce putain d’enfoiré d’Animari qui… Eh bien, il n’avait pas le droit d’être en colère ! Il n’avait pas le droit de vouloir écraser son visage pour avoir lorgné Magda.

Ce n’était pas de la jalousie. Non.

Qu’était-il censé ressentir devant ce manque de respect flagrant, cependant ? S’il avait vraiment des sens Animari, ce type aurait dû savoir qu’il y avait quelque chose entre eux, pourtant, il avait choisi d’agir comme si Gavriel n’existait pas, ne méritait même pas d’être considéré comme un rival. Non pas qu’il se voyait ainsi. Ils étaient des partenaires opportuns, qui se trouvaient être compatibles sexuellement. Rien de plus.

Alors, pourquoi ai-je envie de le tuer ?

Il entra dans l’écurie et avec toute sa force, parvint à fermer derrière lui. Les animaux semblaient bien aller, en sécurité dans leurs stalles, et le garçon qui vivait dans la mezzanine était en train de s’occuper du feu dans le ventre du réchaud. Le jeune Eldritch jeta un œil vers lui par-dessus la rambarde et Gavriel secoua silencieusement la tête.

Je n’ai besoin de rien. Je me cache.

Ce qui l’énerva encore plus.

Mais il n’aurait pas pu rester dans la salle commune pour voir encore plus de ces absurdités révoltantes. Il avait mieux valu battre en retraite. Si besoin, il dormirait dans la mezzanine avec le garçon d’écurie, même s’il devait serrer les dents à l’idée de céder sa place à ce connard de tigre suffisant.

Il n’y avait rien à faire ici, excepté s’occuper de Gray, il essaya donc de se calmer en prenant soin du vedda. L’animal fit le beau sous ces marques d’attention et poussa des halètements de ravissement. Soupirant, Gavriel appuya la tête contre son flanc. Gray était chaud et sentait l’été, probablement comme le fourrage qu’il mangeait.

Les portes des écuries s’ouvrirent vivement, puis claquèrent. Il ne leva pas les yeux.

— On est d’humeur misanthrope ?

La voix de Magda retentit, à bout de souffle à cause du vent et du froid, et parce qu’elle avait lutté avec la porte. Elle avait enfilé sa tenue d’extérieur même si elle n’était toujours pas sèche. La porter ne devait pas être confortable.

Elle a risqué son bien-être juste pour me suivre ?

Abasourdi, il se tourna, et c’était comme la voir pour la première fois : des cheveux sombres, une peau légèrement brune, des traits anguleux, ces précieuses pommettes, et sa bouche large et pleine. Et, oh, ces yeux, dorés et magnifiques ! Son cœur palpita ; un frisson lui prit tout le corps, qu’il ressentit dans ses cuisses, dans son ventre, et il ne sut pas quoi faire de ses mains. La brosse tomba dans un bruit sourd sur le sol couvert de foin.

— À ton avis ? marmonna-t-il.

— Je pense que tu voulais t’éloigner de tout le monde, en particulier de Titus.

— Alors, tu t’es rendu compte qu’il était grossier… et tu n’as rien fait pour l’arrêter.

— C’est un connard. Et tu es en colère.

Son ton monta, comme si elle venait de s’en rendre compte.

Avant qu’il puisse répondre, le garçon détala de la mezzanine. Il était jeune pour un Eldritch, la vingtaine à peu près, toujours fin et fragile.

— Allez-vous rester ici un moment ?

Gavriel hocha la tête sans regarder Magda. Elle pouvait bien agir comme bon lui semblait, il n’en avait rien à faire.

— Alors, je vais à la taverne prendre un repas chaud. Est-ce que vous pensez que Leena jouera aux fléchettes avec moi ?

— J’en suis certaine, répondit Magda. On restera ici le temps que tu reviennes.

— Merci beaucoup.

Les yeux brillants, il s’emmitoufla et se dépêcha de sortir dans la tempête, les laissant seuls.

Une fois les portes fermées, Magda se déplaça rapidement, si vite que Gavriel tressaillit presque, puis il reconnut la lueur dans ses yeux. Affamée, impatiente.

— Tu es en colère, répéta-t-elle. Mais tu n’as aucun droit de l’être. Rien n’est arrivé, et même si ça avait été le cas, tu n’aurais rien eu le droit de dire. Tu m’appartiens, pas l’inverse. Si je voulais que tu me regardes avec quelqu’un d’autre, tu l’accepterais ou tu dirais le mot.

Gavriel se détesta pour ressentir une poussée instantanée d’excitation. Le voyeurisme ne l’avait jamais intéressé, cependant, l’idée d’y être poussé ? Oui, c’était de la pure chaleur, s’amassant dans son sexe. Magda la fit monter encore plus quand elle posa sa main sur sa gorge et serra.

— Hoche la tête si tu acceptes ce que je dis.

Gavriel frissonna. Puis il obtempéra. Il était maintenant aussi furieux qu’excité. Il serra la mâchoire et ne pipa mot.

Elle sourit.

— Bien, maintenant, c’est réglé. Je ne sais pas combien de temps nous avons, alors faisons ça vite.

Saisissant son poignet, elle le tira derrière le réchaud, où les outils étaient rangés. Il y avait également quelques chaises en bois, probablement pour que le garçon d’écurie se repose. Elle le poussa vers l’une d’elles et il s’assit sans réfléchir, son esprit embrumé des possibilités séduisantes de ce qu’elle pourrait faire.

— Je vais t’utiliser. Je ne vais pas te laisser bouger ni me toucher avec tes mains. Tu existes pour mon plaisir. C’est compris ? Je vais prendre ce que je veux, et si tu es satisfaisant, je te laisserai venir. Maintenant, tends les bras.

Ah, elle le connaissait si bien ! Cela débuterait avec une légère gêne, puis avec le temps, ses bras s’alourdiraient, ses épaules commenceraient à brûler, et ça ne ferait que rendre le reste meilleur, plus intense. Il poussa de petits halètements saccadés alors qu’elle déboutonnait son pantalon et sortait son sexe. Même si elle l’avait lavé avec le morceau de tissu, c’était la première fois que des mains nues qui n’étaient pas les siennes le touchaient. Ses cuisses frissonnèrent, se contractèrent, tandis qu’elle exerçait quelques pressions expérimentales, juste assez fort pour qu’un gémissement lui échappe.

— Tu es vraiment une bête affamée, murmura-t-elle.

Il ne savait pas ce qui était excitant au plus haut point : la chaleur de ses mains ou le frisson de savoir qu’avec elle cette accusation était vraie. Heureusement, elle ne le tourmenta pas ainsi très longtemps et se dégagea de son propre pantalon comme si elle avait attendu ce moment.

— Demande-moi de te prendre, dit-elle, son souffle chaud taquinant son oreille. Supplie-moi.

— Pitié !

Le seul mot qu’il pouvait sortir, d’un endroit lointain et profond.

Elle se laissa alors tomber sur son sexe dans un balancement fluide, l’écrasant immédiatement de toute sa force. Elle n’eut aucune pitié, ne lui donna pas l’occasion de s’habituer à la sensation. C’était tout pour elle. Son besoin, son rythme, son désir, et c’était exactement comme elle l’avait promis. Il était un membre qu’elle utilisait. Ses bras le brûlaient alors qu’elle le prenait, et c’était juste si sexy et si parfait qu’il fut pris de vertige à force de se retenir. Son cœur gronda et il ne parvint pas à reprendre son souffle. Gavriel scruta son visage avec une confusion émerveillée, ses va-et-vient, la lumière et l’ombre alors qu’elle le chevauchait, concentrée, implacable, magnifique.

Seigneur, c’est…

Non, je ne peux pas.

Tiens bon !

— Je me rapproche, Gavriel. Bouge avec moi maintenant.

Presque en mode automatique, il montait vers le haut alors qu’elle descendait, s’émerveillant de la chaleur lisse, de sa douceur à elle. Elle haletait aussi, la tête basculée en arrière, et quand elle prit sa main, il sut quoi faire avec ses doigts parce qu’elle lui avait appris comment faire avec sa bouche en premier. Elle pantela et se contracta, et il parvint à se retenir, même si c’était le défi le plus difficile qu’il ait jamais relevé.

— Là, c’est bien. Tu peux jouir. Là, je vais t’aider.

Puis elle repoussa tendrement sa chemise et mordit son épaule, assez fort pour laisser une marque, dissimulée pour que seul un amant la remarque.

Il jouit si fort qu’il vit des étoiles et elle dut le retenir pour l’empêcher de tomber à côté de la chaise. Magda enroula ses bras autour de lui, caressant son dos, ses épaules. Son poids lui faisait un peu mal aux jambes, mais il ne bougea pas.

— Merci, dit-il d’une voix rauque.

— Pour quoi ? Le super sexe ?

Il baissa lentement ses bras pour compléter l’étreinte, osant à peine la toucher sans permission, même maintenant, toutefois, elle le laissa faire, et la gratitude déferla en lui comme une vague de bonheur.

— Pour me laisser ressentir ça. Je pensais que ce serait toujours étrange, sombre et terrible, pas quelque chose que je pourrais un jour partager avec quelqu’un d’autre, mais ça…

C’était de la joie pure, la plus douce qu’il ait jamais connue.

16.

C’est intense.

Magda comprenait l’importance de l’après, donc, elle tint Gavriel dans ses bras aussi longtemps qu’il semblait le vouloir. Et même si un : « De rien » paraissait trop simple pour une réponse à ce qu’il avait dit, elle comprenait qu’il se décharge de certains trucs personnels.

Plus tard, il serait reconnaissant qu’elle lui ait appris assez pour qu’il sache quoi chercher quand il partirait trouver une partenaire plus appropriée. Étrangement, elle ressentit un petit élancement, même si elle s’était habituée à ce mode de vie de prise et de relâche maintenant.

— Ça va ? finit-elle par demander.

— Oui. On devrait…

— Ranger. C’est amusant d’être émoustillés à l’idée d’être surpris, mais je me soupçonne de trouver la réalité plus gênante qu’excitante, dit-elle.

La réponse de Gavriel la surprit par sa délicatesse.

— Je suis totalement d’accord.

Elle ne savait pas comment gérer ce regard qu’il lui lançait, tout en chaleur douce. Avant, elle avait trouvé la couleur étrange et troublante, mais maintenant, elle lui faisait penser à de la lave qui courait sous une roche volcanique, réchauffant le monde de l’intérieur.

C’était une bonne chose qu’ils se soient ressaisis rapidement, parce que le garçon d’écurie débarqua deux minutes après que Gavriel eut remonté son pantalon.

Gray renâcla un avertissement inutile et Mags fut reconnaissante que Titus ne soit pas sorti, puisqu’il aurait senti le sexe, même parmi les odeurs de la ferme.

— Merci d’avoir monté la garde, dit le garçon avec entrain.

— Tout le plaisir était pour moi, répondit Gavriel en jetant un regard voilé vers elle.

Mags s’étrangla presque.

— Ouais. Pas de souci du tout. On va rentrer maintenant.

Le rideau de la nuit était tombé pendant qu’ils couchaient ensemble dans l’étable. Mags fit une pause malgré le temps glacé, captivée par la beauté inattendue du ciel. Il n’y avait pas de lampes solaires à Kelnora, et la neige s’était affinée en légères bourrasques, aussi, ils y voyaient mieux. C’est beau. Le ciel avait revêtu sa tenue de nuit dans des nuages de tulle, et les étoiles se montraient timides. La lune était une pièce d’argent encerclée de lumières élimées. À Ash Valley, elle ne s’arrêtait jamais pour regarder là-haut, et même si elle l’avait fait, ça n’aurait pas ressemblé à ça.

Elle tendit le bras, saisissant l’épaule de Gavriel, et il s’arrêta sans son impatience habituelle. Elle désigna silencieusement le ciel et il prit une inspiration, une expression d’émerveillement stupéfait adoucissant lentement ses traits.

— Je me fiche d’avoir de la neige jusqu’aux genoux, lança-t-il calmement. As-tu déjà vu quelque chose de si parfait ?

Peut-être qu’il y a eu une nuit comme ça, il y a longtemps. Quand j’avais vingt-trois ans. Quand Brendan était encore en vie. Ou Tamara, quand j’en avais trente-deux. Mis à part ça, ses nuits avaient surtout été passées, voûtée devant un écran du bureau de la sécurité ou à se battre avec Slay. Parfois, elle l’avait écouté gémir au sujet de sa mère, qui ne le laissait pas épouser son ancienne amante, Pru. Et elle avait ravalé son amertume, outrée que ses problèmes soient si simples et faciles à résoudre. Tu as juste besoin d’un peu de cran.

Moi, j’ai besoin d’un miracle.

Elle n’avait jamais dit ça à voix haute.

— Je ne pense pas. Je suis contente que la tempête soit terminée. Avec un ciel si clair, on devrait pouvoir reprendre la route demain.

Gavriel lui jeta un regard indéchiffrable, se contentant d’acquiescer d’un signe de tête.

— J’espère qu’ils se sont calmés. Le bruit constant est un peu épuisant.

— C’est parce que tu es habitué à rester seul, devina-t-elle.

— Ce n’est pas faux. Tu ne l’es pas ?

— Si. Seule, même si je suis entourée de gens.

Cela résumait sa situation plutôt bien.

Après qu’elle eut affronté sa mère, la vieille Versai avait fait ses bagages et était partie, et comme toujours, son père avait suivi. Parfois, elle se demandait pourquoi ils s’étaient causé des soucis à avoir un enfant alors qu’ils voulaient un animal domestique, parfaitement dressé et à qui on avait appris des tours pour faire plaisir à la foule.

Bon sang, ce n’est vraiment pas mon genre !

Elle enleva la main de l’épaule de Gavriel et se dépêcha de rejoindre la taverne, ne jetant pas un regard en arrière pour voir s’il la suivait. La neige n’était plus une menace, le vent non plus.

Cet intermède était terminé. Et surtout, elle devait arrêter de coucher avec lui. C’était la partie la plus difficile, arrêter avant que la relation tourne mal. Tous les signes pointaient vers un attachement naissant cependant, et elle ne pouvait pas laisser ça arriver.

Peu importe, je n’ai pas à y penser ce soir. Il n’entreprendrait rien si elle ne donnait pas le la. Donc, cette séance dans les écuries pouvait mettre un point final à leur brève liaison.

À l’intérieur, la taverne était plus calme qu’auparavant, au moins. Les enfants étaient alignés, endormis sur des paillasses sur le sol, et Titus était étalé sous une des tables, par choix certainement, puisqu’il était difficile pour un Animari d’être aussi saoul.

Mags monta les marches en silence pour leur dernière nuit ensemble. Cette pensée fit naître un nœud de regrets au creux de son ventre, mais elle ne changerait pas d’avis.

Pas maintenant.

Elle avait sous-estimé la dangerosité que pouvait représenter Gavriel. Avant, elle s’était dit qu’il était la dernière personne qui pouvait développer des sentiments pour elle, et la réciproque aurait dû être vraie aussi, cependant, il ne cessait de repousser ses limites à vif et de découvrir les fissures dans son armure. Si elle le laissait faire, il trouverait son chemin à l’intérieur de ses murs, comme l’enfoiré furtif qu’il était.

— Tu es silencieuse, dit-il alors qu’il étendait les couvertures.

— Ouais.

— Me parlerais-tu si je te demandais ce qui te trouble ?

C’est toi qui me troubles. Tellement que je ne sais même plus ce que je veux. Je sais seulement ce que je ne peux pas avoir.

Mags ne répondit pas avant qu’ils soient installés sous les couvertures. Elle ne le repoussa pas quand il se rapprocha assez près pour la toucher, parce que, bien sûr, il ne le ferait pas. Pas sans sa permission. Mais elle pouvait sentir sa chaleur près d’elle dans les draps, une chaleur lancinante qu’elle ne pouvait partager avec personne, nuit après nuit.

Ils auraient peut-être encore quelques jours. Une semaine. Après ça, ce serait : « Au revoir, bonne chance et merci pour tous les orgasmes. » C’était suffisant avant. Ça ne l’était plus, et elle se détestait pour le souhait inutile qui emplissait sa tête.

— As-tu déjà désiré que ta vie soit différente ? demanda-t-elle au lieu de répondre à sa question.

— J’en avais l’habitude, quand l’entraînement était difficile. Je pouvais imaginer qu’Oriel et moi avions été égarés, comme des colis perdus, et que nos parents désespérés se montreraient, pleurant parce qu’ils nous avaient cherchés sans cesse pendant des années. Ce n’était pas le cas, bien sûr. Les gens ne reviennent pas reprendre ce qu’ils ont jeté.

Une partie d’elle ne pouvait croire qu’il lui parlait si ouvertement, ce qui faisait tout empirer. Alors qu’elle s’inquiétait qu’il se rapprochât, étrangement, elle était devenue quelqu’un en qui il avait confiance, et elle allait probablement le blesser quand elle mettrait fin à… ce qu’ils avaient, quoi qu’il s’agît. Ce devait être bientôt.

Mais pas ce soir.

Pourtant, elle essaya d’être ce dont il avait besoin, même pour un moment.

— Il n’y a rien que je puisse dire. Tu ne veux pas de câlins et nous avons déjà couché ensemble. C’est pratiquement toute l’étendue de mon éventail émotionnel.

— Le fait que tu écoutes est suffisant, dit-il, sa voix rauque et douce comme elle aimait. Tu sais, je n’ai jamais été capable de dormir avec quelqu’un d’autre. Jusqu’à toi. Pourquoi ça ? Je me demande. Même si je t’ai détestée quand tu as dormi sur mon tapis sans invitation, je me suis senti… en sécurité. Réconforté, même.

— Et ton frère ?

Les questions, c’était bien. Elles le poussaient à continuer à parler, comme ça, elle n’avait pas à le faire.

— Oriel faisait partie de moi. Il n’était pas quelqu’un d’autre. Ça paraît peut-être étrange ?

— Pas du tout. Je comprends le lien entre jumeaux. Je ne peux pas imaginer comment on peut gérer une telle…

Perte. La perte de la moitié de ton être.

Gavriel enfouit son visage dans son bras, dissimulant ce chagrin toujours présent.

— On ne peut pas.

Oh, par les dieux, j’ai envie de le réconforter ! Comment en est-on arrivé là ? Mags toucha légèrement sa tête, caressant ses cheveux, et il la laissa faire.

— La vie de la guilde devait craindre vraiment. Tu as dit une fois que tu avais le sommeil léger.

Gavriel expira un grondement, qui était presque un ronronnement, et fourra sa tête contre sa main.

— D’une certaine façon. On dormait dans un dortoir, et il y avait toujours du bruit… Je ne sais même pas pourquoi je te raconte ça. Je dois être ivre.

Mags savait très bien qu’il n’avait pas bu une gorgée, mais elle laissa couler ce mensonge.

— Probablement. Bonne nuit, Gavriel.

* * *

Au matin, ils firent leurs adieux à tout le monde dans Kelnora. Gray avait récupéré et était prêt à être monté. Gavriel avait tracé le chemin jusqu’à Ancalen, même s’il n’était toujours pas sûr de ce qu’ils devraient faire une fois qu’ils seraient arrivés.

Se livrer à une petite guerre, il supposait. Pour Magda Versai, c’était exactement ce qu’il ferait, même s’il n’y avait absolument aucune chance de gagner.

— Tu montes avec moi ? demanda-t-il juste pour confirmer, puisqu’elle n’avait aucune raison de changer.

Pourtant, elle hésita, ce qui provoqua un frisson de malaise en lui. Elle était étrange depuis hier soir, et l’était encore plus ce matin, distante comme un champ de neige immaculée. Leena sortit en courant de la taverne pour l’étreindre au niveau des genoux et l’Animari se pencha pour lui rendre la pareille avec une douceur qu’il trouva encore plus merveilleuse, étant donné qu’il avait été le premier témoin de sa force.

— Je reviendrai, promit-elle à la petite, qui étala un baiser humide sur sa joue.

— Tu le jures ?

— Juré, craché !

Elle compléta sa promesse en nouant leurs petits doigts et Leena sembla satisfaite quand elle retrouva sa mère qui pleurait de les voir partir.

Elle pleurait.

Un sentiment joyeux pétilla en lui, comparable à du bonheur, cependant, il avait surtout déjà vu ça chez les autres. C’était proche de ce qu’il avait ressenti la première fois que Maîtresse Alana l’avait encensé pour avoir terminé une mission et abattu un des ennemis les plus dangereux de la princesse. Cela ressemblait à ce moment, mais pas vraiment.

Magda finit par se tourner vers lui.

— Il vaut mieux que je préserve mon énergie, en effet. Je vais monter.

— Courir dans la neige n’est pas amusant, déclara Titus. C’est sacrément froid pour les coussinets.

— On pourrait te trouver des chaussons pour tigre.

Gavriel n’arrivait pas à croire qu’il taquinait quelqu’un. Il taquinait.

— Je vais en tricoter ! proposa Keriel.

Quand Magda sourit et agita son poing vers lui, il se ficha de se sentir ridicule.

— Je vais te tuer.

— On s’en va d’abord, la violence pour plus tard.

Il parvint enfin à la faire monter sur le dos de Gray et ils s’éloignèrent. Même s’il était reconnaissant que ces gens leur aient offert un abri et content d’avoir choisi de sauver ces réfugiés, il voulait Magda pour lui seul. En secret, il s’avoua être fatigué de devoir la partager, fatigué de la voir sourire à d’autres gens. Le reconnaître, même dans sa propre tête, créa une petite onde de choc mentale.

Rah ! C’est comme si j’avais attrapé une sorte d’horrible maladie émotionnelle.

Comme avant, elle ne le touchait pas. Au lieu de ça, elle se retenait à l’arrière de la selle, mais maintenant, tout avait changé, et ça l’énervait qu’elle continue à lui donner de l’espace, à agir comme si elle ne l’avait pas brisé comme une urne funéraire et découvert plus que des cendres à l’intérieur.

Tendant le bras en arrière, il saisit le sien et le tira autour de sa taille.

— Accroche-toi bien. Le sol est irrégulier.

— Tu es sûr ? demanda-t-elle d’un ton si grave qu’on aurait dit une tout autre question.

Pourtant, il répondit :

— Oui.

Puis elle l’entoura de ses bras, pressant sa chaleur solide contre son dos, et c’était si agréable que le haut de son crâne le picota. Ce n’était pas un sentiment sexuel, mais une douceur à la fois extraordinaire et exquise. Personne ne s’était jamais accroché à lui. Les gens ne se tournaient pas vers lui en quête de gestes héroïques ni de confort physique.

Il aurait pu chevaucher un millier de kilomètres comme ça. C’était dommage qu’ils n’aient besoin de se rendre qu’après la frontière.

Ils s’arrêtèrent deux fois pour manger, boire, et satisfaire leurs besoins naturels. Gray était empli de vigueur, grâce à ce long repos dans les écuries. Encore une nuit à dormir à la dure et ils atteindraient la ville avant midi le lendemain.

Alors que la nuit approchait, il se rendit compte qu’elle avait à peine parlé, plus perdue dans ses pensées qu’il ne l’avait jamais vue auparavant. Cette retraite silencieuse l’alarmait. Il ne savait pas avec certitude ce que ça signifiait, toutefois, ça ne pouvait rien présager de bon. De plus, il ignorait comment gérer une Magda silencieuse ; elle était le feu et l’agitation, pas l’immobilité gelée d’un étang en plein hiver.

— Est-ce que tu es malade ? demanda-t-il alors qu’ils montaient le camp.

Tente. Bâtons de chaleur. Des couvertures fraîchement lavées qui sentaient les feux de cuisine douillets et les herbes séchées. Elle ne répondit pas alors qu’il attachait Gray derrière un bosquet d’arbres non loin. Il n’y avait pas de fourrage pour lui dans la neige profonde, néanmoins, les sacs en contenaient assez pour tenir jusqu’à Ancalen. Il avait refusé les provisions de Kelnora, vu qu’ils ne pouvaient pas se permettre d’être plus généreux qu’ils ne l’avaient déjà été.

Sa voix avait l’air sèche, il se tourna donc pour jauger son expression quand elle parla :

— Je vais bien. Écoute, te souviens-tu lorsque tu préférais ne pas me parler ? Faisons ça.

Perversement, elle lui donnait exactement ce qu’il avait souhaité d’elle au début, c’est-à-dire rien, et qu’on le laisse tranquille. Mais maintenant, on aurait dit une punition. Gavriel voulait protester, cependant, il grimaça devant les mots qui prenaient forme dans sa tête.

Ce n’est pas juste. Est-ce que j’ai fait quelque chose ? Je ne peux pas arranger la situation si tu ne me dis pas ce qu’il se passe.

C’était bien trop proche de la supplique, et il n’en voulait pas en dehors du sexe. C’était totalement différent, aussi serra-t-il les dents et termina-t-il de monter le camp dans un silence furieux.

Elle le rejoignit dans la tente une heure plus tard, et, comme si elle voulait souligner le gouffre qui les séparait, elle arriva sous forme de tigre, tout en fourrure dense, crocs et griffes.

Tu vois, semblait-elle dire. Nous sommes fondamentalement différents, toi et moi.

À une époque, il aurait été d’accord. Il pouvait à peine se tenir dans la même pièce que les Animari parce que, quand il les voyait, il revivait le cauchemar de la mort de son frère.

Il lui fallut un long moment pour s’endormir, et quand il y parvint, il rêva.

— Tu t’inquiètes trop, mon frère.

Oriel lui claqua l’épaule, tout souriant.

Il était doré sous le crépuscule, alors qu’ils attendaient d’être sûrs de ne pas avoir été suivis. Les hommes du seigneur Talfayen étaient partout, et la princesse était désespérée de sécuriser cette alliance. Elle avait essayé de faire entrer les siens à Ash Valley pour prévenir le second de la troupe du complot qu’elle avait découvert, toutefois, cette mission avait échoué, ne leur laissant d’autre choix que d’approcher le maître exilé de la troupe au refuge du vieux devin.

— Et tu ne t’inquiètes pas assez, répliqua-t-il.

— Nous sommes trois, fit remarquer Oriel. Et selon tous les rapports, Asher est presque mort de chagrin. Je suis plus inquiet du fait que nous parvenions à le sortir de là en sécurité. S’il est devenu sauvage, il ne comprendra pas que c’est une mission de sauvetage et il nous affrontera jusqu’à la mort pour avoir osé pénétrer son territoire.

Il hocha la tête, observant la maison depuis son perchoir sur le rocher non loin.

— La princesse pense qu’il est préférable de le droguer et l’emmener sans discuter. Elle croit qu’il vaut mieux demander pardon que la permission.

Oriel sourit.

— Fais-moi confiance, je sais. On va y arriver. Attendons que les lumières s’éteignent. On ira en silence pour le tirer de là, vite fait, bien fait.

Le monde se brouilla, puis tout ne fut qu’obscurité. Des félins qui hurlaient. L’odeur du sang. Il le vit encore. Et encore. La gorge déchirée de son frère, du rouge partout, le clair de lune et la mort. Le visage de la femme qui l’avait assassiné était gravé au fer rouge dans son cerveau. Elle était parfois humaine, parfois ocelot, parfois un monstre hybride. Un félin avec la tête d’une femme.

Il voulait les tuer tous les deux.

Sa formation prit le dessus. Il fuit. Pour sauver sa propre vie, il prit la fuite.

Gavriel se réveilla dans un cri figé au fond de sa gorge, transpirant et tremblant à la fois. Pendant une seconde, il se rappela le moment où il avait eu Pru Bristow à sa merci. J’aurais pu la tuer alors.

Parfois, il souhaitait avoir choisi la vengeance et la loyauté envers sa famille au lieu des objectifs de la princesse. Et maintenant, il voulait surtout que Magda le remarque…, lui demande s’il allait bien. La tigresse était roulée en boule dans le coin de la tente et ne donna pas du tout l’impression d’avoir noté qu’il était réveillé. Tremblant, il passa une main dans ses cheveux. Il se souvint comment elle l’avait calmé pas plus tard que la nuit précédente, des mains douces, caressant sa tête.

Pourquoi suis-je comme ça ?

Le petit espace sentait la sueur effarée et le désespoir silencieux. Ça aurait dû être moi. Pas Oriel. Calmement, il se servit d’un bord de la couverture pour essuyer son visage, puis sortit dans la fraîcheur de la nuit pour apaiser ses nerfs. Gray le salua avec un souffle et un trépignement des sabots, fourrant son museau contre son épaule.

Je devrais être plus fort.

Cela faisait un moment qu’il n’avait pas fait ce rêve, pas depuis qu’il avait commencé à dormir avec Magda Versai. Peut-être que cela signifiait quelque chose qu’il le fasse à nouveau.

17.

Au matin, Gavriel était de nouveau lui-même, et Magda considéra ce changement à la fois avec soulagement et regret. Sous forme animale, elle le regarda plier le camp, puis partit elle-même vers Ancalen. S’il lui demandait plus tard, et il ne le ferait probablement pas, elle dirait qu’elle était partie en éclaireuse.

Titus avait eu raison, maudit soit-il ! Les tigres n’étaient pas faits pour galoper dans la neige, et l’avancée était misérable. Elle était trop lourde pour courir à la surface, comparée à un petit félin, et elle n’avait pas les pattes larges et doublées de fourrure des léopards ni de queue épaisse pour améliorer sa résistance au froid. Pourtant, elle acceptait ce malheur comme le prix à payer pour avoir causé cette situation.

Tout va probablement bientôt fondre, mais pas assez vite pour que ça m’arrange.

Elle sentit la fumée avant de voir la ville elle-même, et quand elle leva la tête, elle aperçut les volutes tourbillonner dans le ciel. Keriel avait mentionné que leurs maisons avaient été brûlées avant leur fuite ; il semblait bien que la violence fît toujours rage. Si les choses continuaient ainsi, il pourrait bientôt n’y avoir plus rien à sauver.

Gavriel la rattrapa alors qu’elle s’arrêtait sur la colline qui surplombait Alcalen. Même de là, elle pouvait entendre les hurlements et les cris, la peur et l’hystérie. Une petite guerre faisait rage et il était peu probable qu’ils trouvent des alliés.

Alors qu’il était tentant d’y aller en tigre, elle attirerait trop l’attention, et elle avait des capacités de combat à deux jambes tout comme à quatre pattes. Se décidant, elle se transforma et chercha son sac. Le Noxblade garda le regard fixé sur la ville en contrebas, où de nouveaux feux brûlaient encore.

— C’est l’enfer, n’est-ce pas ? dit-il. Tout ce temps, j’ai pensé que c’était Oriel qui était mort, mais je commence à penser que ça doit être moi. Sinon, les territoires Eldritch ne pourraient jamais ressembler à ça.

Elle ne répondit pas avant d’avoir terminé de s’habiller, ce qui était plus difficile à faire avec ce vent glacial et la neige fraîche. Ses pieds étaient humides et froids, ses chaussettes lui collaient à la peau, et ses bottes ne voulaient pas s’enfiler correctement.

— Ce n’est pas ton genre, les envolées philosophiques.

Elle avait opté pour un ton léger et nonchalant, mais il ne la suivit pas.

— Ne prétends pas me connaître ! rétorqua-t-il d’un ton glacial.

Devant son attitude actuelle, il semblait bien qu’elle n’ait pas besoin de s’inquiéter qu’il tente de prendre ce qu’elle avait choisi de ne pas donner. Pourquoi cette idée l’élançait-elle si douloureusement alors ?

— On dit que la guerre, c’est l’enfer, répondit-elle, changeant de sujet. Je ne me rappelle plus qui a énoncé ça, mais ça me semble correspondre. Tes talents vont entrer en jeu ici. Nous devons neutraliser autant d’ennemis que possible tout en restant discrets. Je suis généralement pour le « choc et la stupeur », mais je suivrai tes ordres. Si tu me dis de sauter, je demanderai à quelle hauteur.

Pour la première fois depuis la nuit précédente, il croisa son regard, un sourire réticent étirant les coins de sa bouche.

— Ça veut dire que je suis aux commandes, pour une fois ? Je crois bien que je pourrais apprécier ça, si tant est que nous survivions.

— Ouais, ouais. Profites-en, patron ! Que faisons-nous en premier ?

— En premier, nous surveillons la ville.

Il sortit un petit drone de la sacoche de selle, puis entra quelques paramètres à l’aide de la télécommande.

— Il s’occupera du travail sur le terrain pour nous, alors essaie d’être patiente, même si ce n’est pas ton point fort.

Mags serra les dents et ravala son besoin de se chamailler. Ce chemin lui ferait perdre son sang-froid, baisser la garde, et il la renverrait directement à quelque chose de plus intime, exactement ce qu’elle essayait d’éviter. Avec effort, elle marmonna son accord et passa une main le long du flanc de Gray, ce qui lui valut un gloussement ravi.

— Cela prendra environ une heure pour que le drone fasse complètement le tour de la ville, dit-il, alors que l’appareil filait accomplir sa tâche.

Mags l’observa jusqu’à ce qu’il disparaisse hors de sa vue, puis demanda :

— Tu ne penses pas qu’on risque de le remarquer ? Peut-être de lui tirer dessus ?

Il haussa les épaules.

— C’est le risque, mais mieux vaut lui que nous, et il diffuse déjà des données en ce moment même.

Se rapprochant, elle vit la transmission en direct sur son écran. Des bâtiments en feu, des Eldritch s’affrontant dans les rues… Alors qu’ils observaient, une femme tomba à genoux, peut-être pour supplier pour sa vie, et l’homme la surplombant écrasa son crâne avec un gourdin de fortune. Chaque parcelle du corps de Magda la démangeait de charger et d’aller botter des fesses, mais elle s’était promis de ne pas être impétueuse. Ça n’aiderait pas les habitants d’Ancalen si elle se faisait tuer, submergée par le simple nombre. Gavriel avait beau avoir de mauvais côtés, il savait comment tuer silencieusement, et il s’en tirait toujours.

C’est ce dont nous avons besoin maintenant. Reste calme.

— Compris ! se força-t-elle à dire. Comment va ton épaule, d’ailleurs ?

— Un peu engourdie, mais ça ne me ralentira pas.

Mags attendit dans un silence tendu que le drone revienne et que Gavriel analyse le nombre de cibles qu’il avait détectées. Il finit par lever les yeux avec une expression morose.

— Il y a plus de combattants que je l’avais imaginé, au moins cinquante. Beaucoup des habitants se sont réfugiés dans un bâtiment en pierre à la limite sud de la ville. Ils ne semblent pas laisser entrer qui que ce soit non plus, ceux qui sont piégés dedans doivent se débrouiller seuls.

— Il n’y a pas de milice ou de police ?

— C’est au gouvernement du territoire d’en décider. Dans ce cas, ce serait Ruark Gilbraith, et il suit le manuel du seigneur Talfayen à la lettre sur ce point-là.

— Tu veux dire qu’il n’en a rien à foutre ?

— Exactement. Il enverrait certainement une force punitive si les impôts n’étaient pas payés, mais il n’a rien à gagner à sauver des vies ni à défendre le peuple durant des troubles civils.

Mags grommela.

— Il espère probablement que les gens accuseront Thalia.

— C’est une issue possible, acquiesça-t-il. Voilà notre point d’entrée. La plupart des combats sont centrés sur la place. Si nous approchons par là…

Il désigna un point sur l’écran.

— Il y a une bonne couverture et les ombres seront avec nous au coucher du soleil. La nuit nous permettra un plus grand anonymat et nous pourrons les éliminer sans qu’ils se rendent compte que nous sommes là.

— J’aime ta façon de penser.

— C’est ce pour quoi j’ai été entraîné. Ordinairement, j’aurais une cible spécifique, quelqu’un d’important et de bien protégé. Ce soir, mon objectif sera d’en tuer autant que possible.

— Et si nous rendions cela plus intéressant ?

Elle ne pouvait jamais résister à un bon pari.

Gavriel leva un sourcil.

— Les situations de vie ou de mort ne sont pas assez intéressantes pour toi ?

— Tu marches ou pas ?

— J’écoute.

— Celui qui en tue le plus gagne une faveur de la part du perdant.

— Tout ce qu’on veut ? demanda-t-il.

Brièvement, elle songea à joindre une clause pour se protéger. Nan. Qu’est-ce qu’il y aurait de drôle, sinon ? Il n’allait pas gagner, et même si c’était le cas, il demanderait probablement quelque chose qui, il l’espérait, l’embarrasserait, mais rien ne la gênait.

Ouais, bonne chance !

— Ouaip, n’importe quoi. Pas de pleurnicheries, pas de refus.

— Alors, ça marche ! J’attacherai mon téléphone à ma ceinture et je commencerai à enregistrer une fois que nous serons à portée de combat.

— Bonne idée. Je ferai de même. On pourra compter les points après, pour être sûrs de qui a gagné.

Soupirant, Gavriel secoua la tête avec une expression que Mags ne put interpréter.

— Je ne sais vraiment pas quoi faire de toi. Ce devrait être un cauchemar pour moi parce que je dois tuer les miens, pourtant, il me tarde presque. Je devrais trouver tout épouvantable chez toi, mais…

Ne finis pas cette phrase.

— C’est effroyable, oui, dit-elle doucement, mais tu aides aussi les tiens. En faisant ces choses terribles à leur place. C’est un mécanisme de défense, je suppose. Transformer quelque chose d’horrible en un jeu pour ne pas se concentrer sur l’horreur de ce jeu.

Elle hésita, pesant le pour et le contre, puis décida de se lancer :

— Peut-être que ça peut paraître insensible, mais tu ne peux pas agir si tu penses trop à tes ennemis. Pourquoi font-ils ça ? Qui leur a fait prendre cette drogue ? Ce n’est plus important, vraiment. Même s’ils ont de bonnes raisons de faire des trucs merdiques, ils blessent des gens et il faut les arrêter.

* * *

Gavriel poussa un long et lent soupir. Étrangement, elle savait toujours quoi dire. Il n’avait pas pensé qu’il avait encore un peu de conscience, mais les lambeaux à vif qui restaient le tiraillaient.

— Personne ne me remerciera. Si Gilbraith l’emporte, je deviendrai un boucher qui a ciblé sa ville, l’a utilisée comme terrain de chasse privé pour soulager ses besoins de faire couler du sang.

— Alors, nous nous assurerons qu’il ne gagne pas, dit fermement Magda.

Hochant la tête, il indiqua le chemin devant eux.

— Allons-y !

Il aurait pu la remercier, mais elle avait été claire sur le fait qu’il devait rester de son côté de la barrière. Même si elle n’avait pas dit qu’ils en avaient fini avec leurs jeux sexuels, il l’avait compris à son comportement. Il aurait dû être content qu’elle ne s’accroche pas à lui et n’exige pas d’effusions qui le déconcerteraient et lui donneraient l’impression de ne pas être à la hauteur. Ça, c’était parfait.

Un peu de divertissement, sans attache et sans regret. Juste ce qu’il fallait.

Et qui était terminé.

Ils avaient réussi à bien travailler ensemble avant de coucher, et il n’y avait aucune raison pour que les plaisirs du passé inhibent leur capacité à coopérer. Il riva son esprit sur la mission et prit les devants, restant de l’autre côté de la pente. Il y avait peu de chances que la force chaotique qui pillait Ancalen ait posté un guetteur, mais ça ne coûtait rien d’être prudent.

Si seulement je l’avais été au refuge. D’un air sombre, il bannit ce souvenir, le rêve aussi, de sa tête. C’était superstitieux, cependant, il craignait que son échec passé puisse altérer son jugement et avoir un impact sur l’issue de cette soirée. Une partie de lui ne pouvait croire qu’il avançait pour pacifier une ville entière en territoire ennemi, juste parce que Magda disait que c’était la chose à faire.

Même si d’autres raisons motivaient aussi sa décision et même si leur brève liaison était terminée, il voulait qu’elle ait une bonne opinion de lui. De tous les Animari du monde, son avis était le seul qui comptait.

Il atteignit l’endroit où ils entreraient dans la ville et descendit de son vedda. Après avoir attaché Gray sans trop serrer afin qu’il puisse se libérer si jamais ils partaient trop longtemps, Gavriel tapota l’animal et se tourna pour examiner Ancalen. Magda arriva derrière lui, baissée, et visiblement peu douée en la matière. Ses tentatives maladroites pour se cacher le firent sourire.

Tant de choses chez elle y parvenaient.

— Pourquoi on s’est arrêtés ? murmura-t-elle.

— J’attends que le soleil tombe un petit peu. Même si les journées sont un peu plus longues qu’au cœur de l’hiver, il fait sombre encore relativement tôt.

— Compris. Il reste un peu de nourriture. Nous devrions manger avant de bouger.

— Sers-toi.

Gavriel préférait ne pas combattre le ventre plein. La nourriture le rendait apathique, ralentissait sa réactivité, et parfois, si le conflit dégénérait, il valait mieux n’avoir rien à faire sortir.

— J’attendrai si tu ne prends rien, dit-elle.

Une lueur d’agacement lui fit la fusiller du regard.

— Ne sois pas stupide ! Ton métabolisme est plus rapide que le mien, et tu n’as pas mangé correctement depuis des jours.

— Je ne tomberai pas dans les pommes, marmonna-t-elle.

— Non, mais tu vas solliciter tes muscles et perdre tes forces.

Magda cligna des yeux, semblant surprise qu’il en ait conscience.

— Tu as étudié la physiologie Animari ou quoi ?

Il n’admettrait jamais une telle chose, pas pour tout l’or du monde, d’autant que les raisons ne lui plairaient probablement pas. Il avait voulu apprendre comment faire souffrir Pru Bristow, combien de temps elle pourrait tenir sans nourriture, et jusqu’où il pourrait la tourmenter sans la laisser mourir. Il n’avait pas non plus abandonné l’idée, même s’il ne doutait pas que Dominic Asher l’éliminerait pour ça. Pour l’instant, le problème était ajourné, jusqu’à ce qu’ils en aient fini avec Tycho Vega. Puis il prendrait la décision une bonne fois pour toutes : vie ou mort, pardon ou vengeance.

— Ou quoi. Mange, bon sang !

Comme il s’y était attendu, son mauvais caractère ne la troubla pas, même si elle consomma leurs dernières provisions alors que les ombres s’agrandissaient. Finalement, il donna un signal silencieux, prenant les devants en bas de la colline vers les bâtiments en ruine au sud de la ville.

Ancalen était une colonie plus récente que Kelnora, avec plus de bâtisses. Elle était aussi plus inflammable. Les incendies se propageaient, sautant d’une maison à l’autre, et bientôt, il ne resterait plus grand-chose à sauver. S’il y avait eu une brigade anti-incendie active, il aurait pu y avoir un espoir, mais ses membres étaient sans doute morts ou en fuite.

— Si nous pouvons arrêter les combats, peut-être que nous pourrons organiser les citoyens pour qu’ils éteignent les feux, dit Magda derrière son épaule.

C’était étrange la façon dont ses pensées coïncidaient souvent avec les siennes, même si elle allait généralement un peu plus loin, cherchant un moyen pour aider au lieu de considérer la cause perdue.

— Une chose à la fois.

Non loin, il repéra un combattant tombé, et personne n’avait eu la présence d’esprit de piller son corps. Après avoir pris le fusil au sol, il lui tendit.

— Trouve un point en hauteur, loin du brasier, et couvre-moi. Tu seras plus utile si je n’ai pas à m’inquiéter pour toi.

Elle le dévisagea, de la fureur et de l’incrédulité bataillant sur ses traits.

— Tu es sérieux ? Tu penses vraiment que je vais te gêner au sol ? Je pourrais te botter le cul.

— Tu pourrais, mais pas en silence. Tu ne peux pas disparaître non plus après. C’est ce que moi, je fais, et tu n’as pas demandé la hauteur.

— Quand j’ai dit ça, je ne pensais pas que tu me ferais vraiment sauter, marmonna-t-elle.

— Grimper, tu veux dire.

Gavriel examina le terrain rapidement et désigna quelque chose.

— Le clocher de l’église m’a l’air assez sûr. La chapelle est en pierre et donne sur la place. Quand je frapperai, abats autant d’ennemis que tu peux de là, et démolis tous ceux assez stupides pour essayer de te bousculer.

Elle finit par soupirer.

— Tactiquement, c’est une bonne position. Ce sera difficile pour eux de rassembler assez de monde pour venir à bout de moi dans la tour, même si je suis à court de munitions, et tu as raison : je ne peux pas disparaître après une élimination comme toi. Je ne serai pas un poids.

Avec un signe de tête rapide, elle se tourna et courut vers l’église.

Laissant Gavriel se rendre seul sur la place, où le désordre faisait rage.

Il était habitué à combattre seul, c’était mieux. S’il surveillait constamment Magda, il finirait par commettre une erreur à un moment ou à un autre, et en de telles circonstances, ça pouvait lui être fatal. Il lui manquait la capacité à guérir de blessures graves, et il ne pouvait pas non plus échapper au poison.

Ce qu’il pouvait faire, c’était devenir une ombre. Ce qu’il fit.

D’abord, il se recentra, ralentissant son rythme cardiaque et sa respiration. Si ce talent lui permettait principalement de piéger les équipements techniques, le cerveau sentait les choses à peu près de la même manière. Gavriel relâcha tout pour la première fois depuis longtemps et devint ce pour quoi il était le plus célèbre : l’Ombre de la mort.

Même ses lames étaient noires, sculptées dans l’obsidienne et dotées d’embouts en verre volcanique. Les gardes étaient enroulées de cuir onyx, un dernier cadeau d’Oriel. Ce jour-là, il n’y avait pas eu de dernier mot, pas le moindre soupçon que ça pouvait totalement mal tourner, et qu’il ne resterait à Gavriel que ces lames et pas son frère.

Maintenant, il ne savait que trop bien qu’une rencontre pouvait mal finir, que des facteurs imprévus pouvaient tout changer. C’était précisément pour ça qu’il avait laissé Magda dans le clocher. Certaines erreurs ne devaient jamais être répétées.

Sur la place, les Yeux-Morts organisaient un tribunal, jugeant les prisonniers selon des critères mystérieux. Soit ils cherchaient quelque chose, soit ils jouaient à un jeu monstrueux parce qu’ils ne laissaient personne en vie à la fin de leur diabolique interrogatoire. Celui qui dirigeait ne pouvait être drogué cependant, car il questionnait les captifs, et aucun des Yeux-Morts que Gavriel avait rencontrés ne pouvait parler.

Je le garde pour la fin. S’il pose des questions, il peut aussi y répondre.

Restant dans l’ombre, il rôda à proximité du groupe et frappa. Il enroula un bras autour du cou d’un des Yeux-Morts et le tordit. Parfois, ça ne marchait pas, et il devait enchaîner avec une entaille silencieuse, mais la colonne vertébrale craqua, et le corps se relâcha dans ses bras. Parfait. Il traîna le cadavre vers le rebord de la fontaine gelée. Pour l’instant, tout se passait bien.

Il espéra que Magda ne tirerait pas avant qu’il se fasse repérer. Si elle le laissait faire, il pouvait en exécuter quelques-uns sans qu’on le remarque. Même s’il avait toujours détesté secrètement le surnom que les gens lui avaient donné, ils l’avaient fait pour une bonne raison.

Si le meurtre était une devise, il serait un des hommes les plus riches du monde.

18.

Il y avait deux Yeux-Morts gardant l’église, ce qui suggérait que quelque chose d’important pouvait se passer à l’intérieur. Magda prit une rapide décision et monta sur le mur extérieur, l’escaladant aussi rapidement qu’elle le pouvait. Les tuiles des toits étaient vieilles, cependant, elles devraient soutenir son poids.

Je n’ai besoin que de cinq ou six pas, de toute façon.

Se rappelant leur pari avec un léger sourire, elle activa sa caméra et murmura :

— Que le meilleur gagne, Gavriel !

Puis elle l’attacha à sa ceinture.

Il est temps de jouer.

Après avoir posé le fusil, elle sauta de tout son poids sur ses cibles. Ils s’effondrèrent tous les deux et elle brisa la nuque du premier avant qu’il se relève. L’autre sortit une arme, mais elle la projeta d’un coup de pied au loin, et continua en claquant une paume ouverte sur ses tempes. Normalement, le coup aurait été pour assommer, pas tuer, mais elle n’avait pas retenu sa force Animari et les os Eldritch ne pouvaient survivre à ça. Son crâne partit de côté dans un craquement nauséeux et du sang visqueux graissa sa main.

Mags l’étala sur les vêtements du mort, cherchant un endroit acceptable où dissimuler les corps. Là. À vingt mètres, elle repéra une poubelle, assez grande pour contenir ces deux types. Elle en prit un sur une épaule et l’autre sur la seconde, et courut jusqu’à la benne. En quelques poussées, elle dissimula la preuve de ses meurtres.

Bien, Gavriel serait fier. Pourquoi je pense à lui de toute façon ?

Elle se précipita à l’arrière de l’église et récupéra le sac que l’un des types avait lâché, toutefois, à l’intérieur, il n’y avait que des stocks du médicament qui rendait les Eldritch bizarres et violents. Son sang se glaça quand elle reconnut la marque tamponnée sur la fiole, même si une forme de soulagement se répandit en elle.

Ça vient du labo de Burnt Amber. On dirait que la fuite vient de chez les ours. Ça n’arrangeait pas la situation à Ancalen, mais elle pouvait contacter Callum McRae à ce sujet ; ce n’était pas un problème pour Ash Valley. Slay était toujours en fuite, un fait qu’elle n’avait pas oublié malgré ce détour.

Je vais garder cette preuve au cas où le prêtre guerrier ne me croirait pas. Mags hissa le sac sur son épaule et retourna en haut du mur pour récupérer son fusil. Là, elle hésita. Elle pouvait certainement avoir accès à l’escalier intérieur si elle passait par l’arrière de la chapelle, néanmoins, il pourrait y avoir plus d’un garde. Escalader la façade extérieure ne paraissait pas impossible, toutefois, grimper sur le clocher lui-même pourrait être un souci, sans équipement, et elle risquait de se faire repérer.

Par l’intérieur, donc.

Elle sauta du toit une seconde fois, grimaçant sous l’impact du choc dans ses genoux. Les corps avaient vraiment amorti sa chute. Puis elle se faufila à l’arrière de l’église, guettant des signes de vie. Si quelqu’un parlait, elle serait capable de l’entendre, cependant les Yeux-Morts étaient aussi silencieux qu’une tombe. Il lui semblait que plus ils prenaient cette drogue, plus leur esprit se détériorait, jusqu’à n’être plus que des créatures de rage et de violence. Mags les soupçonna de ne probablement même plus être capables de suivre les ordres au bout d’un moment. Quelqu’un avait essayé de créer de super soldats et s’était retrouvé avec une poignée de drogués ingérables à la place. Elle aurait sûrement plus de compassion pour les Eldritch qui finissaient accros, si elle n’avait pas le sentiment certain qu’ils avaient commencé à en prendre par peur des Animari « brutaux et bestiaux ».

La porte était verrouillée, et elle n’allait pas perdre de temps à fouiller les cadavres pour des clefs, elle se servit donc de sa force brute pour briser la poignée. Cela lui permit d’ouvrir et elle se glissa à l’intérieur, fit une pause pour humer l’air à la recherche de sentinelles. Les feux brûlant tout autour jouaient avec ses sens, emplissant ses poumons de fumée.

Bon sang ! Je vais y aller prudemment.

Se faufiler partout comme ça lui paraissait bizarre. Elle était habituée à chasser en tigre, pas à s’accroupir sur deux jambes avec un fusil, néanmoins, elle avait promis de suivre les ordres de Gavriel, au moins pour cet engagement. C’était amusant, il ne lui avait même pas demandé si elle savait tirer. Cette confiance absolue en ses capacités était assez agréable. En fait, elle était meilleure au combat à mains nues, toutefois, elle s’était aussi formée aux armes, en particulier après l’explosion du conclave.

Il n’y avait pas de gardes dans la zone de prière principale, et elle débattit silencieusement pour savoir si oui ou non elle devait fouiller d’abord, débusquer des ennemis et peut-être découvrir ce que ces Yeux-Morts protégeaient. Elle finit par secouer la tête et commença à fouiller l’escalier.

N’importe qui la trouverait ici à la seconde où elle se mettrait à tirer et elle avait dit à Gavriel qu’elle le couvrirait. Plus elle passait de temps à l’intérieur, plus il devait se débrouiller seul.

Ce n’était pas le plan.

Derrière le chœur, elle trouva un escalier étroit qui menait à une mezzanine donnant sur la chaire. Mags monta, gardant la tête tournée. Le fusil était un poids bienvenu et rassurant, cependant, les munitions n’étaient pas infinies.

Chaque balle devra compter.

L’escalier montait en spirale, jusqu’à donner sur une petite porte. Elle pouvait sentir l’air froid sortir des fissures de l’encadrement. Ce devait être l’entrée du clocher. Elle n’avait pas besoin de briser le loquet cette fois, car ce n’était pas verrouillé.

La porte s’ouvrit facilement, et des marches anciennes s’enfonçaient dans l’obscurité. Elle pouvait très bien voir avec la lumière ambiante malgré tout, elle grimpa donc rapidement, courant presque. Cela faisait longtemps qu’elle s’était séparée de Gavriel ; il avait peut-être besoin d’aide.

Normalement, elle aurait admiré la vue quelques secondes, mais bon sang, tout était en feu, et elle cherchait un fantôme ! Ce serait un travail impossible pour quelqu’un sans capacités spéciales ni équipement avancé, et seul un métamorphe oiseau aurait pu faire mieux pour ce qui était de traquer de nuit.

Le voilà !

Mags aperçut le vacillement d’un mouvement alors que Gavriel abattait une cible, puis elle le perdit de vue. C’était comme s’il pouvait vraiment disparaître à volonté, bon sang ! Un petit frisson la parcourut, alors qu’une admiration réticente se réveillait en elle.

Pas étonnant qu’on l’appelle l’Ombre de la mort.

Elle ne bougea pas, attendant son heure pendant qu’il s’affairait, choisissant les cibles avec une rapidité et une précision qui l’émerveillaient. Que faisait-il avec tous les corps, bordel ?

Bientôt, la place fut clairement moins bondée ; elle supposa qu’il avait éliminé au moins dix potentiels ennemis. À plusieurs reprises, elle se crispa parce que quelqu’un jetait un coup d’œil de côté, comme pour chercher où la personne qui se trouvait proche de lui quelques secondes plus tôt était passée, mais les Yeux-Morts n’étaient pas très malins, et l’enfoiré chargé du commandement était trop occupé à crier contre les otages pour remarquer ce qui arrivait au-delà d’un périmètre restreint.

Par sécurité, elle se mit en position, vérifia son arme et regarda par la lunette, zoomant sur de nombreux visages dans la foule. C’était difficile de rester en retrait sans agir, en particulier quand elle voyait les larmes couler sur les joues des jeunes Eldritch qu’ils avaient fait s’agenouiller devant le commandant. Pan, je pourrais l’abattre tout de suite !

Ce serait le chaos instantanément, des proies faciles pour Gavriel. Quelque chose lui disait qu’il y avait une raison pour qu’il s’en prenne à l’opposition d’abord cependant, alors elle se réfréna. Qu’est-ce qu’ils cherchent, de toute façon ?

Mags se pencha en avant, tendant l’oreille au maximum, et elle put tout juste distinguer ce que le chef racontait :

— Jurez fidélité ! Jurez et avalez ce goudron gris béni, l’élixir de vie ! Suivez-moi dans la gloire. Pour la grandeur !

Oh, merde ! C’est un tour de recrutement.

C’était plus logique, puisque ces gens ne pouvaient rien savoir que les maisons trouveraient utiles. Ces connards cherchaient juste à entraîner les civils dans leurs jeux de pouvoir écœurants. Gavriel l’avait probablement déjà compris aussi.

C’est pour ça qu’il laisse le leader en vie. Pour découvrir quel est le but de tout ça.

À ce moment-là, le Noxblade commit enfin une erreur, ou peut-être que c’était la fatigue. Quoi qu’il en soit, elle le vit clairement tandis qu’il frappait la victime suivante et l’homme au milieu également, ce qui l’empêcha d’administrer de force la drogue à l’Eldritch à genoux.

— Des intrus ! hurla-t-il. Massacrez-les et amenez-moi leurs têtes !

Mags fit feu.

* * *

C’était encore trop, selon Gavriel. Trop de chaos pour prédire comment ça se terminerait.

Mais Magda tirait depuis la tour, comme il l’avait demandé, lui fournissant une couverture. Quand ils essayèrent de le poursuivre, elle acheva les deux qui couraient le plus vite, lui donnant une occasion de se glisser dans les ténèbres. Pas invisible, c’était impossible, et ils le traquaient toujours. Son cœur tambourinait dans ses oreilles, et c’était si excitant qu’il en avait la nausée.

La guilde l’avait bien trop entraîné. Une partie de lui ne s’éveillait que lorsqu’il traquait une cible, en se confrontant à la mort. L’adrénaline pompant dans ses veines coulait comme la plus addictive des drogues, brutale et euphorique à la fois.

Maintenant, c’était un jeu de cache-cache. Pour vivre, il devait gagner. Brièvement, il s’accorda un moment d’inquiétude pour Magda dans la tour, puisqu’il ne pouvait douter de l’origine des coups de feu, néanmoins, le passage jusqu’à elle était étroit, et c’était exactement pour ça qu’il l’avait envoyée tenir ce poste. Elle devrait être capable de les tuer alors qu’ils montaient, pendant que lui les liquidait au sol.

Alors qu’il décidait de faire confiance à Magda pour accomplir sa moitié de leur plan, un des Yeux-Morts, seul, arriva au coin du bâtiment qu’il utilisait comme couverture. Gavriel frappa et lui tailla un sourire écarlate, avant de le pousser dans l’obscurité. Il n’y avait plus besoin de s’appliquer à dissimuler les corps à présent.

Continue. Ne les laisse pas t’acculer.

Le chef aboyait des ordres, mais ses hommes de main n’écoutaient pas, courant l’arme à la main, l’envie de meurtre dans le regard. Il y avait trop de mouvement pour qu’il puisse dire combien il en restait. Au moins vingt, même si la tigresse tirait comme si elle avait un trophée à gagner. Une seconde, j’ai oublié le pari.

Elle lui avait laissé de l’avance, mais elle le rattrapait vite.

Je ne peux pas la laisser gagner. C’est une question de principe.

Pourtant, il était plus vulnérable qu’elle, il devait donc choisir ses cibles avec soin ; une araignée et pas un dragon, comme l’avait suggéré Leena. En vérité, c’était flatteur que Magda le considère comme un « guerrier de l’ombre » alors qu’il était un meurtrier, purement et simplement. S’il faisait son boulot correctement, il n’y avait pas de bataille, pas de résistance, juste un ennemi mort à ses pieds.

Distrait par ses pensées, Gavriel manqua son prochain coup, ses lames ricochant sur l’os au lieu d’entailler proprement la chair souple. L’individu, de l’armée des Yeux-Morts, le repoussa, presque aussi fort qu’un Animari, et Gavriel le plaqua au mur. Son dos craqua, pas assez pour briser sa colonne vertébrale, mais s’il bataillait avec celui-là trop longtemps, cela saperait son endurance. Il drainait follement son don ce soir, et le souvenir de ce qui était arrivé à Zan le hanta.

Son adversaire aux yeux morts était rapide aussi. Il parvint à lever le bras juste à temps pour contrer un coup fatal, et la lame entailla malgré tout son avant-bras. Une brûlure instantanée l’informa qu’elle devait être empoisonnée. Heureusement, c’était une toxine à laquelle il avait probablement déjà été confronté, puisque la guilde insistait pour que ses membres suivent un programme d’entraînement à la résistance au poison. La brûlure remonta dans son bras, affaiblissant sa prise sur la lame, et ensuite, l’ennemi sursauta une fois, puis deux, et s’écroula.

Merci, tigresse.

Gavriel se précipita, saisissant l’occasion qu’elle lui offrait. La place était presque vide maintenant, juste le chef et deux gardes du corps. Même le garçon qu’ils avaient commencé à tourmenter avait fui. Alors qu’il évaluait la distance, Mags neutralisa un des gardes et il put se ruer sur l’autre. Avant que le chef puisse réagir, elle lui tira une balle dans le genou.

Quelle femme intelligente !

Le chef poussa un cri et s’effondra pendant que Gavriel était au corps-à-corps avec le dernier des Yeux-Morts. Enfin, le dernier dans la place du moins. Il s’attendait à ce qu’elle mette fin au combat à tout moment, mais elle était peut-être à court de munitions. Ou elle respectait le fait que c’était sa cible.

Son adversaire n’avait aucune finesse, juste de la fureur, et il chargea comme un animal enragé. Gavriel glissa sur le côté avec agilité et le visa d’un coup de pied à l’arrière du genou. Pas assez fort pour le faire tomber, mais il chancela malgré tout. Gavriel se faufila en position accroupie, faisant de lui une proie plus petite, puis plongea et roula, se redressant avec ses lames tendues pour une frappe qui aurait dû mettre fin au combat. Sauf que son ami n’avait aucun sens de la douleur, pas d’hésitation, et il posa ses mains devant les poignards, empalant ses propres paumes dessus. Il ne réagit pas, ne cria pas.

Ces Yeux-Morts sont vraiment perdus.

Avec toute sa force, et son bras droit blessé qui faiblissait, il tira sur ses lames et recommença, seulement pour échouer à éviter un coup de pied brutal au visage. Il vacilla en arrière, goûtant du sang.

Voilà pourquoi je ne me bats pas.

Heureusement, la toxine dont ses propres lames étaient enduites faisait effet. Pas même une drogue Animari ne pouvait contrer les effets rapides du Nightbane, un poison puissant que Gavriel avait confectionné lui-même. Il fallait cinq jours pour le préparer.

L’ennemi ralentit, trébucha, et Gavriel l’acheva d’un coup sec et d’un mouvement de couteau. Respirant difficilement, il se tourna pour s’assurer que le chef ne dissimulait pas d’arme, mais non, il roulait sur le sol, dégoulinant de sang, et l’odeur semblait dire qu’il s’était uriné dessus.

Commençons par le commencement.

Il pansa sa blessure par balle pour que cette créature dégoûtante ne se vide pas de son sang, puis il s’agenouilla, regardant son visage. À cette distance, il le reconnaissait.

— Tu sers la maison Manwaring, dit-il avec stupéfaction. Que fais-tu en territoire Gilbraith, bon sang ?

La seule réponse qu’il obtint fut un rire hystérique. Peu importait que Gavriel insistât ou qu’il fît quelque chose d’autre, l’homme refuserait de parler, alors qu’il s’exprimait sans difficulté auparavant. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il finit par s’évanouir. Gavriel le frappa dans les côtes, mais il ne se réveilla même pas.

Magda le rejoignit.

— Quelque chose ?

— Rien. Impossible de lui soutirer quoi que ce soit de sensé. J’ai l’impression que le torturer jusqu’à la mort nous ferait juste perdre du temps.

— Je ne suis pas une grande fan de la torture de toute façon, dit-elle. Élimine-le, après, on pourra nettoyer ce qui reste de leur résistance et organiser les survivants. Il pourrait y avoir quelque chose de valeur dans l’église aussi, mais puisque tu diriges cette opération, tu devrais décider de la marche à suivre.

De la chaleur se répandit en lui, si vive qu’elle le laissa étourdi. Son respect était comme la récompense la plus raffinée qu’il ait jamais eue… Non, une seconde, c’était… peut-être le poison qui lui donnait le vertige. Pour le moment, il arrivait à peine à aligner deux pensées.

Lorsqu’elle se rapprocha, ses yeux s’agrandirent.

— Tu es blessé.

Une plaie superficielle. Il essaya de lui dire, mais sa langue était gonflée, et il ne parvint qu’à bredouiller :

— Blaie suberfichielle.

— Merde ! Tu as un antidote ? Est-ce que ça va te tuer ?

Probablement pas. Peut-être.

Pour le moment, il ne pouvait manifester d’inquiétude dans un sens ni dans l’autre. Tout son corps lui faisait mal, et il goûtait les couleurs. Le violet était magiquement délicieux, comme le crabe et la soupe d’algues. Ses yeux sentaient le pain frit à la cannelle. Il en avait mangé à Hallowell juste avant que tout explose.

— Je me demande s’il reste des putains de médecins dans cette ville, marmonna-t-elle, paraissant plus paniquée qu’il ne l’avait jamais vue auparavant. Viens là, je te tiens. Non, ne t’assieds pas. Gavriel, ouvre les yeux !

C’était agréable qu’elle continue à dire son nom avec cette voix inquiète, et moins agréable qu’elle le secoue. Il essaya faiblement de repousser ses mains, puis elle le souleva. Je vole ! Elle se déplaça ensuite très vite, le vent flottait sur sa peau et c’était chouette parce que sa tête s’était retrouvée emplie d’abeilles, ce qui n’était pas quelque chose qu’on était censé ressentir dans un crâne. D’après ce qu’il se souvenait.

— Reste avec moi, d’accord ? On va trouver quelque chose. On est partenaires, et je promets de m’occuper de toi. Tu te rappelles quand j’ai dit que je pourrais finir par arriver à être ton amie ? Félicitations, c’est le jour J. Nous sommes des frères d’armes, ça ne peut pas s’effacer, et je me fiche de qui a gagné le concours. Juste…, reste avec moi !

Ce fut la dernière chose qu’il entendit, et alors que ses derniers moments s’écoulaient, il se dit que ces mots sonnaient assez bien.

19.

Mags courait, totalement paniquée, désespérant de trouver de l’aide pour Gavriel, quand elle réalisa qu’il y avait peu de chances qu’il reste des médecins à Ancalen. Il y avait toutefois une petite chance pour que quelqu’un doté de compétences médicales se soit caché avec les citoyens terrifiés, mais elle ne pouvait pas risquer la vie de Gavriel sur un tel pari.

S’arrêtant, elle fit le bilan de sa situation. Il était toujours pâle, mais sa peau avait pris un ton cendré et sans vie, et sa respiration était difficile, sifflante dans sa poitrine. Ça ne pouvait pas être bon.

Prenant une décision rapide, elle se dirigea vers un bâtiment désert marqué d’un symbole qu’elle reconnut, même si elle ne savait pas lire l’Eldritch couramment. Une pharmacie. Les fenêtres et les portes étaient explosées, et l’endroit avait été pillé, mais peut-être qu’elle pourrait trouver quelque chose d’utile. Elle traversa le verre brisé, l’écrasant sous ses pieds.

Pas de lumière, évidemment, donc, elle sortit son téléphone pour activer la lampe torche. L’agiter partout n’arrangerait rien et le temps pressait. Gavriel sifflait, empoignant sa propre gorge et essayant de se débattre, mais il n’avait plus de forces.

Derrière le comptoir, elle trouva une porte ouverte qui menait à une petite salle d’examen. Peut-être qu’ils avaient un cabinet de garde où faire un check-up rapide avant de prescrire des médicaments. Les mains tremblantes, Mags étendit Gavriel sur le lit, souhaitant que Sheyla soit là. Ce serait…

Avant que l’idée ne se forme complètement, elle contactait sa compagne de troupe.

Allez, réponds, putain ! Je me fiche de l’heure qu’il est.

— Sheyla Halek.

Le médecin semblait de mauvaise humeur, mais bon, c’était toujours le cas.

— C’est Mags. J’ai une situation urgente, alors écoute juste et dis-moi quoi faire. Mâle Eldritch, cas grave d’empoisonnement. J’ignore totalement ce que l’ennemi a utilisé et il est en train de mourir. Des idées ?

— Tu n’appelles jamais pour prendre des nouvelles, hein ?

Sheyla avait l’air pleinement réveillée à présent, et intéressée.

— A-t-il des antidotes sur lui ?

— Pas d’après ce que j’ai vu et je n’ai pas ses affaires avec moi. Allez, Sheyla ! J’ai besoin d’un miracle.

— Alors, il n’y a qu’une seule solution. J’ai sauvé un guerrier Golgoth avec une transfusion Animari à Hallowell. Je ne sais pas si ça sera pareil pour un Eldritch, mais c’est ta seule chance. Tu as besoin de…

Alors que Sheyla faisait une liste, Mags traversait la pharmacie comme si elle était en plein concours de shopping.

À la fin, elle avait tout rassemblé et mit le portable sur haut-parleur, Sheyla lui donnant des instructions étape par étape. Elle n’était pas médecin, aussi, cela pourrait tuer Gavriel, mais il allait mourir de toute façon. Mags souffla d’inconfort alors qu’elle attachait son bras. Les fournitures étaient primitives et basiques, et elle avait de la chance d’être parvenue à trouver des aiguilles et des cathéters.

— Ce ne sont que des suppositions et tu pourrais le tuer si vous êtes incompatibles, mais si tu ne fais rien, il mourra clairement, étant donné l’état que tu m’as décrit. Quel est ton groupe sanguin ?

Mags ferma les yeux, momentanément soulagée au point de parvenir à peine à répondre :

— Je suis donneur universel, merci, le destin ! J’y vais.

À ce stade, Gavriel était si atteint qu’il ne flancha même pas quand elle planta l’aiguille et commença à injecter son sang en lui. Sheyla continua à parler, lui disant combien de temps elle devait poursuivre la transfusion. Elle s’interrompit :

— Tu es toujours là, Mags ? Tu ne t’es pas évanouie à la vue du sang, n’est-ce pas ?

Elle laissa échapper un rire tremblant.

— Va te faire foutre, Halek ! J’essaie de mesurer combien je lui en ai donné.

— En me basant sur la pression artérielle typique, je t’ai chronométrée et… tu peux arrêter maintenant.

— D’accord.

Ses mains n’étaient pas trop fermes quand elle coupa le flux et scella les deux plaies avec de la gaze et du sparadrap. C’est probablement le manque de nourriture mélangé au pic d’adrénaline. Impossible que j’aie si peur autrement !

Sheyla poursuivit.

— Normalement, je recommanderais de le mettre sous perfusion, mais je doute que tu aies le matériel, en plus, si tu rates l’intraveineuse, tu causerais plus de dégâts que ça n’en vaut le coup.

— Que puis-je faire d’autre alors ?

— Essaie de l’hydrater oralement. À moins que l’endroit ait été complètement saccagé, tu devrais trouver des boissons isotoniques quelque part. Garde-le au chaud et masse la zone affectée. Même si tu parviens à lui sauver la vie, si le poison est assez virulent, il pourrait perdre des facultés…

— C’est son bras. Je m’en occupe. Merci, Sheyla.

— Tu me sembles plutôt investie. Qui est cet Eldritch que tu essaies de sauver si ardemment ?

— Quoi ? Je ne peux pas t’entendre. Je dois perdre le réseau.

Mags coupa l’appel sans une pointe de remords et partit fouiller à la recherche des boissons que son amie avait mentionnées.

Il n’y en avait plus sur les étagères, néanmoins, elle en trouva une boîte dans l’arrière-boutique. Déchirant l’emballage, elle prit six bouteilles et se précipita au chevet de Gavriel. Les lumières ne fonctionnaient pas, mais elle dénicha quelques lampes solaires qui avaient été stockées, probablement en cas d’urgence moins désespérée que celle-là, et il y avait encore assez de charge pour éclairer cette obscurité totale. Alors qu’elle pouvait se déplacer assez bien grâce à sa vision nocturne, Gavriel serait peut-être effrayé s’il se réveillait dans le noir et ne pouvait rien voir.

Dans la faible lueur, son teint n’avait pas l’air plus encourageant, toutefois, sa respiration s’était calmée. Sheyla ne lui avait pas expliqué pourquoi son sang aiderait, mais elle devina que ses facultés de guérison accélérée lui donneraient l’occasion de se battre contre la toxine. OK, je dois le garder au chaud. Il y avait une couverture marron rêche pliée au bout du lit qu’elle tira sur lui.

Quoi d’autre ?

Masser la zone.

La blessure en elle-même n’était pas profonde du tout, mais les marbrures sombres qui en irradiaient devaient être en lien avec le poison. Elle avait donné son sang par ce bras, songeant que c’était mieux de rapprocher le pouvoir de guérison Animari au plus près possible du problème. Mags nettoya l’entaille, décida qu’il n’y avait pas besoin de points, et enroula la plaie dans de la gaze avant de malaxer le muscle au-dessus et en dessous, espérant que Sheyla savait de quoi elle parlait.

À un moment, durant la nuit, Gavriel se réveilla et elle lui fit avaler une demi-bouteille d’eau vitaminée avant qu’il s’évanouisse à nouveau. Ses yeux étaient comme du papier de verre, mais elle ne pouvait se permettre de dormir. C’était la première fois qu’elle jouait les infirmières, et avec sa chance, il avait fallu qu’elle joue aussi les gardes.

Il faisait un froid de canard là-dedans, même avec la porte fermée, parce qu’il n’y avait pas de cheminée, pas de chauffage fonctionnel, et que toutes les vitrines étaient brisées à l’avant. Quand Gavriel commença à frissonner, elle soupira et s’installa sur le lit avec lui, l’attirant près d’elle pour lui faire partager sa chaleur corporelle.

Il est toujours en vie. Bien joué.

Mags fit de son mieux pour ne pas s’endormir, cependant, elle se sentait comme une merde. À l’aube, Gavriel respirait plus facilement, et le temps que le ciel s’illumine complètement, son visage paraissait même presque normal et il ne ressemblait plus à un poisson qui haletait en attendant la mort.

Elle jeta un œil sous le bandage et découvrit que les rayons rouges s’étaient estompés en un rose léger, un signe clair que la transfusion produisait son effet. Elle ne savait pas grand-chose sur les caractéristiques biologiques du sang, malgré tout, elle comprenait que si leurs rhésus avaient été incompatibles, il serait mort malgré ses efforts. Par tous les dieux, si de mauvaises personnes apprenaient que la guérison Animari fonctionnait comme ça, les Eldritch et les Golgoth pourraient se mettre à nous kidnapper…, oh, merde ! Elle se figea sur place, se demandant si c’était pour ça que les Golgoth étaient connus pour enlever les Animari alors que les protocoles de Pax étaient toujours en vigueur.

Ils ont pris Eamon, l’ont torturé. Il s’en est à peine sorti vivant. Mais y avait-il une méthode derrière cette folie ? Des expériences médicales… ?

Inquiète, elle songea à appeler Sheyla pour vérifier, puis se souvint que la praticienne s’apprêtait à devenir la prochaine reine des Golgoth, si elle avait bien compris. Elle ne devrait probablement pas demander à Sheyla de poser des questions gênantes à son compagnon. Mags n’avait pas confiance en ce prince Alastor, pas même un peu, alors que l’ancienne toubib d’Ash Valley, oui, mais se mêler des relations des autres n’était pas son genre. Soupirant, elle ouvrit une nouvelle bouteille d’eau vitaminée et grimaça. Cette merde était horrible ; c’était une bonne chose qu’elle offre les nutriments nécessaires, sinon il n’y aurait aucune raison de la boire.

Quand elle posa sa main sur le front de Gavriel pour voir s’il avait de la fièvre, les yeux de ce dernier s’ouvrirent. Au début, il eut l’air abasourdi, puis son regard se concentra rapidement sur son visage.

— Je… suis vivant ?

* * *

Avec un terrible élancement dans le bras droit, Gavriel lutta pour remettre toutes les pièces du puzzle en place. Tout ce qu’il pouvait voir, c’était le visage de Magda, strié de poussière et de sang, les yeux gonflés et les cheveux hérissés. Elle est vraiment dans un sale état.

Elle détourna les yeux des siens.

— Tu m’en dois une, Guerrier de l’ombre. Je n’ai jamais eu à soigner quiconque auparavant, et j’aimerais ne pas avoir à recommencer.

— Je suis navré de t’avoir dérangée. C’est…

Il regarda autour de lui, incapable d’identifier l’endroit où ils étaient.

— On est dans une pharmacie abandonnée dans Ancalen. Tu veux peut-être des antalgiques, mais je ne savais pas si tu avais des allergies.

Elle hésita, puis continua en haussant les épaules.

— Je ne sais pas non plus très bien lire l’Eldritch, donc, je pensais que ce serait mieux que tu me dises quoi prendre.

— Je vais jeter un œil.

Mais quand il essaya de se lever, la pièce tourna, et elle l’immobilisa de ses bras solides et capables.

Ça me semble… familier. Il lutta contre le besoin de s’appuyer sur elle et de poser la tête sur son épaule. Ce n’est qu’une putain de coupure, Noxblade. Tiens bon !

— La lame était empoisonnée. Ce devait être une substance pour laquelle j’ai développé une résistance, autrement, je n’aurais pas survécu.

Il ne nota qu’à ce moment toutes les fournitures médicales éparpillées partout. La gaze, le ruban et les cathéters. Il avait deux bandages sur son bras, un pour la blessure au couteau, l’autre pour une plaie inconnue, sensible, mais sans gravité.

— Tu m’as donné ton sang, déclara-t-il.

— Je te préviens, si tu dis un seul mot sur la pureté de…

Il l’embrassa.

Ou du moins il essaya, mais il était trop faible, et il visa mal. Sa bouche glissa sur sa pommette saillante et suivit le chemin jusqu’à son oreille. Pourtant, c’était suffisant pour la faire taire.

— Je te remercie profondément. Je n’arrive pas à croire que tu te sois inquiété pour moi au point de faire ça, murmura-t-il.

— Ce n’est pas une déclaration d’amour, répliqua-t-elle vivement. J’aurais fait pareil pour tous ceux avec qui je fais équipe.

— Et avec combien de personnes as-tu fait équipe ces dix dernières années ?

— La ferme !

— Je pense que tu voulais dire : « De rien ».

Tout à coup, malgré sa fatigue générale et ses palpitations intermittentes de douleur, Gavriel eut l’impression que tout son corps était rempli de soleil. Il avait une envie inexplicable et illogique de la taquiner.

— Tu sais, parmi les Eldritch, on dit que quand tu sauves la vie de quelqu’un, tu en es responsable jusqu’à ce que cette personne te rende la pareille. Es-tu prête pour ça, Magda Versai ?

Elle le dévisagea, les yeux écarquillés. Sa bouche s’ouvrit pendant de longues secondes, et aucun son ne sortit. Puis elle recula d’un pas.

— Quoi ?

— C’était une plaisanterie.

— Êtes-vous vraiment Gavriel d’Alana ou bien une sorte d’esprit a-t-il pris possession de ce corps ?

Il sourit et ça ne lui parut pas étrange ni forcé. Peut-être que sa question avait du crédit parce qu’il se sentait… changé. À cause de son don de sang ? De cette expérience de mort imminente ? Quelle qu’en fût la raison, il s’était réveillé en se sentant plus léger, moins alourdi par les choses sur lesquelles il n’avait aucun pouvoir.

Plutôt qu’essayer de s’expliquer, il changea de sujet.

— Va chercher le carnet d’ordonnance et un stylo. Je vais t’écrire le nom des analgésiques qui fonctionnent le mieux pour moi.

Elle pencha la tête, clairement perdue, et ce regard était plutôt… adorable. Oh, ciel, la nausée émotionnelle empirait ! Gavriel craignait qu’il n’y ait pas de remède.

— D’accord.

Elle fit ce qu’il lui demanda, puis récupéra le papier.

— Je vais voir si je peux trouver ça. Prends plus de boisson isotonique, ensuite je te masserai le bras. Ordres du médecin.

Magda fila avant qu’il puisse demander de quel médecin elle parlait, cependant, elle fut de retour en un instant, lui tendant une boîte tout abîmée.

— Je l’ai trouvée écrasée à moitié par les étagères. Je pense que quelqu’un a dû la lâcher durant les émeutes qui ont fait fuir les réfugiés.

— C’est bien ça.

Il ouvrit le carton, décapsula le flacon et prit deux pilules, les avalant avec la boisson énergétique qu’elle avait mentionnée.

C’est infect.

— Finis, ordonna-t-elle.

Pour une fois dans sa vie, Gavriel obéit à quelqu’un de grade inférieur à la princesse Thalia sans un mot de protestation.

— Tu as parlé d’un médecin. Tu en as trouvé un ici ?

Elle secoua la tête tout en commençant à lui masser le bras.

— J’ai appelé celui de ma troupe. Elle m’a aidée à te sauver, avec un traitement expérimental qui a fonctionné à Hallowell.

— Donc, c’est pour ça que tu savais quoi faire. Je te dois vraiment la vie.

— N’importe qui aurait…

— Arrête avec ça, l’interrompit-il. Personne ne t’a jamais appris à accepter la gratitude avec politesse ?

— Je ne fais jamais rien par politesse, marmonna-t-elle.

Reconnaissant son profond malaise, il décida de lâcher l’affaire. Pour l’instant.

— Quelle est la situation à Ancalen ?

— Je ne suis pas sûre. Je n’ai pas eu le temps de nettoyer les dernières poches de résistance et je n’ai parlé à aucun habitant. J’ai été assez occupée la nuit dernière.

— Compris ! Si tu veux bien m’aider un peu, je devrais pouvoir bouger. Nous ferons ensuite le point ensemble.

Elle semblait soulagée d’avoir un but concret à nouveau, et se pencha pour qu’il puisse empoigner son épaule. Il lui fallut quelques essais pour se lever, cependant, une fois qu’il fut debout, ses jambes parurent assez solides. La pièce tangua un peu et il ferma les yeux jusqu’à ce que tout se stabilise. Quand il les rouvrit, le visage de Magda était trop proche, lui donnant l’occasion parfaite de la regarder droit dans les yeux.

Elle sursauta.

— Tu… Tu ne vas pas t’évanouir, n’est-ce pas ?

— Aie un peu foi en ton traitement. Je vais bien pour quelqu’un qui était au bord de la mort hier soir.

Il la dépassa avec des pas lents, mais assurés.

— Allons voir comment s’en sort Ancalen ce matin.

Dehors, les incendies s’étaient presque éteints. Sans intervention, les bâtiments trop proches les uns des autres avaient été consumés par les flammes, toutefois, le feu n’avait pas pu se propager plus loin et certaines structures en pierre étaient roussies, mais récupérables.

— On ne s’est pas occupés de cette histoire de brigade anti-incendie, dit-elle en soupirant.

— Chacun a ses limites. La nuit dernière, tu as dû prendre une décision et je suis content que tu m’aies choisi.

Avant, il avait cru qu’il n’avait plus de raisons de vivre, pourtant, dans ce qu’il avait pensé être la fin, il s’était rendu compte qu’il n’était pas encore tout à fait prêt à partir.

En fait, il n’avait jamais vraiment vécu.

Ils ne virent aucun signe des Yeux-Morts. Avec la disparition de leur chef, ils avaient dû s’éparpiller. Ils devaient attaquer les voyageurs au hasard maintenant, gangrenant les forêts et les routes, malgré tout, cette menace était moins importante qu’une horde organisée à la violence insatiable. La maison Manwaring avait parié, et perdu.

Mags marmonna quelque chose, se racla la gorge, et ajouta :

— Bref, ça suffit ! J’ai fait ce que je devais. Aujourd’hui, nous devons rassurer les civils et détruire les drogues que l’on pourra trouver en ville.

— D’accord. Allons à la mairie, là où ils se sont réfugiés.

Le temps qu’ils arrivent, les portes étaient ouvertes et les gens sortaient petit à petit, avec hésitation. Pas beaucoup ; Gavriel en compta quarante-huit, un faible nombre de survivants pour toute une ville. Tant étaient morts ici, et sans aucune raison valable.

Les habitants Eldritch terrifiés murmurèrent entre eux avant d’inciter finalement un homme plus âgé à leur servir de porte-parole. Gavriel pouvait dire son grand âge à ses cheveux clairsemés et aux légères rides sur son visage. Pour que l’un des siens montre des signes si visibles de vieillesse, il devait être en effet bien âgé. L’homme parvint à s’incliner.

— Nous avons entendu des combats hier soir, mais nous n’osions espérer qu’on nous veuille du bien, dit-il. Le seigneur Gilbraith a déjà ignoré tellement de nos messages.

— Certains des vôtres ont pu s’échapper vers les territoires Talfayen, annonça Gavriel. Nous sommes venus en réponse à leur requête.

Un halètement et un murmure choqué parcoururent la foule, puis le vieil homme reprit :

— Vous voulez dire que la dame a envoyé de l’aide, alors même que nous ne sommes pas les siens ?

— La princesse estime que tous les Eldritch font partie de son peuple, affirma-t-il.

Même s’il n’idolâtrait plus Thalia comme avant, il pensait toujours que c’était vrai. Elle était la mieux placée pour enterrer les vieilles traditions et guider les Eldritch vers la tolérance et la prospérité. Elle mettrait fin aux coutumes dépassées et néfastes, et peut-être que leur peuple pourrait à nouveau s’épanouir.

— Qu’attend-elle de nous ? demanda un jeune Eldritch, craintif.

— Que vous vous souveniez juste qu’elle vous a aidés alors qu’elle n’avait rien à y gagner, répondit-il.

20.

Mags aurait pu vomir.

Même maintenant, Gavriel servait de porte-parole à Thalia et ça lui donnait envie d’enfoncer son poing dans un mur. Elle avait dû dévoiler des signes de son mépris, car soudain, les villageois la regardaient avec de grands yeux et quelques-uns reculèrent comme si elle allait les attaquer. À présent, elle attendait que les insultes animales commencent, histoire de boucler avec panache cette dernière journée de merde.

Je n’ai pas assez mangé ni dormi, et maintenant, ça…, c’est vraiment parfait, putain ! J’en ai marre de ces conneries.

— Voici Magda Versai, dit Gavriel. Ma partenaire et l’ambassadrice de bonne volonté des Animari. Elle est là pour aider.

Cette déclaration déclencha des murmures choqués dans le groupe, et elle l’était elle-même. Elle articula silencieusement : « Ambassadrice de bonne volonté ? » en direction de Gavriel alors qu’il lui faisait signe de se taire. Ce bobard était tellement énorme que sa colère laissa place à de l’amusement. Si Ash Valley devait désigner quelqu’un pour le travail diplomatique, elle serait l’avant-dernier choix, juste devant Slay, dont le tempérament était encore plus mauvais que le sien.

— Un millier de mercis.

Le faible Eldritch essaya de s’incliner vers elle, mais ses genoux cédèrent, et elle le rattrapa avec une vitesse qui impressionna tous les badauds.

— Nous n’avions aucune idée que les Animari se préoccupaient autant de nous, continua-t-il d’un ton humble. J’aimerais que nous ayons plus à vous donner que ces maigres mots pour vous montrer notre reconnaissance.

— Euh…, je n’ai besoin de rien, commença-t-elle, avant qu’une pensée la frappe soudainement. Vous n’auriez pas entendu parler d’un autre Animari qui serait passé par là ? Il doit faire route avec un groupe d’Eldritch.

C’était beaucoup demander, mais elle sortit une image de Slay et la leur montra.

Ils secouèrent tous la tête, jusqu’à ce que son appareil arrive à une jeune fille. Elle scruta longuement et durement la photo, puis regarda son père comme pour demander la permission de parler. Il hocha légèrement la tête.

— Je… pense l’avoir vu. Des voyageurs sont venus dans notre magasin juste avant l’attaque des Yeux-Morts, et il était peut-être dans une des Rover dehors.

— Tu es sûre ? demande Mags.

— Pas à cent pour cent. Le soleil se couchait et je me dépêchais de préparer leur commande.

— Est-ce qu’ils ont dit quoi que ce soit pendant qu’ils patientaient ? l’interrogea Gavriel.

— Euh… Quelque chose à propos de Golgerra.

Mags ferma les yeux. Gavriel avait raison ; si c’était le cas, il me serait impossible de rattraper Slay. Dans une Rover, le groupe qu’ils pistaient était probablement déjà à l’abri et elle ne savait toujours pas s’il était un collaborateur ou un otage. Comme s’il pouvait lire en son esprit, Gavriel posa sa main sur son épaule, un effleurement, mais qui l’apaisa tout de même.

Je ne peux pas faire peur à ces gens. Ils ont assez souffert.

Avec effort, elle lissa son expression et parvint à sourire.

— Merci. C’était très utile.

— Vraiment ?

La petite ne semblait pas aussi sûre, mais elle lui rendit quand même son sourire.

Le vieil homme avança d’un pas vers Gavriel, cherchant à lui serrer la main.

— Vous ne voulez vraiment rien de nous ? Non pas que nous ayons beaucoup à vous offrir, mais…

— La princesse Thalia vous enverra des secouristes et des provisions dès qu’elle le pourra. En attendant, faites de votre mieux pour reconstruire.

— Oui.

— Si vous voulez bien nous excuser, il nous faut enquêter un peu plus, nous repartirons ensuite.

Se sentant comme une idiote, Mags s’inclina et le groupe lui rendit son salut, puis elle le leur rendit encore. Puisqu’elle ne connaissait pas les subtilités de l’étiquette, ça aurait pu durer toute la journée si Gavriel n’était pas intervenu. Elle n’avait jamais été si reconnaissante d’être tirée de là.

— Ça suffira, madame l’ambassadrice.

Oh, bon sang, il se moquait d’elle encore ! Cette journée était un cauchemar tordu qui ne voulait simplement pas prendre fin. Si elle devait encore l’entendre chanter les louanges de Thalia, elle pourrait le mordre. Non, merde, il aimerait ça, et pour une fois elle ne le voulait pas !

Comment suis-je censée punir un homme qui prend son pied avec la douleur ? Marmonnant dans sa barbe, elle accéléra le pas.

— Nous devons vérifier l’église. C’était le seul bâtiment sous bonne garde.

— Bonne idée ! Passe devant.

— Est-ce que tout va bien ? Tu détestes suivre les gens, moi, en particulier.

Il lui sourit, et son regard était si chaud et engageant, même avec la lueur moqueuse dans ses yeux, que son cœur s’emballa. Oh non, pas ça ! Arrête ça !

Puis il lança :

— C’est vrai, mais j’adore te voir partir.

— Tu dis ça parce que tu veux te débarrasser de moi ou… est-ce que tu viens de complimenter mes fesses ?

Elle manqua de trébucher sur le trottoir parce qu’elle le regardait, sous le choc.

— Prends-le comme tu veux, répliqua-t-il en souriant.

— Il faut te trouver un médecin. Il y a quelque chose qui cloche vraiment dans ta tête.

Elle secoua la sienne d’incrédulité, souhaitant que son pouls cesse de réagir à son étrangeté.

— Peut-être un devin, ajouta-t-elle. Un exorciste même.

— Arrête de jacasser et fais attention. Il pourrait rester des ennemis dans le coin.

Voilà qui ressemblait plus au Gavriel qu’elle connaissait et qu’elle…

Nan. Il n’y avait pas de manière raisonnable de terminer cette phrase. Mags était méchamment douée pour fermer les portes qu’elle ne pouvait pas franchir, elle se précipita donc dans l’église, avant de se rendre compte que Gavriel ne suivait pas vraiment. Serrant les dents, elle lui offrit son bras pour qu’il puisse s’appuyer sur elle, et ça ne la dérangea pas du tout quand il le noua au sien comme s’ils étaient des amants en promenade et non des partenaires de travail qui couchaient parfois ensemble.

— Si tu cachais des drogues dans une église, où les mettrais-tu ? demanda-t-elle.

— Sous la nef.

— Tu veux dire le sous-sol ? Dis-le normalement.

— Tu es grognon. Je ne t’ai pas laissée assez dormir la nuit dernière.

Bon sang, pourquoi tout ce qu’il disait aujourd’hui avait-il l’air aguicheur et suggestif ? Peut-être qu’il était vraiment possédé. Avec un effort, elle ignora sa provocation et commença à chercher l’escalier.

Il était de l’autre côté de celui qui montait au clocher, et la porte était verrouillée. Elle était sur le point de briser le loquet quand Gavriel intervient.

— Laisse-moi faire.

Il tripota la serrure jusqu’à ce qu’elle cliquète et s’ouvre, puis rangea les petits outils qu’il avait dissimulés dans sa poche intérieure.

— Ça fait partie de mon entraînement. Tu devrais probablement passer d’abord, juste au cas où.

D’autres pourraient trouver qu’il avait l’air de se ficher de sa sécurité, mais de son côté, elle prenait ça pour une reconnaissance de ses capacités. Puisque Gavriel ne faisait confiance à personne, cela comptait qu’il croit qu’elle pouvait gérer tout ce qui les attendrait dans cette obscurité.

Dès qu’elle ouvrit la porte, elle sentit du sang. Et Slay. Bordel de merde, son odeur était partout dans cette putain de cage d’escalier ! Elle alluma la torche de son téléphone, il ne restait plus beaucoup de batterie, juste assez pour s’assurer que les murs descendants n’étaient pas couverts de sang.

Pour l’instant, tout allait bien.

Jusqu’à présent, elle n’avait pas été sûre du témoignage de la fille, mais à présent, elle en était certaine. Slay est clairement passé par Ancalen.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Gavriel en touchant son épaule.

— Slay.

Ce n’était pas vraiment une explication, mais clairement, il avait compris, puisqu’il ne lui demanda pas de clarifier.

— Continuons à avancer.

Il n’avait peut-être jamais réussi à sortir d’ici. Son cœur martelait sa poitrine comme un voisin colérique contre un mur mitoyen mal insonorisé alors qu’elle illuminait les lieux, descendant l’escalier. Les marches étaient vieilles et craquelées par endroits, se creusant sous son poids solide. Elle finit par arriver en bas, sur de la terre battue, et l’odeur de sang s’intensifia.

— On dirait que quelqu’un est mort ici, dit doucement Gavriel. Est-ce que c’était… ?

Il n’y avait pas de corps. Pour ça, elle pouvait être reconnaissante, et le sol était détrempé de tant de sang qu’elle ne pouvait en être sûre. Il en fallait beaucoup pour tuer un Animari.

— Il y a une chance qu’il s’en soit tiré.

Elle murmurait ces paroles comme une prière, pleine d’espoir, mais douloureuse.

Désolée, mon ami. J’ai choisi d’aider des étrangers au lieu de te secourir.

— Il était là, cependant ? demanda Gavriel.

— Ouais. À l’odeur, il a été retenu ici pendant plusieurs jours. Et ils l’ont bien amoché.

— Alors, il y a de grandes chances qu’il soit leur prisonnier. S’il était un allié de valeur, ils le traiteraient mieux et tu n’aurais pas trouvé ces bandages ensanglantés sur la route non plus.

Elle déglutit difficilement, essayant de ne pas pleurer.

— Est-ce que ça fait de moi une personne horrible ?

— Quoi donc ?

— Le fait que je sois contente.

* * *

Il y avait des démons émotifs dans la tête de Gavriel, et il les écouta. Ils lui murmurèrent qu’il devait passer un bras autour de Magda et il fut assez surpris quand elle ne le repoussa pas. Au lieu de ça, elle s’appuya sur lui, juste un peu, assez pour pouvoir sentir sa confiance, sa chaleur, son poids, et se délecter de la douceur des trois.

— Mags…

Il essaya ce surnom pour la première fois, le savourant aussi, comme si c’était un mot doux connu de lui seul au lieu du nom qu’elle donnait à tout le monde lorsqu’elle se présentait.

— Bien sûr que non. Je comprends pourquoi tu poses la question, mais ça signifie que tu n’as pas perdu ton ami.

Elle trembla un peu dans ses bras.

— Ouais, mais ça veut aussi dire qu’il souffre et que j’en suis heureuse. C’est…

— Ça suffit, interrompit-il. Tu as appris des informations importantes aujourd’hui, possiblement assez pour le sauver. Sois contente de ça et ne regrette pas ce qui ne peut être changé. Quelqu’un d’extrêmement sage m’a dit ça un jour.

— Cette personne m’a l’air bien stupide, marmonna-t-elle.

— Je le pensais au début, mais plus j’ai écouté ses leçons, plus j’y ai trouvé du sens.

— Tu t’es fait laver le cerveau.

— Si tu continues à discuter, je vais peut-être devoir t’embrasser.

— Quoi ?

Elle leva vivement la tête, et même si elle essayait de ne pas pleurer, une larme traça malgré tout son chemin et glissa sur sa joue. Gavriel se pencha et la cueillit avec sa bouche. Du sel. De la tristesse. Pas des émotions qu’il voulait partager avec elle, mais il le ferait. Parce que c’était elle.

— Vois ce que tu me fais faire.

— Je pensais que tu n’aimais pas embrasser, murmura-t-elle. Que ça ne te…

— … faisait rien ? Pas comme ça, mais… grâce à toi, je me rends compte que ça va. Je peux l’apprécier pour ce que c’est, et ce n’est pas important si je ne suis pas branché sur la même fréquence que les autres.

Il saisit sa joue en coupe et déposa sa bouche sur la sienne. C’était une première pour lui, une impression délicate et nouvelle, pas aussi excitante que d’être pris. Ses lèvres ne lui causèrent pas d’érection, cependant, elles lui donnèrent envie d’être plus près d’elle, de ressentir davantage, de la tenir dans ses bras. Mags approfondit le baiser, ses mains plongeant dans ses cheveux, puis sur ses épaules, ses bras, et finalement sa taille. Elle le tira à elle, et son cœur lui fit mal d’émerveillement. Pas de sexe, il n’était pas bâti de cette façon, mais c’était doux et agréable.

Une autre larme coula sur sa joue et il attrapa aussi celle-là avec ses lèvres.

— Pourquoi fais-tu ça ? demanda-t-elle.

— Embrasser est une récompense en soi. Ce n’est pas une impasse.

Ce n’était pas une réponse, et il le savait.

Gavriel n’en avait pas à lui offrir, si ce n’est que son angoisse au sujet de Slay pourrait avoir raison de lui plus vite qu’une toxine non identifiée. Il avait libéré Ancalen parce qu’elle l’avait demandé. Avec ce regard sur son visage, il pourrait tout aussi bien prendre d’assaut Golgerra, même si elle ne disait rien.

— Très bien, ne réponds pas.

Elle s’écarta et passa une main dans ses cheveux, faisant redresser les pointes.

Ils étaient clairement plus longs que lorsqu’ils avaient commencé à voyager ensemble. Du duvet de chaton, se dit-il, sachant qu’elle serait horrifiée par la comparaison.

— Examinons les lieux, déclara-t-il d’un ton brusque. Ils ne peuvent pas avoir gardé une cellule vide.

— En effet.

Il y avait du soulagement dans son ton, et elle s’éloigna de lui dans les ténèbres.

Gavriel alluma sa propre lampe et inspecta les lieux dans le coin opposé.

— Il y a des boîtes ici. Je les ouvre.

— Pareil ici, lança-t-elle.

Il jura.

— Ce devait être leurs réserves, les médicaments qu’ils prévoyaient d’utiliser dans la ville, si la majorité des habitants n’avaient pas paniqué, ne s’étaient pas cachés ou enfuis.

— On ne peut pas laisser ça comme ça, dit-elle.

— C’est ce que je pensais aussi. Sortons les caisses de l’église et allumons un grand feu.

— Je m’occupe de porter les trucs lourds. Tu feras le guet pour moi.

Elle me protège encore.

Depuis la mort d’Oriel, personne ne l’avait soutenu comme ça. Quand Mags empila deux caisses et repartit avec, le Gavriel du passé aurait pensé qu’elle fanfaronnait. Maintenant, il comprenait que c’était sa conscience professionnelle et qu’elle connaissait sa propre force. Alors qu’ils sortaient de l’église, quelques Eldritch les attendaient, les yeux posés sur les boîtes de drogue.

— Que prévoyez-vous de faire avec ça ? demanda leur porte-parole.

— Tout brûler sur la place, répondit Mags. C’est du gâchis de médicaments Animari, mais je ne peux pas les laisser là jusqu’à ce que les miens les réclament.

— Alors, nous allons vous aider. Klem ! Dalal ! Allez avec eux. Suivez les ordres et ne restez pas dans leurs pattes, s’il vous plaît.

Les deux jeunes Eldritch talonnèrent Mags pendant que Gavriel surveillait les caisses sur la place. Il doutait que qui que ce soit tente d’y toucher, mais juste au cas où, il sortit ses poignards. Il aurait préféré l’escorter sur le chemin de l’église lui-même, cependant, les survivants voulaient aider, et ils étaient en assez bonne santé pour transporter des boîtes.

Pourtant, à chaque moment qu’elle passait hors de sa vue, sa peau le démangeait et il faisait les cent pas tel un animal prisonnier, allant et venant, le soleil le frappant de ses rayons comme pour se moquer de son malaise. Au moins, la neige fondait, et Gray devait bien manger.

Le vieil homme lui lança un rictus.

— On est impatient, mon garçon ? Elle doit vous être très chère. J’imagine qu’il y a une histoire derrière ça.

Il plissa les yeux, scrutant durement l’autre Eldritch. Une pointe de son ancienne glace émergea.

— Pardon ?

— Vous préférez ne pas parler de votre dame. Je comprends.

Gavriel ne put se forcer à démentir ces propos, même si la déclaration du vieil homme n’était pas vraie. Une partie de lui souhaitait que ça le soit, que ça puisse être possible, néanmoins, Mags avait été explicite sur les termes de leur rapprochement. Tout était déjà compliqué, et il ne voulait pas faire empirer la situation.

Il savait même les noms des êtres chers qu’elle avait perdus, même s’il ignorait comment. Demander plus de détails serait l’ultime autoflagellation, donc, il ne céderait probablement jamais à sa curiosité secrète et silencieuse, notamment parce qu’il ne supporterait pas de la voir le cœur brisé pour quelqu’un d’autre. De son côté, il n’y avait jamais eu qu’Oriel, un lien fraternel, et Thalia, qu’il vénérait plus qu’il ne l’aimait.

D’autres villageois donnèrent un coup de main pour empiler rapidement les caisses. Puis quelqu’un partit chercher une bouteille de liqueur bon marché pour en asperger le contenu avant qu’il soit enflammé. Mags s’occupa du feu, ce qui était tout aussi bien parce que, lorsque la chaleur devint brûlante et incandescente, les fioles commencèrent à exploser en de tout petits éclats bleus dans l’incendie jaune orange. Tout le monde recula pour regarder le tas partir en fumée, un témoignage de la chute de la maison Manwaring.

Quand Mags s’avança près de lui, il sentit sa proximité et tendit la main sans réfléchir. Quand la toucher était-il devenu une seconde nature ? Il avait l’habitude de détester les contacts désinvoltes, et même maintenant, il ne pouvait s’imaginer laisser n’importe qui d’autre poser ses mains sur lui. Mais elle, il lui avait fait confiance pour s’occuper de blessures qui le tuaient.

— Toutes les boîtes portaient-elles la marque de Burnt Amber ? demanda-t-il.

— Ouais. Je préviendrai Callum quand j’aurai rechargé mon téléphone.

— Il n’y a plus de batterie ? Le mien est presque vide aussi, et il n’y a pas de courant ici.

Puisque la plupart des villes avaient des stations de chargement publiques disponibles, il ne transportait pas de chargeur avec lui, et ils les utilisaient moins depuis qu’il s’était rendu compte qu’il y avait une chance que Ruark Gilbraith ait piraté leur réseau.

— On travaille là-dessus, annonça le porte-parole. Je ne peux pas vous dire combien de temps cela prendra par contre, si vous avez le besoin urgent de contacter quelqu’un.

Un des Eldritch qui avait aidé à porter les caisses demanda :

— Que devons-nous faire si nous trouvons plus de stocks de ce truc en ville ?

— Brûlez tout, répondit Mags d’un ton catégorique.

Gavriel hocha la tête en signe d’approbation.

Juste à ce moment, son téléphone s’illumina d’un appel entrant, et il fut stupéfait de voir le visage désespéré de Mme Isoline sur l’écran. Mags se pencha pour écouter et il la laissa faire. Il y avait peu de choses qu’il aurait pu lui refuser à cet instant.

— Navrée de vous déranger, sire, mais je n’ai personne d’autre vers qui me tourner. Vous voyez, Tirael s’est avérée être une traîtresse. Quand la princesse a été présumée morte, elle a agi. Tirael, je veux dire. C’était un coup d’État assez brutal, oui, avec du sang partout. La princesse et le seigneur loup s’en sont occupés, et je pensais que les choses s’étaient calmées, même si nous sommes rationnés. Mais je crains que maintenant, elle ne se précipite vers sa mort… Quelque chose au sujet d’assassiner le seigneur Gilbraith et de laisser le seigneur loup commander Daruvar. Peut-être que ça aurait pu bien se passer, sauf qu’il s’est précipité hors de la forteresse durant une réunion avec le commandant Olwyn, et je ne sais pas quoi faire d’autre. S’il vous plaît, pouvez-vous revenir ?

21.

— Putain de merde ! dit Mags.

Gavriel lui fit signe de se taire avec une expression impatiente.

— Nous sommes à une certaine distance, mais si on force un peu, on devrait y être à la nuit tombée.

Ça semblait brutal. Mags pouvait le gérer, mais elle se sentait mal pour Gray. Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Gavriel s’excusait auprès des habitants et se dirigeait déjà vers l’endroit où le vedda se reposait. La monture attendait toujours patiemment, broutant de l’herbe sèche et les feuilles qu’elle pouvait atteindre, même si elle souffla pour les saluer quand elle les repéra.

Le Noxblade détacha le vedda et grimpa alors que Mags se déshabillait ; il prit ses affaires et les rangea, puis elle changea et il partit sans ajouter un mot. Cette précipitation machinale l’énervait sérieusement quand elle y réfléchissait correctement. Plus tôt dans la journée, il l’embrassait, mais maintenant qu’il avait entendu que Thalia avait des ennuis, il agissait comme s’il avait le feu aux trousses. Elle grommela sous sa forme de tigre, non pas qu’il puisse comprendre ou s’en préoccuper.

Heureusement, une partie de la neige avait fondu, sinon elle n’aurait pas pu suivre. Gavriel ne s’arrêta pas une seule fois ni ne regarda en arrière pour voir si elle était toujours là ; il continuait de pousser l’animal à grande vitesse, murmurait des suppliques ou des menaces quand la situation le requérait. Ils coururent sans faire de pause ni pour manger ou boire, et Mags finit par chasser sa propre viande pour la manger crue, avant de le rattraper. Il n’avait même pas remarqué. Si elle avait pu parler, elle l’aurait maudit pour traiter sa monture de cette façon, mais alors que la nuit tombait, elle reconnut qu’ils se rapprochaient. Sans le détour par Kelnora, la distance en ligne droite entre Daruvar et la frontière n’était pas si longue.

Malgré tout, elle était sacrément épuisée et ses muscles la brûlaient quand ils arrivèrent enfin à la forteresse. Tout semblait calme. Les sentinelles étaient sur les murs comme d’habitude, mais selon les dires de Mme Isoline, la situation était merdique. Les gardes les arrêtèrent aux portes et Gavriel leur jeta un regard impérieux.

— Vous ne pouvez pas ne pas me reconnaître. Ouvrez le portail tout de suite.

— Toutes mes excuses, Main de l’ombre, bredouilla l’homme.

Rapidement, le lourd dispositif métallique grinça et grogna pour les laisser entrer. Gavriel s’arrêta dans la basse-cour pour lui rendre ses vêtements, puis fila elle ne savait où. Complètement énervée, Mags changea et grogna sous le poids de la fatigue qui lui donnait le tournis. Chaque partie de mon corps me fait mal. Quelle course brutale ! Le pire, c’était qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’ils pouvaient faire ici. Ils n’allaient pas magiquement récupérer Raff ni se téléporter là où se trouvait la princesse. Gavriel ne pouvait pas garder son calme quand elle était concernée, ce qui lui donnait envie de ficher son poing dans le mur.

Elle a épousé quelqu’un d’autre, abruti ! Ça suffit avec ces conneries.

À ce stade, elle aurait pu tuer quelqu’un pour une douche chaude, même avec la pression pourrie de l’eau, cependant, elle n’était pas sûre de savoir quelle chambre utiliser. Une des louves était toujours ici et Mags n’avait pas envie de papoter avec elle ni d’expliquer la situation aux gens de Raff. Et puis merde ! Elle savait où était la chambre de Gavriel, et il n’y serait probablement pas. Avec cette idée en tête, elle se dirigea vers ses quartiers, néanmoins, des voix masculines dans le bureau tactique la firent s’arrêter. À une époque, elle aurait espionné sans hésitation, mais les choses étaient différentes maintenant, même si elle était en colère contre Gavriel.

La voix du Noxblade monta, tranchante :

— Lileth est morte ?

— J’ai le regret de vous confirmer que oui. Le mariage… a connu des complications.

— Racontez-moi tout.

Mags écouta alors l’autre homme résumer les événements : une tentative d’empoisonnement de toute la table principale, dont Tirael, alliée secrète de Ruark Gilbraith, était l’instigatrice.

— Grâce aux sens affûtés du prince Raff, Lileth a été la seule victime. Une tragédie, mais la situation aurait pu être bien pire. Elle vous a laissé une lettre.

— Qui ça ? demanda Gavriel, paraissant à la fois furieux et distrait.

— Lileth. Elle m’a confié la missive et vous ne deviez l’ouvrir que si jamais elle venait à mourir.

— Merci, Olwyn. Donnez-la-moi quand les choses se seront calmées. J’ai besoin de voir Mme Isoline au sujet des provisions et découvrir comment tout a été géré en mon absence.

— Compris, sire. Je vais écouter les rapports des patrouilles qui sont de retour et vérifier le statut du champ de mines. Vous avez eu de la chance de ne pas tomber sur…

— Ce n’était pas de la chance, l’interrompit Gavriel. Gray est entraîné à les éviter.

— C’est un bel animal que vous avez. Je vous laisse.

Mags s’échappa, songeant à ce qu’elle avait appris. Que pouvait bien fabriquer Raff, de toute façon ? On aurait dit que tout était un bordel absolu et qu’il avait détalé au pire des moments possibles. Oh, elle avait entendu des commérages à son arrivée à Pine Ridge ! Des rumeurs désobligeantes qui prétendaient qu’il ne contribuait en rien à la gestion de la meute et que c’était Korin qui avait vraiment le pouvoir, cependant, elle avait toujours eu beaucoup d’estime pour lui. Soupirant, elle se faufila au loin et trouva la chambre de Gavriel. Elle partit tout droit sous la douche.

Normalement, elle était efficace et ne traînait pas à sa toilette, mais elle s’attarda pendant une demi-heure, se frottant jusqu’à faire rougir sa peau. Il n’y avait qu’une seule serviette suspendue dans la salle de bains, et elle était propre. Elle prit un malin plaisir à déposer son odeur partout dessus. Mags ne se laisserait pas réfléchir trop longtemps sur les raisons de sa colère au sujet de l’inquiétude de Gavriel pour Thalia. Ce n’était pas comme s’il avait caché son adoration pour elle.

Entre Pine Ridge, Daruvar et ses errances avec ce satané Noxblade, ses cheveux avaient poussé plus que jamais ; elle les écarta donc de son visage avec une tresse en couronne nette, ils étaient suffisamment longs pour ça. Il n’y avait pas de feu dans l’âtre et la chambre était froide. Elle s’habilla de son autre tenue, repensant à Keriel et Leena à Kelnora. Elles avaient lavé leurs affaires et la chemise sentait encore légèrement les herbes qu’elles avaient utilisées, ainsi que la fumée du feu des cuisines.

Mags se faufila dehors, ne voulant pas que Gavriel la trouve en train de rôder dans sa chambre. Deux domestiques comméraient au loin dans le couloir. Elles pensaient qu’elles étaient discrètes, malgré tout, elle les suivit, ses sens aiguisés pour capter chaque mot.

— Tu as vraiment vu l’Ombre de la mort frapper le prince loup ?

Quel ton excité !

— En plein visage ! Et ensuite, il a chargé de nouveau, mais il s’est pris une claque à l’arrière de la tête. Plutôt insaisissable, ce loup ! J’ai eu peur de me faire surprendre en train d’espionner, donc, j’ai filé de là, mais je suppose que ça va dégénérer.

— Ils se battent pour la princesse ?

— Qui sait ?

Maintenant qu’elle savait que Raff était de retour, Mags n’avait qu’à traquer son odeur. Elle était ulcérée d’être obligée de jouer les conciliatrices alors qu’ils se battaient pour Thalia, qui devrait carrément nettoyer son propre bordel, cependant, Mags ne pouvait pas laisser ces deux crétins se blesser. Elle capta la piste et la suivit jusqu’au bureau tactique, faisant sursauter les deux domestiques qui l’avaient alertée des problèmes quelques minutes plus tôt.

Elles vont commérer à mon sujet maintenant.

Alors qu’elle fonçait dans la pièce, elle surprit Gavriel en plein deuxième round, sa main sur l’épaule de Raff. Une partie d’elle voulait réconforter le Noxblade, mais elle était surtout en colère contre lui, elle prit donc la défense du seigneur loup sans même savoir ce qui se tramait. Avec un peu de chance, cela agacerait Gavriel de voir qu’elle prenait le parti de Raff.

Tu vas voir ce que ça fait, connard !

— Laisse-le tranquille, il essaie d’aider ta princesse.

Quand Gavriel ne relâcha pas Raff, elle saisit son poignet et tourna.

— Est-ce qu’on doit vraiment se battre ? Encore ?

Gavriel lui jeta un regard noir et dénoua ses doigts.

— Ne me teste pas.

— Pourquoi ? Tu aimes ça ou quoi ?

Elle afficha un rictus, sachant sacrément bien que oui, et qu’il la détesterait pour s’être moqué de lui ainsi.

— Dégagez de mon chemin ou trouvez-vous une chambre, répliqua Raff en sortant précipitamment.

Quand Gavriel suivit, bien sûr, Mags fit de même. Elle ignorait ce que Raff fichait, néanmoins, elle ne laisserait pas Gavriel s’en prendre à lui, même si le Noxblade en avait envie. Il capta son regard alors qu’ils entraient dans le couloir, et elle l’appâta avec ce qu’elle espérait être un doux sourire. Un regard et un sourire qui pousseraient quiconque les avait croisés à rester sur ses gardes.

* * *

Qu’est-ce qui ne va pas chez cette femme ?!

La fierté de Gavriel était piquée.

Il ne s’était pas rendu compte à quel point il était devenu dépendant de son soutien, mais à présent qu’ils étaient de retour, elle prenait le parti du loup sans même lui demander pourquoi il était en colère. C’était…, eh bien, il pouvait à peine cesser de grincer des dents devant une telle injustice ! Il serra le poing, voulant frapper Raff Pineda encore plus, et pour une fois, ça n’avait rien à voir avec le manque de qualifications du loup pour régner aux côtés de la princesse Thalia.

Dans le couloir, ils tombèrent sur le commandant Olwyn alors qu’ils se rendaient…, Gavriel ignorait où. Il avait un petit contingent de gardes avec lui, et Raff interrogea le groupe :

— Savez-vous comment armer et charger les drones ?

Mags hocha la tête, mais les hommes Eldritch lancèrent des regards vides. Raff soupira.

— Olwyn, je vais vous apprendre. Mags, montre les ficelles à Gavriel. Nous devons les faire voler aussi rapidement que possible.

Gavriel s’attendait à moitié à ce qu’elle refuse, mais elle ne fit qu’acquiescer.

— Tu veux attaquer Braithwaite, devina-t-elle.

Bien entendu, accepte ses ordres à lui sans poser de questions !

— Et pas qu’un peu, ouais. Je vais lâcher des charges explosives sur les barrières. Je ne sais pas exactement où est Thalia, mais si elle est déjà à l’intérieur, la distraction éloignera les troupes, et si elle essaie de rentrer, une brèche dans leurs défenses ne pourra que l’aider.

— Vous prévoyez de bombarder l’endroit où…

Gavriel ne put terminer la phrase. C’était typique du seigneur loup, tout en impulsivité et sans aucune logique. Ce n’était pas son peuple, alors pourquoi se soucierait-il des victimes civiles potentielles ?

— Quelle idée stupide !

— C’est le mieux que je puisse faire d’ici, répondit Raff. Elle m’a confié Daruvar, mais que je sois maudit si je la laisse sans renforts. Je peux programmer les drones pour qu’ils la repèrent et si elle est trop proche, j’annulerai l’attaque.

— Fais-le, le pressa Mags. Je suis d’accord avec ton analyse, et il semble peu probable qu’elle parvienne à abattre Ruark Gilbraith avec un seul Noxblade à ses côtés.

Et elle est encore d’accord avec lui.

Gavriel capta le regard de Mags, incrédule, se demandant si elle ne comprenait vraiment pas à quel point ce plan était risqué. Après avoir vu sa gentillesse à Kelnora et Ancalen, il avait pensé qu’elle commençait à se préoccuper des siens. Ce plan d’action pouvait se terminer dans le sang et les larmes. La tigresse soutint son regard, et bien qu’il ne puisse toujours pas lire correctement en elle, il avait l’impression qu’elle était en colère.

Très bien, il l’était aussi. Il tourna les talons en silence.

Le seigneur loup semblait ignorer la tension ambiante, concentré sur son travail à l’écran.

— Bon, le nouveau plan de vol est programmé. Je vais contrôler à distance depuis le bureau tactique. Les charges se déploieront dans cinq heures et demie.

C’est le signal pour regagner le bureau, même si Gavriel ne pouvait trouver quelque chose qu’il avait moins envie de faire. Une attente interminable. Pas de solution concrète. C’était l’enfer.

Les heures défilèrent pendant qu’il faisait les cent pas, souhaitant ne pas avoir démissionné du service de la princesse. S’il était parti avec elle, le succès de la mission aurait été plus assuré. Il ne jugeait pas les capacités de Ferith ; il avait juste davantage foi en lui.

À un moment, Mme Isoline leur apporta du thé. Il accepta la boisson et se pencha quand elle murmura :

— Je suis désolée, il semble que je vous ai rappelé pour rien. Il était juste parti chasser, je suppose, dit-elle en désignant Raff d’un coup de tête.

— Non, c’est mieux que je sois ici, répondit-il doucement.

Il récolta un nouveau regard noir de Mags. Si seulement il savait pourquoi.

Cela l’agaça profondément quand elle capta l’œil de Raff et grimaça devant le thé. Gavriel comprenait qu’elle n’appréciait pas trop, son mélange personnel étant l’exception, pourtant, il serra les dents devant la complicité qu’elle partageait avec le seigneur loup. S’il pouvait construire un mur autour d’elle, il le ferait bien.

Je perds la tête. Il n’avait aucune explication pour son attitude alors qu’il aurait dû se concentrer sur la situation de Thalia, néanmoins, il ne pouvait détourner son regard de Mags, ne pouvait cesser de l’observer, de réagir et de vouloir cogner Raff Pineda.

Je ne devrais pas m’impliquer. Il le fit quand même.

— Tu n’aimes pas ? demanda-t-il à Mags.

— Ça a le goût d’herbes mouillées.

Sa franchise était rafraîchissante. Parmi les siens, la plupart choisissaient de ravaler leurs sentiments et de jouer le jeu avec les autres.

Pour une raison étrange, le seigneur loup la fusilla du regard.

— Le tact peut être une preuve d’intelligence. Tu devrais te renseigner à ce sujet, lança-t-il.

Elle gloussa.

— Rien à faire. La franchise est la meilleure politique. De cette façon, personne ne peut jamais prétendre qu’ils ne savaient pas de quoi il retourne.

— Je suis désolé, dit faiblement Mme Isoline. Avez-vous besoin d’autre chose ?

— Non, merci, répondit-il doucement.

Tu n’as pas vu ? Il se préoccupe plus de la châtelaine que de toi, sa supposée amie. Et pourtant, elle le défendait. Elle menaçait Gavriel pour cet enfoiré. Même si les services d’Isoline étaient précieux, ce n’était pas insultant de ne pas apprécier une boisson. Qu’est-ce qui clochait avec le seigneur loup ?

Le commandant Olwyn se racla la gorge, agité alors que la tension le gagnait.

— Les drones sont-ils sur cible ?

Avant que Gavriel puisse répondre, Raff se leva, se dirigeant vers l’écran pour vérifier.

— L’heure probable d’arrivée est dans dix minutes. Il est trop tôt pour scanner la princesse en particulier, mais je ne vois pas de vie humanoïde du côté ouest.

— Ce sera parfait comme distraction, dit le commandant.

Mags approuva.

— Espérons qu’elle ait trouvé son chemin à l’intérieur.

Avec un juron sifflant, Gavriel bondit sur ses pieds et commença à arpenter la pièce. Il aurait aimé que Mags le regarde comme avant, mais elle était occupée à prétendre qu’il n’existait pas, et il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle les choses avaient changé. Pour se distraire de cette énigme, il se concentra sur Thalia.

— J’ai essayé de l’appeler, dit alors Gavriel. Mais son portable est éteint.

Raff ricana.

— Si ça te surprend, c’est que tu es plus bête que tu en as l’air.

— Elle a été maligne en gardant le silence radio, nota Mags. Il y a toujours un moyen de repérer les bourdonnements électroniques. Agir vite et silencieusement est la meilleure solution pour réussir.

Attendre était le pire. Gavriel ne savait pas ce qu’il aurait pu faire, mais juste à ce moment, les symboles sur l’écran atteignirent les cibles, une par une, et s’illuminèrent de rouge, indiquant plusieurs frappes réussies.

Raff lâcha un soupir, visiblement soulagé.

— C’est fait. Seul le temps nous dira si nous avons fait la différence.

Gavriel l’empoigna par l’avant de sa chemise, luttant pour garder le contrôle.

— Si elle tombe entre les mains de Gilbraith, si vous la laissez mourir, je vous tuerai. J’espère que vous le savez.

Raff se contenta d’acquiescer.

— Ma vie est entre tes mains.

Alors que les heures défilaient, personne ne supportait plus la tension aussi tranchante qu’un rasoir, et les gens se roulèrent en boule ou s’assoupirent. D’autres les retrouvèrent dans le bureau tactique, attendant les nouvelles. Gavriel – ou tout au moins, une partie de lui – aurait souhaité rester ignorant, il eût préféré qu’Isoline le laissât s’occuper de ses affaires, et apprendre ce qu’il s’était passé après coup, bien plus tard. Mais ça lui semblait déloyal. Malgré tout, il ne pouvait réprimer son regret d’avoir perdu le lien qu’il avait tissé avec la tigresse.

Qui ne lui adressait toujours pas la parole.

Gavriel piqua du nez sur une chaise et se réveilla vivement aux paroles du commandant Olwyn.

— Vous devez écouter ça.

Il bondit sur ses pieds, se rendant compte quelques secondes plus tard de ce qu’il était en train d’entendre.

— Ici Thalia Talfayen. La maison Gilbraith est tombée par ma main, et à présent, leurs territoires m’appartiennent. Je revendique, par le droit de conquête, le trône d’argent. Vous avez trois jours pour envoyer vos émissaires à Daruvar et me prêter allégeance, ou vous partagerez le sort de ce traître. C’est tout pour le moment.

— Elle l’a fait, exulta Raff.

Elle s’en sort très bien sans moi. Il n’aurait pas dû en être si soulagé, mais maintenant, il n’y avait plus de doute. Il était libre de faire ce qu’il souhaitait. La princesse n’avait plus besoin de ses services ni de son sacrifice. Gavriel se détendit, fermant les yeux pour savourer cette prise de conscience. Puis il sourit au seigneur loup, lui offrant une petite plaisanterie pour l’occasion.

— On dirait que la bête va vivre, finalement.

— J’en suis reconnaissant, répondit-il en souriant.

Pour la première fois de la soirée, Mags le rejoignit. Quand elle posa une main sur son épaule, tout son corps se relaxa. Sans le savoir, il avait souhaité ce contact. Ce pouvoir sur lui était bien trop important pour une seule personne, pourtant, elle le possédait et il ne pouvait se résoudre à s’en préoccuper.

— Fais attention avec ce mot, le prévint-elle doucement. Je sais que tu blaguais, mais les autres, peut-être pas. Ils le disent avec haine et…

— Je ne l’utiliserai plus, même pour plaisanter, promit-il.

— Ce n’est pas suffisant que tu me voies, moi, comme différente. Tu dois faire mieux pour tous les miens, tu comprends ? C’est difficile pour moi de surmonter les préjugés aussi, mais…

Elle haussa les épaules et ne termina pas la phrase, laissant s’installer un silence explicite.

Il avait saisi l’idée.

Partout dans le donjon, les festivités retentirent dans la nuit. La musique et les hurlements de triomphe suggéraient que le reste de Daruvar avait aussi entendu le message, et même si la nourriture était peu abondante, ils tapèrent dans les tonneaux de vin. Le commandant Olwyn ouvrit une carafe de bon whisky, en servant à tout le monde.

Gavriel prit son verre et en tendit un à Mags.

— Je suis désolé. Je ne referai plus cette erreur. À un nouveau départ ?

Elle hésita juste une seconde avant de trinquer avec lui.

— Je bois à ça.

22.

Mags vida son verre et décida qu’elle avait eu assez d’interactions sociales pour la journée.

Raff et Gavriel n’allaient pas s’entretuer maintenant qu’ils savaient que la princesse de glace allait bien. Ce qui signifiait qu’il était temps pour elle d’y aller. Partout, dans Daruvar, les gens perdaient la tête, chantant et s’amusant parce que Thalia avait finalement accompli son rêve de devenir reine. Mags pensait en privé que cette femme aurait dû se préoccuper un peu plus des siens et un peu moins des titres à revendiquer.

Peu importe, ce ne sont pas mes affaires !

Sa promesse de revenir à Kelnora pour retrouver Keriel et Leena était plus attrayante que ces célébrations. Depuis son arrivée, elle se sentait comme une étrangère, même si elle se fichait de cette sensation. Le commandant en second des Eldritch fit signe au Noxblade :

— Un mot ?

Gavriel la regarda d’un air désolé alors qu’il rejoignait Olwyn, néanmoins, ça ne changeait rien. Il avait tout de même à moitié tué ce pauvre Gray juste pour arriver ici assez vite, et seulement pour découvrir qu’ils n’avaient rien à faire ici. Tout cela avait été inutile et… Non. Pas blessant. Juste agaçant, rien de plus.

Elle se faufila hors de la pièce pendant qu’il parlait à Olwyn et erra dans les couloirs, évitant l’allégresse. Malgré l’euphorie de tout le monde, Mags n’était pas d’humeur à faire la fête. Slay était certainement prisonnier de Golgerra en ce moment, et elle n’était toujours pas parvenue à appeler Callum pour lui annoncer la mauvaise nouvelle au sujet du trafic de médicaments. En plus, elle avait entendu les domestiques parler d’une recrudescence d’activités Golgoth sur les territoires loups et ours. Les choses avaient beau aller mieux pour les Eldritch, en ce qui concernait les Animari, les ennuis ne manquaient pas.

Ses pas la menèrent aux écuries d’abord, où elle vérifia l’état de Gray, qui souffla par le museau et secoua la crinière pour la saluer.

— Salut, toi ! Qui est un bon garçon ? Tu vas bien après cette terrible course ?

En réponse, le vedda fourra son nez dans son cou et elle lui fit plaisir en le grattant et en vérifiant ses sabots, au cas où. Il semblait aller assez bien et quelqu’un avait répandu du fourrage pour lui. Les autres montures réagirent mal à sa présence, s’agitant et piétinant dans leurs stalles, peu habituées aux prédateurs. Elle les ignora et continua, restant à l’écart des festivités.

J’ai besoin de charger mon téléphone.

Elle se dirigea vers le coin le plus calme de la forteresse. Personne n’était au centre médical, pas même le Dr Wyeth, cependant, il y avait bel et bien une station de chargement. Mags déposa son portable sur le bloc et examina la pièce. Il y avait un lit de camp…, peut-être qu’elle pouvait passer la nuit là, puisqu’il y avait peu de chances qu’il y ait des urgences à moins que quelqu’un de fortement enivré se fende le crâne en tombant dans un escalier.

Au matin, elle appellerait Callum, respecterait la promesse faite à Leena et Keriel, puis retournerait à Ash Valley. Dom attendrait son rapport, même s’il était pourri. Malgré tout, elle se dit qu’il serait soulagé aussi d’apprendre que Slay n’avait pas retourné sa veste après la rupture avec Pru. Avec un soupir las, elle se laissa tomber sur le lit et essaya de dormir.

Bien sûr, ça ne pouvait pas être si facile. Pas à cause du bruit, même s’il était assez terrible. Son propre esprit ne voulait pas la laisser tranquille, puis un Noxblade agaçant la retrouva, errant sur le seuil de la porte comme s’il s’attendait à une invitation personnalisée.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Je te cherchais.

Son ton était étrange, saccadé et brisé.

— Quelque chose est arrivé ?

Elle se redressa, tous ses sens à l’affût. Mags remarqua qu’il n’hésitait pas sur le seuil. Il semblait plutôt s’y accrocher, comme s’il ne pouvait marcher sans soutien.

Mais elle ne sentit pas d’alcool sur lui, du moins, pas au point d’en être diminué, et il était trop prudent pour ça de toute façon. Par réflexe, elle bondit sur ses pieds et le rejoignit en quelques pas. Il lui laissa glisser un bras autour de sa taille, non, plus que ça, il mit le sien sur ses épaules et s’appuya, sa respiration s’échappant en vives bouffées.

— Je ne peux pas…

— OK, du calme ! Assieds-toi une minute. Quand tu seras prêt, dis-moi.

Il s’écroula sur le lit où elle avait essayé de dormir, tombant contre le mur avec un bruit sourd qui accentua sa faiblesse. Les mains tremblantes, il lui tendit une lettre, les lèvres si serrées qu’elle craignait qu’il ne parle plus jamais. De plus en plus confuse, Mags prit le papier, le déplia et commença à lire.

Mon très cher Gavriel,

Si tu lis ceci, c’est que je ne suis plus de ce monde. S’il te plaît, pardonne ma lâcheté. Je t’ai regardé un millier de fois et j’ai songé à te dire la vérité, en particulier après la mort d’Oriel. Si Thalia avait montré un quelconque signe qu’elle te rendait ton affection, j’aurais parlé, je te le jure. J’ai observé et évalué la situation, puis jugé que ma propre peine était plus dangereuse que la tienne. J’aurais aimé être une meilleure femme, mais je n’ai pas pu t’élever. Pas pour les raisons que les gens imaginaient, pas parce que tes couleurs étaient une malédiction, mais parce que je n’étais pas assez forte.

Maintenant, tu es sur le point d’apprendre le secret de ta naissance, pour le meilleur ou pour le pire. Le seigneur Talfayen n’était pas un homme à qui on pouvait dire non quand il désirait quelque chose. Et à un moment, c’est moi qu’il a voulu. Oriel et toi êtes nés de cette union méprisable. Ce n’est pas une surprise que tu aies toujours aimé Thalia, elle est ta demi-sœur. Je t’ai laissé la servir, tout comme je l’ai fait, croyant que c’était le mieux pour nous deux.

Je ne sais pas si c’était le bon choix, malgré tout, tu sais à présent la vérité. Je ne pouvais pas emporter ce secret dans l’autre monde. Tu as le droit de savoir. Je suis profondément désolée de ne pas avoir pu vivre comme ta mère. Je détestais trop le seigneur Talfayen, et quand je vous regardais, Oriel et toi, c’est lui que je voyais. Rien de tout ça n’est ta faute. Je n’ose pas espérer obtenir ton pardon, mais je le souhaite malgré tout. S’il te plaît, sois heureux et trouve ta propre voie, tout comme ta sœur a trouvé la sienne.

Peut-être qu’un jour, tu ne me détesteras plus d’avoir donné mes deux fils à la guilde.

Lileth.

Mags réussit d’une façon ou d’une autre à ravaler son exclamation surprise, ne voulant pas faire empirer la situation pour Gavriel. Si elle était si choquée, lui devait être mentalement dévasté. Suivant son cœur, elle lâcha la lettre et referma ses bras autour de lui. Les câlins ou le sexe, c’est tout ce que j’ai à proposer. Heureusement, il voudrait l’un ou l’autre. Lentement, il se pencha, et bientôt, il fut recroquevillé dans ses bras, tremblant, le visage tourné vers son cou.

Elle essaya d’imaginer ce que ça pouvait être, de se poser des questions sur sa famille, puis de le découvrir de cette façon. Elle lui caressa le dos en silence, s’émerveillant qu’il l’ait cherchée alors que son monde s’effondrait. Cela signifiait quelque chose, cependant, elle ne pouvait y réfléchir, pas maintenant. Il avait trop besoin d’elle.

— Je m’étais interrogée. Tu disais que le taux de fécondité était bas, pourtant, vous avez été envoyés à la guilde en tant qu’orphelins. Je me suis dit qu’il devait y avoir une raison dramatique derrière tout ça, mais je ne m’attendais pas à ça.

— Moi non plus. Oriel et moi avions l’habitude d’inventer des histoires sur l’identité de nos parents et sur la raison pour laquelle ils nous avaient abandonnés. C’était mieux quand je me forçais à croire qu’ils étaient morts, qu’ils n’avaient pas eu le choix.

— Je suis tellement désolée, murmura-t-elle.

Parce qu’il avait raison. C’était tellement pire de penser qu’il avait vu sa mère tous les jours, et son père aussi, d’ailleurs, et qu’aucun d’eux ne l’avait accepté. Talfayen n’avait probablement pas été au courant, sinon il aurait essayé d’utiliser Gavriel comme il l’avait fait avec Tirael, en le dressant contre Thalia. Mais Lileth, elle, avait choisi de l’ignorer et de le laisser entretenir un amour impossible pour sa satanée demi-sœur. Il devait en être malade et se sentir terriblement mal, étant donné sa dévotion.

— Ce n’est pas ta faute, dit-elle.

Son rire fut amer, sifflant contre sa peau.

— Ça ne semble pas réel, mais elle n’aurait pas écrit une telle chose pour plaisanter. Ce doit être vrai, et…

— Et… ?

— Je suis tellement en colère.

Il parlait, les dents serrées, et Mags se rendit compte que les tremblements étaient dus à la rage, pas à la tristesse.

— Je suis le connard qui n’avait aucune idée de rien, tout ce temps. Par tous les dieux, si on considère la part de satané sang Talfayen qui coule dans mes veines, j’ai tout autant le droit d’être roi que Thalia, n’est-ce pas ?

— Tu veux l’être ?

— Ce n’est pas ce que je veux dire ! Lileth m’a volé ma famille, et le pire…

Il se leva alors et arpenta la pièce comme un animal en cage.

— Tu avais raison, tu sais. Quand tu as dit que Thalia était à blâmer autant que n’importe qui d’autre. Nous y sommes allés en suivant ses ordres. Ma sœur a envoyé mon frère à la mort ! Comment suis-je censé vivre avec ça ?!

— Je ne sais pas, répondit-elle honnêtement. As-tu prévu de raconter la vérité à Thalia ?

* * *

Un besoin de violence tambourina en Gavriel comme un courant électrique.

Quand il avait d’abord lu le message, il avait su que ça lui retournerait les sangs s’il ne retrouvait pas Mags. Maintenant, le choc avait laissé place à la rage, et il ne pouvait rester sans bouger, vacillant d’un côté à l’autre de l’infirmerie. Elle l’observait avec des yeux inquiets, car il ne pouvait se maîtriser. Elle seule pouvait être le témoin de son effondrement ; il était impensable que ce soit quelqu’un d’autre.

— Non, répondit-il enfin. Ce n’est pas ma sœur. Elle ne le sera jamais. La vérité, c’est qu’elle m’a pris Oriel et que je sois damné si je la reconnais comme ma famille juste parce que Lileth a écrit une lettre dans un moment de remords. J’ai vécu comme un paria. Je mourrai comme tel.

— Tu en es sûr ? demanda Mags.

— Sans aucun doute. Je crains ce que je pourrais faire si je la voyais. Rien de tout ça n’est sa faute, mais j’ai l’impression qu’elle m’a trahi aussi, me traitant comme un outil alors qu’elle aurait dû savoir… Rah, peu importe ! Ce n’est pas juste.

— Tes sentiments n’ont pas à l’être. Ta mère t’a abandonné pour des raisons que tu ne peux pas contrôler et ta demi-sœur t’a utilisé sans le savoir. Tu as été trompé, Gavriel. Personne ne t’a donné l’occasion de faire tes propres choix.

Ça. C’était pour ça que ça devait être elle. Seule Mags lui donnait la liberté de dire de telles choses. Elle n’était pas loyale envers les Eldritch ni envers Thalia. Un peu de l’agitation dans sa tête se calma, le laissant tremblant à nouveau, sous l’effet du choc ou en réaction, ou il ne savait quoi.

— Je pourrais la détester, murmura-t-il. Autant que je l’ai aimée. Maintenant, je suis juste reconnaissant de l’avoir tant admirée que je n’ai jamais…

— Ouais, j’ai compris, intervint-elle. On se réconforte comme on peut, je suppose.

Il passa une main tremblante dans ses cheveux, se laissant tomber à ses côtés sur son lit de camp.

— Il s’avère que Tirael était ma sœur aussi, et je ne le savais pas non plus. J’avais deux sœurs, Mags, pas juste un frère. L’une est morte, l’autre est reine et… je ne sais pas quoi ressentir.

— Sans déconner, faible taux de fécondité, mon cul ! On dirait que le vieux Talfayen était un sacré étalon.

Elle agita ses sourcils tout en faisant un geste obscène.

Ça n’aurait pas dû être drôle ; il était dans un tel état, et c’était si irrespectueux, néanmoins, il rit tout à coup, abasourdi devant sa capacité à le désamorcer comme elle l’aurait fait avec une bombe à retardement. Même Oriel n’avait pas réussi à chasser certaines de ses humeurs sombres, mais elle était comme un rayon de soleil dans sa tempête nuageuse. Chaude, puissante, il était impossible de lui résister.

Elle lui lança un sourire hésitant et posa une main sur sa tête.

— C’est mieux si tu peux rire. Parfois, la vie est si foireuse que c’est tout ce que tu peux faire.

— Tu ne l’as pas fait, pourtant.

— Quoi ?

— Tu n’as pas ri. L’idée de ta malédiction.

Peut-être qu’il ne devrait pas en parler, mais son soutien le rendait courageux, audacieux même.

— Pas pour ce qui est arrivé, approuva-t-elle d’un ton sombre, détournant les yeux.

— Tu veux bien me raconter ?

— Tu veux de la compassion mutuelle, c’est ça ? Ou tu ne peux pas supporter que je sache des trucs sur toi sans exiger la même chose en retour ?

Gavriel ignorait comment répondre à ça, mais il n’en avait pas besoin. Elle soupira.

— Très bien, ce n’est pas un secret, donc, je vais te faire la version courte. Une semaine après avoir dit à Brendan que je l’aimais, il est mort. Sous la douche.

— Ça n’a pas de sens, répondit-il.

— Ne m’en parle pas. Les Animari ne meurent pas d’accidents improbables. Même si on tombe et se blesse, on guérit. C’est presque du jamais-vu que quelqu’un tombe précisément sur l’angle qui fissurera son crâne de manière à causer un anévrisme, et donc provoque une mort immédiate.

— Mais c’est arrivé à la personne que tu aimais.

— Ça m’a brisé le cœur, dit-elle doucement. Je m’en suis voulu et j’ai souhaité avoir pris l’avertissement d’Arran au sérieux. Puis le temps est passé et j’ai oublié un peu ce sentiment. Les années ont filé, et je me suis demandé si ça n’avait pas juste été une terrible coïncidence. Donc, quand Tamara est entrée dans ma vie, j’ai été réticente, mais je l’ai laissé me persuader.

Son ton douloureux lui faisait mal au cœur, presque au point qu’il ne puisse demander :

— Quelque chose est encore arrivé ?

— Une semaine après que je lui ai dit que je l’aimais, elle a été frappée par la foudre.

— Pour emprunter ton expression favorite, « putain de merde ! »

Elle sourit, même si son air contenait plus de tristesse qu’il ne pouvait le supporter.

— Tu peux comprendre pourquoi je ne le dis plus.

Gavriel ne se considérait pas comme superstitieux, cependant, le déroulé de ces événements tragiques était sacrément convaincant.

— Je ne pensais pas que c’était possible, mais mes problèmes semblent moins terribles à côté.

— Je suppose qu’une malédiction meurtrière a quelque chose de bon au moins, dit-elle avec un rictus. Est-ce qu’on peut changer de sujet ? Ce n’est pas très amusant pour moi.

— Oui. Désolé. Peut-être que je n’aurais pas dû…

— Nan, c’est bon. D’une certaine façon, c’est agréable d’en parler à quelqu’un. À part Arran, personne à la maison n’est au courant. J’ai voyagé quand j’étais jeune, et tout est arrivé loin d’Ash Valley. Peut-être que c’est de la fierté mal placée, je préférerais être connue pour être une dure à cuire que pour être la personne la plus seule du monde.

— Je suis honoré que tu me fasses confiance.

Elle lui donna un coup de coude.

— Vraiment ? Tu l’as vraiment dit.

Gavriel s’appuya sur elle, savourant la chaleur de son corps contre son flanc.

— Je ne sais pas pour toi, mais je n’en peux plus. On va se coucher ?

Mags cligna des yeux, un sourcil levé sous le coup de la stupéfaction apparente.

— Je prévoyais de dormir ici. Tu peux aller où tu veux.

Pourquoi avait-il supposé qu’ils coucheraient ensemble ? L’idée d’y aller seul… Non, c’était faux. Si elle ne dormait pas dans son lit, il la voulait sur son tapis en forme de tigre. Gavriel racla sa gorge.

— Il fera plus chaud dans ma chambre. Tu aimes ce coin près du feu.

Ce n’est pas ce que je veux.

Rassemblant son courage, il ajouta :

— Honnêtement, je préférerais t’avoir dans mon lit. Je… me suis habitué à toi. Je dors mieux quand tu es là.

Pendant un long moment, il craignit qu’elle refuse. Elle semblait réfléchir à la suggestion, puis finit par dire :

— Qu’est-ce qu’il y a sur la table, exactement ? Ton tapis, ton lit ou du sexe ? Parce qu’on devrait être précis sur ces choses-là.

— Si tu veux le tapis, ça me va, dit-il. J’ai déjà annoncé mes préférences. En ce qui concerne le sexe, je suis fatigué ce soir, c’était une sacrée journée, mais demain…

Il n’était pas habitué à dire de telles choses, et la chaleur monta à ses joues jusqu’à ce qu’il soit assez brûlant pour faire cuire un œuf sur son front. Se raclant la gorge, il essaya à nouveau.

— Quand on sera tous les deux reposés, je veux davantage de ça.

Les lèvres de Mags tressaillirent.

— Plus de sexe, c’est ça ? Pas dormir.

— Tu vis pour me tourmenter, c’est ça ? Je n’arrive pas à croire que tu aies mentionné mes… inclinations devant Raff Pineda.

Bon sang, il n’avait pas voulu dire ça !

Ses yeux se plissèrent et elle croisa les bras, comme un chat hérissé.

— Ouais, eh bien, moi, je n’arrive pas à croire que tu nous aies fait courir, Gray et moi, comme si on avait la mort aux trousses parce que tu t’inquiétais pour un ancien amour qui s’avère être ta demi-sœur !

Il comprit tout à coup quelque chose et eut du mal à réprimer un sourire. Est-elle… jalouse ? Il savait qu’il valait mieux ne pas demander ; il aimait ses doigts là où ils étaient.

— C’est pour ça que tu boudais ? Mags, ce n’était pas pour Thalia. Je m’inquiétais pour tout le monde à Daruvar, en particulier quand j’ai appris que Raff était aux commandes et qu’ils étaient rationnés.

— Je ne boude jamais, gronda-t-elle.

— Certainement pas. Peut-on aller se coucher, s’il te plaît ?

Il se leva et lui proposa sa main, gardant une expression neutre. D’une certaine façon, elle avait fait passer son humeur de « désordre sauvage » à « léger amusement », bien que, s’il lui avait dit, elle n’eût reconnu aucun mérite dans ce changement.

— Bien, mais si tu monopolises les couvertures, je te balancerai par terre.

Il ne répondit pas que c’était agréable à entendre. Quand il y réfléchissait plus sérieusement, il n’était pas sûr de quand ni comment elle était devenue si… nécessaire ni pourquoi ses menaces lui procuraient autant de joie. Elle prit sa main avec hésitation, comme si elle n’était pas certaine qu’elle en avait le droit. La peste soit de toutes ces conneries Animari ! Il ne doutait pas que ses amants étaient morts, cependant, elle ne méritait pas de passer sa vie toute seule.

Elle va bientôt me quitter.

Gavriel savait qu’il valait mieux ne pas suggérer le contraire ; il prendrait tout ce qu’elle lui donnerait et serait content, accumulant les souvenirs pour anticiper la solitude à venir.

23.

Mags fit taire sa conscience en lui rappelant ce que Gavriel avait découvert.

Si elle pouvait lui offrir du réconfort durant un moment difficile, elle lui devait bien ça. En tant qu’amie. Les pincements au cœur se calmèrent alors. Les choses ne s’étaient pas encore apaisées dans la forteresse et ça n’arriverait probablement pas avant l’aube, voire plus tard. Thalia avait remporté une victoire décisive et revendiqué sa couronne ; elle n’avait paradoxalement aucune idée de ce qu’elle avait perdu.

Dans le couloir, Magda retira sa main de la sienne.

— Va prendre une douche. Je vais passer aux cuisines pour nous trouver quelque chose à manger.

Gavriel examina son regard avec des yeux sérieux.

— Est-ce une excuse pour disparaître ?

— Je peux me souvenir d’une époque où c’était tout ce que tu attendais de moi.

— Les temps changent, dit-il.

Mags soupira, se demandant pourquoi elle trouvait sa persévérance si attachante.

— Je ne m’échappe pas. J’ai vraiment faim, pas toi ?

— Je suis affamé, avoua-t-il.

— Alors, je te retrouve dans quinze minutes. Allez !

Elle le poussa vers sa chambre alors qu’elle se dirigeait vers la cuisine.

Comme le centre médical, elle était vide, elle y farfouilla donc à sa guise. Il n’y avait pas grand-chose, ce qui prouvait que Gavriel avait eu raison de s’inquiéter pour les domestiques mourant de faim. Les provisions devraient bientôt arriver, cependant. Elle dénicha un peu de chevreuil rôti et devina que Raff avait bien dû se débrouiller quand il était parti chasser. Mags en prit pour elle et trouva du pain et des fruits pour Gavriel. Puisqu’ils étaient censés faire la fête, elle ajouta une bouteille de vin à son butin.

La douche coulait encore quand elle entra. Bien évidemment, Gavriel n’avait pas allumé de feu, puisque c’était un confort matériel et qu’il avait tendance à vivre comme un ascète. Elle s’agenouilla, s’en occupant pour que la chambre soit plus chaude quand il sortirait. Elle posa ensuite la nourriture sur la table basse, l’arrangeant d’une façon qui lui semblait à la fois étrangère et intime. Elle ne faisait pas ça pour les gens. Ce n’était pas plus mal qu’elle s’en aille, autrement, elle pourrait commencer à passer pour une idiote en croyant qu’ils avaient un avenir.

Tous ses instincts lui criaient qu’elle devait partir tout de suite, avant qu’il la rejoigne, mais elle ignora cette voix exigeante et resta. Ce n’est qu’une nuit. Quelle différence ça fera, après tout ce que nous avons traversé ? Elle resta sur le tapis, qui était aussi chaud et doux qu’elle se le rappelait. Étrangement, cette agréable descente de lit était la raison principale pour laquelle elle avait dormi ici la première fois… Enfin, ça, et son désir d’agacer Gavriel. Maintenant, tout était bien plus complexe.

Il émergea dans un peignoir sombre, les cheveux relevés et une serviette en main. Elle devait être la seule personne qui l’avait aperçu comme ça : décoiffé, mouillé et complètement débraillé. Quand il la vit, il sourit, avec une expression tellement innocente que son cœur palpita devant cette impossibilité.

— Dîner, annonça-t-elle.

Il avait dit qu’il était trop fatigué pour une partie de jambes en l’air, et elle le respecterait, néanmoins, en le regardant, elle souhaita pouvoir l’avoir une dernière fois. Elle resta silencieuse pendant qu’ils mangèrent et vidèrent presque la bouteille du vin. Gavriel ne prit qu’un verre et même cette dose infime d’alcool fut suffisante pour le faire paraître foufou, puisqu’il se faisait rarement plaisir.

Affichant un sourire stupide, il glissa un bras sur son épaule.

— Allons dormir.

Le lit était froid, les draps si frais qu’ils donnaient l’impression d’être humides, toutefois, avec leurs deux corps sous les couvertures, il se réchauffa rapidement. Gavriel se cala contre elle et s’assoupit avec une facilité qu’elle lui envia. Secrètement, elle le toucha doucement, caressant ses cheveux mouillés, glissant ses mains dans son dos. Il s’agita dans son sommeil et se rapprocha, son visage complètement ouvert et en pleine confiance.

Je suis désolée. Si je lui dis au revoir au matin, je ne suis pas sûre de parvenir à partir.

Mags ne dormit pas beaucoup et elle se trouva bien réveillée juste après l’aube. Il avait un bras autour d’elle, sa joue contre son dos, et elle tenta de se détacher assez lentement pour qu’il ne remarque rien, cependant, il se réveilla tout d’un coup, saisissant son poignet dans une prise d’acier.

— On essaie de se faufiler comme une voleuse ? demanda-t-il d’une voix grave et soyeuse.

— Je n’ai rien volé.

Son ton devint songeur.

— Vraiment ?

Elle roula pour le fusiller du regard.

— Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais…

— As-tu oublié ? Nous sommes partenaires. Ensemble, nous avons juré de retourner à Kelnora, et tu as dit que tu m’aiderais à traquer les bastions de loyalistes si je t’aidais à trouver Slay. Tu sais où il est à présent, même si tu ne l’as pas sauvé, alors que ma tâche à moi n’est pas terminée. Est-ce que tu prévois de ne pas honorer notre accord parce que tu as obtenu ce que tu souhaitais ?

Bon sang, il l’avait eue ! Une partie d’elle était soulagée d’avoir une excuse pour rester, même si c’était juste une semaine ou deux de plus, mais elle ne pouvait le montrer. Elle afficha une armure émotionnelle de colère comme si c’était sa seconde nature.

— Va en enfer, Gavriel !

— Qu’est-ce que c’est censé dire ?

— Je ne savais pas que la traque était toujours d’actualité. Après ce que tu as appris au sujet de Thalia, je me suis dit que tu ne voulais plus travailler pour elle.

Il soupira.

— Ce n’est pas pour elle. Les loyalistes n’ont aucun scrupule à tuer les leurs, et si on les laisse…

— J’ai compris. Pour le bien du peuple et tout ça.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu ne me crois pas ? Qu’ai-je fait pour mériter ça ?

Levant le visage, il adressa une prière muette au plafond comme si Mags était incapable d’entendre raison.

— Tu m’énerves, grogna-t-elle.

À l’allusion de sa colère, des étincelles apparurent en réaction dans ses yeux, et il se mordilla la lèvre, inhalant vivement par le nez. C’était simple pour elle de reconnaître les signaux visuels de son excitation maintenant, en particulier avec son odeur qui se réchauffait  : du clou de girofle et de la cannelle, avec une pointe de cuivre. Mags n’hésita pas. Elle bondit et plaqua les mains de Gavriel sur le matelas. Il luttait déjà, les yeux brillants par anticipation. Il ne rendait pas les choses faciles, résistant de toutes ses forces, jusqu’à trembler et haleter quand elle l’attacha avec des cordes qu’elle trouva dans un tiroir, sans doute prévues pour une entreprise meurtrière. Son sexe dur comme le fer révélait la profondeur de son excitation, et le temps qu’elle ligote ses chevilles, il ruait en l’air, de légers gémissements lui échappant.

S’agenouillant, Mags examina son œuvre.

— Tu es magnifique comme ça, murmura-t-elle. Exhibé et impuissant.

Son corps sursauta, réagissant aux mots, à sa voix rauque.

— Que prévois-tu de faire de moi ?

— Ça gâcherait la surprise.

Sans préambule, elle se délecta de lui. Elle le mordit partout, légèrement sur le ventre, douloureusement sur les cuisses. Elle le revendiqua des pieds à la tête, alternant les caresses douces avec les claques rudes, et Gavriel s’agita, haletant, tirant sur ses liens. Pendant au moins une heure, elle le tourmenta jusqu’à ce que son sexe suinte continuellement. Puis elle s’arrêta pour terminer les restes de la nuit précédente avant d’afficher un rictus en mangeant.

— Tu ne peux pas…, pantela-t-il. S’il te plaît.

Elle le fit taire avec une tranche de fruit.

— Je peux faire tout ce que je veux avec toi. Je croyais qu’on avait dépassé ça.

Il mâcha, avala, tremblant toujours. Tout son corps était rougi, marqué de ses mains et de sa bouche, et c’était difficile pour Mags de garder son désir en laisse, cependant, elle savait que ce serait encore mieux quand elle s’abandonnerait enfin. Elle regagna le lit et passa un doigt doux sur son sexe douloureux, sachant que ce n’était pas comme ça qu’il voulait être touché.

— S’il te plaît, l’implora-t-il à nouveau. Je ne sais pas combien de temps je peux tenir encore.

C’étaient les mots magiques, puisqu’ils firent fondre ce qui lui restait de maîtrise de soi. Elle le prit alors, durement et rapidement, et plaça sa main sur sa gorge, juste assez pour donner du piquant à la sensation tandis qu’elle le chevauchait. Cette fois, il n’attendit pas son ordre, bougeant désespérément tout seul. Elle ne le réprimanda pas. La profondeur de son désir était délicieuse, et elle se pencha pour un baiser féroce à pleine bouche.

L’orgasme la surprit. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle en était déjà là, mais tout à coup, elle jouissait, haletant contre sa bouche, et faisant de son mieux pour ne rien dire qui révélerait à quel point il l’affectait. C’était étrange de penser ça avec son sexe qui s’agitait et jaillissait en elle, mais ce n’était qu’une attirance sexuelle. Ce sentiment…, elle ne pouvait le laisser grandir. Dans un silence paniqué, elle roula loin de lui et libéra ses bras et ses jambes, les massant pour s’assurer qu’il retrouve une bonne circulation.

Puis elle se laissa retomber sur le lit, n’ayant même pas l’énergie de résister quand Gavriel l’attira à lui.

* * *

Gavriel inspira le parfum de Mags et fourra son visage dans ses cheveux pendant que son souffle se régulait.

Tout son corps le piquait, d’une bonne façon, et il sentait qu’il avait été possédé dans le meilleur sens du terme. Il ne doutait pas qu’elle le désirait, aussi étrange et miraculeux que cela puisse paraître. Un tel miracle semblait presque transcendental, qu’on puisse le vouloir et non le craindre. Elle était si capable qu’elle n’avait pas besoin de sa protection, et cette prise de conscience réveilla un papillotement de malaise. Cela signifiait qu’elle pourrait ne pas lui trouver d’utilité au-delà de la chambre.

Dehors, il pouvait entendre le personnel s’affairer, courant dans les couloirs. Il capta à peine les bribes d’un cri excité.

— La reine est de retour !

À ses côtés, Mags se raidit, et il sentit son regard se concentrer sur son visage.

— Tu ne veux pas aller accueillir Thalia ? demanda-t-elle.

— Au diable, Thalia !

À une époque, il n’aurait pas pu s’imaginer dire une telle chose, en particulier se référer à elle sans son titre, mais c’était libérateur.

— Nous avons pris des chemins différents, comme tu le sais. Je vais passer toute la journée au lit avec toi.

— Et si j’ai d’autres plans ?

Elle avait un ton défiant.

— Je ne peux pas te forcer. Mais qu’est-ce que tu as d’autre à faire ?

Elle émit un bruit qui aurait pu être un rire.

— Pas moi, toi. Je pensais que tu étais pressé de débusquer les loyalistes. Ton travail n’est-il pas ta vie ?

— Plus maintenant.

Parce qu’il pensait qu’elle ne voulait pas entendre à quel point elle l’avait déjà changé, il n’en dit pas plus.

Ce jour-là, ils restèrent dans la chambre comme des fugitifs et couchèrent plus de fois ensemble qu’il aurait pu l’imaginer dans ses rêves les plus fous. Il refit surface assez longtemps pour aller prendre plus de nourriture dans les cuisines, puis revint pour s’adonner à toujours plus de ces jeux sauvagement créatifs.

Son corps entier lui faisait mal, et elle était un félin si suffisant, jubilant complètement et totalement devant sa chute. Étrangement, il souriait aussi, souhaitant que cet interlude ne cesse jamais. Alors qu’il regardait dans ses yeux dorés et caressait ses cheveux sombres, il posa finalement un nom sur ce sentiment. Je t’aime, Mags.

Que Dieu me vienne en aide, mais je t’aime !

Elle ne voudrait pas non plus l’entendre, il garda donc ce sentiment pour lui, piégé dans son cœur comme un insecte fossilisé dans de l’ambre.

— C’était une bonne journée, dit-elle d’un ton rêveur. Je devrais me laver.

Peut-être qu’il commençait à être un peu plus Animari en esprit, parce qu’il exécra l’idée qu’elle se débarrasse de son odeur. Il se redressa.

— On pourrait se laver ensemble.

— Ta douche n’est pas très luxueuse, répliqua-t-elle d’un air dubitatif.

— Si tu préfères ne pas tenter le coup…

— Essayons. Y a-t-il un moyen d’augmenter la pression de l’eau ?

Il tripota le pommeau de douche et obtint un jet un peu meilleur, cependant, l’équipement était ancien. Même s’il n’avait surtout que de mauvais souvenirs d’Ash Valley, il se rappela les bains avec un soupir nostalgique, puis l’invita.

— J’ai fait du mieux que j’ai pu. Viens !

Elle avança à pas feutrés dans la salle de bains, nue, à l’aise avec son corps. Il apprenait à ne pas s’en préoccuper non plus parce que ses yeux souriaient quand ils se posaient sur les marques qu’elle avait laissées sur son corps. Il fallait plus longtemps au sien pour guérir, aussi les conserverait-il pendant un moment ; des souvenirs secrets de ce qu’ils se faisaient l’un l’autre.

Il n’avait qu’un gant, qu’une serviette, mais ils s’entassèrent dans la cabine étroite et se lavèrent. Elle était douce maintenant, comme jamais elle ne l’était au lit, et c’était agréable comme à aucun moment dans sa vie il n’aurait pu imaginer que ça pouvait l’être. Ce n’était pas excitant, mais beau et tendre, toute cette attention qu’il n’avait jamais reçue de personne d’autre. Gavriel ferma les yeux et pencha la tête pendant qu’elle savonnait ses cheveux, ne se rendant pas compte qu’il fredonnait avant qu’elle lui fasse la remarque.

— C’est quoi cette chanson ?

— Ah, c’est ma préférée ! Je pourrais te la jouer, si tu veux.

C’était absurde de se sentir timide au sujet de ce qu’il aimait.

Se tournant, il se rinça et prit son temps pour la laver, essayant de transmettre sans mots à quel point elle était devenue précieuse et vitale pour lui. Mags ne lui montrait jamais ce qu’elle ressentait, aussi, il ne pouvait dire si ses sentiments l’atteignaient. Après un moment, ils sortirent, propres et frissonnants.

— On devrait changer les draps, dit-elle. Si tu en as d’autres.

— Je ne sais pas où ils les gardent. Les domestiques gèrent ce genre de choses ici.

— As-tu un endroit où tu serais chargé de ça ? demanda-t-elle contre toute attente. Comme un appartement ou une retraite qui n’appartiennent qu’à toi.

Surpris, il secoua la tête.

— Jusqu’à présent, je suivais les ordres de Thalia et restais là où elle m’avait affecté.

— C’est…

— Triste, termina-t-il, surtout pour qu’elle n’ait pas à le faire. J’en suis conscient.

— Eh bien, tu peux faire quelque chose à ce sujet maintenant !

— J’en ai l’intention.

— Un autre round ? proposa-t-elle.

Il était difficile de dire si elle plaisantait, mais avant qu’il puisse répondre, elle le tacla. Gavriel heurta durement le lit et se tordit par défi. À n’importe quel moment, il aurait pu dire le mot pour l’arrêter, mais avec elle, il ne le ferait probablement jamais.

Au matin, Daruvar crépitait comme un câble électrique, avec l’arrivée incessante d’invités. Il s’aventura dehors parce qu’il n’avait plus à manger, et quand il revint, Mags n’était nulle part. Son cœur manqua presque de s’arrêter alors qu’il filait dans tout le donjon pour la trouver. Les domestiques se plaquèrent au mur, le dévisageant alors qu’il courait, cependant, il se fichait de ce qu’ils pensaient ou de ce qu’ils murmuraient sur lui.

Elle ne serait pas partie. Pas encore.

Ils avaient parlé de terminer le boulot. Il chancela quand il la repéra dans le couloir près du centre médical, en profonde discussion avec Callum McRae. Le chef du clan des ours se tenait trop proche d’elle, et Gavriel se fichait totalement qu’il soit un moine. Une femme comme Mags pouvait briser une vie entière de célibat ; il était bien placé pour le savoir.

— J’allais t’appeler, disait-elle. Tu es ici pour féliciter la nouvelle reine, je suppose.

— Quel tas de conneries ! marmonna-t-il. Je devrais être à Burnt Amber, mais non, je suis là avec ses merdes diplomatiques alors que l’ennemi marche sur mes terres.

— J’ai entendu dire que vous étiez les plus touchés. Navrée de l’apprendre !

McRae ignora sa compassion avec un geste brusque, et Gavriel ne savait pas s’il devait s’éclipser ou continuer à écouter. Maintenant qu’il savait qu’elle n’avait pas fui comme elle avait déjà essayé de le faire, il pouvait se détendre un peu. Avec leurs sens Animari, il s’aperçut alors qu’ils savaient probablement déjà qu’il était là, il tourna donc au coin et les rejoignit. Il inclina la tête pour les saluer, mais resta silencieux, leur assurant qu’il ne les interromprait pas. Mags toucha son bras pour l’accueillir, mais elle cherchait clairement un moyen d’annoncer la mauvaise nouvelle.

Le prêtre guerrier soupira.

— Crachez le morceau ! Je retourne à Burnt Amber dès que j’aurai fait le strict minimum ici.

— Ce sera donc un court séj-ours.

Au début, Gavriel ne comprit pas, puis il éclata de rire devant l’expression du moine plus qu’autre chose. McRae se tourna à moitié comme s’il en avait fini, mais elle lui saisit le bras.

— Désolée, je n’ai pas pu résister. Il n’y a aucune bonne manière de te l’annoncer, mais…

Gavriel admira sa façon succincte de résumer le problème des drogues. Il parla pour la première fois pour la soutenir.

— Nous avons gardé quelques fioles comme preuves, si vous avez besoin de les voir.

Jusqu’à présent, il ne s’était pas douté que les moines juraient, cependant, celui-là le faisait explicitement et avec un langage imagé. Quand il redescendit enfin, Mags le regardait avec une admiration évidente.

— C’était vraiment magnifique.

— Peu importe ! Des Yeux-Morts et du goudron gris, ma journée vient encore d’empirer.

Soupirant, il ajouta :

— Envoyez des images de ce que vous avez trouvé, et je m’en occuperai. Il n’y a pas beaucoup de gens avec le pouvoir et l’occasion de faire une telle chose.

— Alors, je considère le problème comme réglé, déclara Mags. Au fait, j’ai entendu que Joss te cherchait tout à l’heure. Tu ferais mieux de courir, prêtre guerrier. Cette femme est impitoyable.

McRae fit un geste obscène et partit en trombe ; il serait vraiment amusant à observer durant le couronnement de Thalia. C’était mesquin, mais imaginer le regard noir incessant de l’ours pendant cette occasion faste faisait sourire Gavriel.

Avec un étirement gracieux qui attira son attention et la retint, Mags rangea son téléphone dans sa poche. Ah oui, elle l’avait laissé au centre médical l’autre nuit !

— Je suis prête à y aller, annonça-t-elle. C’était le dernier point de ma liste de choses à faire. Veux-tu dire au revoir à… quelqu’un ?

— Non. Laisse-moi prendre mes affaires.

24.

Puisque Gavriel évitait Thalia, Mags se dit qu’ils devraient attendre que la réception passe de la cour à la grande salle.

Une fois que tout le monde rentra, elle sortit et il la retrouva au-delà des murs, guidant Gray.

— Prête ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— J’ai piqué quelques provisions pour la route dans les cadeaux de mariage. Est-ce que je devrais me sentir coupable ?

— Ce que tu as pris ne leur manquera pas.

Avec un ciel brillant au-dessus de leurs têtes et une brise fraîche soufflant depuis la mer, le temps était mieux que ce qu’ils avaient jamais connu depuis qu’ils avaient commencé leur route ensemble. Elle leva le visage vers le ciel et sourit.

— C’est agréable de bouger à nouveau.

Il hésita.

— On pourrait emprunter une Rover, si tu préfères, mais…

— Non, je préfère voyager comme ça, avec Gray et toi. Je me fiche que ça prenne plus de temps.

C’était un euphémisme. Mags savait très bien que c’était une très mauvaise idée, cependant, elle se raccrochait à ce qu’elle pouvait et trouvait des excuses pour rester. Je dois avoir perdu la tête. Pourtant, quand il enfourcha sa monture et lui tendit la main, elle la prit et se hissa derrière lui sans hésitation.

— Accroche-toi, lança-t-il.

Mags enroula ses bras autour de sa taille et s’appuya contre son dos, écoutant le battement de son cœur, étrangement en rythme avec le bruit sourd des sabots de Gray. Le trajet jusqu’à Kelnora défila plus rapidement cette fois puisqu’ils n’errèrent pas pendant des heures dans la direction opposée à chercher une piste olfactive insaisissable. Ils s’éloignèrent de Daruvar, puis tournèrent vers la mer. À la nuit tombée, ils atteignirent la périphérie de la ville, bien plus jolie dans cette couronne de crépuscule violet plutôt qu’au milieu d’une tempête de glace.

La majorité de la neige avait fondu, laissant des parcelles de boue nue. Au centre de la ville se tenait un marché fermier avec des caisses de légumes ridés, des tonneaux de poisson frais, et des meules de fromage que le marchand vendait en tranches. Plus loin, un étal proposait de savoureuses tartes et du pain perdu sucré. Tout sentait drôlement bon, rappelant à Mags qu’ils n’avaient fait qu’une seule pause aujourd’hui.

Le garçon d’écurie apparut, murmurant de douces paroles à Gray, puis parla à Gavriel d’un ton suppliant :

— Je vais le prendre. Je peux ?

Normalement, Gavriel ne laissait personne s’occuper de sa monture, mais cette fois, il acquiesça.

— Allons manger, lança-t-elle.

— Devrions-nous… ? commença-t-il au même moment.

Il bondit du dos de Gray, souriant, et donnant les rênes au garçon.

— On dirait que nous sommes d’accord.

Heureusement qu’il avait de l’argent Eldritch à dépenser, puisqu’elle doutait que la monnaie Animari leur soit utile ici. Ils marchèrent ensemble, achetèrent assez de nourriture, du moins tout ce qui semblait bon, pour se confectionner un repas. Elle mangea de la tarte aux champignons et du poisson grillé avec du citron, puis du fromage, et Gavriel acheta du pain perdu à la cannelle, en détachant une tranche.

Il lui en offrit une bouchée, pour répéter le geste qu’elle avait fait lorsqu’elle l’avait nourri alors qu’il était attaché au lit. Elle entrouvrit les lèvres et mangea la pâtisserie, consciente de la façon dont il l’observait. Affamée, attentive. Mags savait exactement ce qu’elle faisait quand elle se lécha les lèvres.

— C’est bon ? demanda-t-il.

— J’aime bien.

— Tu en veux plus ?

Pourquoi lui ai-je enseigné ces choses ? Avant, il ignorait totalement comment flirter, mais il apprenait sacrément vite.

— Oui, s’il te plaît.

L’inversion des rôles les titillait tous les deux, en particulier maintenant qu’ils étaient en public et que rien ne pouvait se passer. Il lui en offrit un autre morceau, alternant avec ses propres bouchées, jusqu’à la disparition du pain. Un esprit malin prit alors possession d’elle et elle lécha ses doigts, avant d’en mordiller les bouts, un par un. La lueur soudaine dans son regard disait qu’elle avait obtenu la réaction qu’elle voulait.

— Tentatrice, murmura-t-il.

— Merci, répondit-elle avec modestie.

Loin de leurs divers rôles et de leurs multiples responsabilités, c’était comme… un rendez-vous. Un mot si innocent qu’elle n’avait plus aucune raison de l’utiliser. Gavriel prit sa main et la porta à ses lèvres, les yeux rivés sur elle. Et bon sang, son cœur palpita ! Non, plus que ça, il tenta de tourner sur lui-même pour lui. Ça ne devrait pas arriver.

— À moins que tu ne m’arrêtes, je vais t’embrasser.

Son pouls s’emballa quand il l’entraîna dans les ombres d’un bâtiment non loin de là. Gavriel l’embrassa juste comme elle lui avait appris, à pleine bouche et avec avidité. Sa langue était chaude et avait le goût de sucre. C’était nouveau de le sentir déjà dur contre elle alors qu’elle mordillait sa lèvre inférieure. Il gémit, brisant le baiser pour dévoiler son cou à sa bouche, et elle le marqua là, avec avidité et joie.

— Il n’y a pas de fin à ce désir, dit-il d’un ton douloureux et brut.

— Contrôle-le. Je ne vais pas te branler maintenant, mais si tu es gentil, je m’occuperai de toi avec ma bouche plus tard.

Il grogna et s’écarta pour qu’ils ne se touchent pas. Quand il reparla enfin, sa voix était posée, sans aucun signe de son excitation récente.

— Penses-tu que Keriel et Leena sont encore à la taverne ?

— C’est un point de départ comme un autre.

Il ne lui lâcha pas la main alors qu’ils marchaient, et elle ne broncha pas, cependant, elle était étrangement consciente de ce seul point de contact. Ses doigts étaient minces et calleux, certainement après de longues années d’entraînement au combat. Ses paumes étaient dures. Elle se souvint de la douceur avec laquelle il l’avait touchée dans la douche et…

Ça suffit. Profite du moment.

Elle avait repris la maîtrise de ses émotions le temps qu’ils atteignent l’auberge. Même avec ce soleil, le lieu était animé. Elle repéra Keriel tout de suite ; elle semblait porter des verres et essuyer les tables. Haryk lui avait-il donné un travail ? Leena jouait près du feu et elle leva les yeux quand la porte s’ouvrit.

La petite fille rayonna quand elle aperçut Mags et Gavriel, et courut vers eux avec une telle exubérance que Mags l’attrapa, la fit tourner et la jeta dans les bras du Noxblade, qui l’attrapa au vol. Il récupéra fermement l’enfant et tourbillonna également avec elle jusqu’à ce que Leena s’accroche à son cou et glousse.

La joie sans entrave de son expression…, c’était à ça qu’il devrait ressembler. Il n’était pas fait pour le poison et les ombres, pour être utilisé comme une arme dans la guerre d’un autre. Si la vie avait été douce avec lui, il aurait grandi avec une mère qui l’aurait aimé de tout son cœur et un père qui lui aurait appris comment devenir un homme. Tout à coup, ses yeux lui piquèrent et sa gorge s’épaissit de larmes.

Bordel !

Doucement, Gavriel reposa Leena, s’agenouillant pour qu’elle puisse toujours l’atteindre. La petite fille tapota sa joue.

— Vous êtes revenus ! Vous avez tenu votre promesse. Vous m’avez rapporté quelque chose ?

Mags n’avait pas pensé à ça, mais à sa grande surprise, il hocha la tête, fouillant son sac. Il sortit d’abord deux figurines de soldats en métal, puis une poupée de chiffon légèrement abîmée. Il lui tendit le premier cadeau.

— Joue avec ça si tu te sens d’humeur féroce.

Leena les prit avec un sourire captivé et cogna promptement leurs têtes ensemble.

— Prends ça ! Non, toi, prends ça !

Et un autre coup de tête.

— Elle a un avenir dans le combat, dit Mags en souriant.

Gavriel lui donna ensuite la poupée.

— Elle te tiendra compagnie quand tu te sentiras seule. Joue avec elle si tu te sens d’humeur légère.

— Je ne la laisserai pas combattre les hommes, déclara Leena.

— Pourquoi pas ? demanda Gavriel avant que Mags le puisse.

— Elle est plus grande. Et peut-être qu’elle semble faible parce qu’elle est plus douce, mais ils ne peuvent pas la blesser parce qu’elle se plie, tu vois ?

La fille en fit la démonstration sur la poupée.

Elle ne peut pas être brisée parce qu’elle se plie.

Pourquoi cela semblait-il être vraiment d’une sagesse stupéfiante ? Elle capta l’œil de Gavriel et pensa qu’il avait l’air tout aussi choqué par une telle perspicacité. Mags sourit un peu et il sourit beaucoup, et… Oh, seigneur, voilà que ça recommence !

— Tu es insupportablement intelligente, dit-il.

— Merci.

Leena l’embrassa sur la joue et c’était à se demander si elle parlait des jouets ou du compliment.

Quoi qu’il en soit, la gentillesse du geste le figea, il observa la petite avec une expression pensive. Mags se surprit à souhaiter qu’il puisse rencontrer quelqu’un qui le comprenne, le chérisse, et lui offre un foyer auquel appartenir. Quelqu’un qui n’est pas moi.

Putain, ça pique !

Elle masqua la douleur autant qu’elle put, demandant vivement :

— Quand t’es-tu occupé de ces cadeaux d’ailleurs ? Il n’y a pas de boutiques à Daruvar.

Il croisa son regard, les yeux brillants :

— Je les ai volés. Ils appartenaient à Thalia à une époque, mais ils ne lui manqueront pas. Elle n’est pas du genre sentimental.

— Je t’ai…, j’aime l’idée.

Les mots sortirent de leur propre chef, et elle ravala de justesse ses paroles initiales.

Ton amour est une malédiction. N’en parle jamais.

C’était déjà assez mauvais que le sentiment ait abattu ses verrous et ses portes, malgré ses efforts pour se préserver. C’était trop tard maintenant ; elle n’avait qu’à y faire face et attendre qu’il se dissipe. Six mois devraient suffire, peut-être une année. Pour l’instant, cependant, elle dévora son visage des yeux, suivant ses traits austères du bout des doigts de son esprit.

Je ne peux plus arrêter. Je suis trop impliquée.

* * *

Gavriel manqua de perdre le souffle devant la chaleur du regard de Mags. Pendant de longs moments, il la dévisagea, se demandant comment il était possible qu’elle soit de plus en plus belle à chaque fois qu’il clignait des yeux. Pour tester sa théorie, il les ouvrit et les ferma plusieurs fois, et elle devint plus lumineuse à chaque battement, plus envoûtante, plus… tout.

— Je paie ma tournée, annonça Keriel, les interrompant joyeusement.

Se penchant pour leur préparer une table, elle baissa la voix.

— J’ai des informations, si vous les voulez.

Gavriel leva les yeux, instantanément en alerte.

— S’il vous plaît, dites-nous.

— Peu après votre départ, un détachement est arrivé, a acheté des quantités douteuses de provisions, et quand Haryk a essayé de se montrer sociable, ils l’ont envoyé paître. C’étaient clairement des civils, mais quelque chose chez eux m’a fait grincer des dents.

— Pourquoi nous dire ça ?

— Eh bien, il était évident que vous chassiez quelque chose ou quelqu’un quand vous nous avez trouvés. J’ai pensé que ça pourrait vous aider.

— As-tu une idée de la direction qu’ils ont prise ? demanda Mags.

Elle semblait avoir les mêmes soupçons que Gavriel, que ces hommes avaient pu être envoyés par le bastion loyaliste.

Keriel haussa les épaules.

— Ils ont dit quelque chose au sujet d’îles du Doigt, si ça signifie quelque chose pour vous.

Gavriel ravala un juron.

— Eh bien, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, déclara-t-il une fois que Keriel fut partie s’occuper d’une autre table.

— La bonne d’abord ? proposa Mags.

— Je sais exactement où ils se cachent.

— Et la mauvaise ?

— Ce sera sacrément dur de les débusquer… et il nous faudra trouver quelqu’un prêt à nous louer un bateau.

Elle leva un sourcil.

— Tu sais naviguer.

— Absolument pas. Et toi ?

Riant, elle secoua la tête.

— Donc, on sèche tous les deux. Je suppose qu’il faudra aller poser la question demain sur les quais. C’est une ville de pêcheurs, non ? S’il te reste un peu d’argent, on peut engager quelqu’un.

Haryk les rejoignit, leur serrant la main l’un après l’autre.

— Vous n’avez pas pu vous empêcher de revenir, hein ? Votre chambre dans le grenier est toujours disponible, si vous la voulez. Je ne vous ferai même pas payer, en l’honneur du bon vieux temps.

— Allez, ce n’est pas comme si tu pouvais de toute façon ! protesta Mags. Il n’y a même pas de lit.

— Je ne comprends pas pourquoi nous avons droit à ce traitement de faveur, ajouta Gavriel.

Peut-être que c’était dans sa nature d’être soupçonneux, mais il n’allait pas accepter de privilèges pour qu’on les lui fasse payer plus tard. Il posa un regard sceptique sur l’aubergiste, qui se pencha pour murmurer :

— Je fais la cour à Keriel. Ne lui dites pas, je ne suis pas sûr qu’elle ait encore compris. Si vous ne les aviez pas amenés ici, on ne se serait jamais rencontrés. Je serais toujours un vieux croûton solitaire au lieu d’être le soupirant plein de vie que vous contemplez aujourd’hui.

— Pourquoi travaille-t-elle comme serveuse ? demanda Mags. Irina m’a dit qu’elle était couturière.

— J’ai proposé de lui bâtir un atelier, mais ma dulcinée insiste pour me payer à sa manière. Elle gagnera l’argent pour ouvrir sa propre affaire, selon elle. J’aimerais juste qu’elle me laisse l’épouser pour que je la gâte, mais…

Haryk poussa un puissant soupir :

— Eh bien…, félicitations, lâcha Gavriel.

— Trop tôt ! Vous voulez la chambre ou pas, alors ?

— On va la prendre, répondit Mags.

Même s’il ne buvait normalement pas de bière, Gavriel finit la sienne et observa Haryk poursuivre Keriel, qui ne semblait pas savoir quoi faire des attentions de son employeur. Il fila un coup de coude à Mags.

— Quelles chances leur donnes-tu ?

Penchant la tête, elle y réfléchit.

— Il s’y prend de la mauvaise manière. S’il veut obtenir les faveurs de Keriel, il doit d’abord gagner le cœur de Leena, et elle a l’air assez indifférente.

La petite jouait encore devant la cheminée, mimant des scènes dramatiques avec ses soldats. Gavriel hocha la tête.

— Tu as peut-être raison. On monte ?

Avant, elle avait demandé s’il avait un endroit qui n’appartenait qu’à lui, et la réponse avait été non. Mais il se sentait chez lui dès qu’elle était là. Il ne savait pas quand c’était devenu ainsi, cependant, c’était la vérité à présent, et lorsqu’ils montèrent dans cet espace exigu du grenier avec l’œil-de-bœuf et les cartons empilés partout, il eut l’impression de rentrer chez lui.

— Est-ce étrange que je me sente… nostalgique ? demanda-t-elle. Même si ça ne fait pas si longtemps.

— Beaucoup de choses sont arrivées en peu de temps. Donc, non, pas du tout.

Alors qu’ils parlaient, ils étalèrent les couvertures, une tâche si simple, qui l’emplit pourtant d’une joie incroyable. Elle considérait comme acquis le fait qu’ils partagent les mêmes draps à présent. Il s’installa en premier, l’attendant avec un cœur qui ne cessait de chanter. Tout ce qu’il pouvait faire pour dissimuler son ravissement absurde, c’était mordiller sa lèvre inférieure pour réprimer son sourire.

— Ils ont besoin de tant de choses ici, continua-t-elle, ignorant son humeur. J’aimerais pouvoir faire quelque chose.

— Peut-être qu’on peut, une fois que nous aurons réglé notre affaire en cours.

— Ton affaire plus que la mienne. Mais j’ai fait une promesse, ajouta-t-elle, certainement pour répondre à son regard vif.

Je ne te laisserai pas trouver une excuse pour t’échapper. Une fois qu’on en aura fini, je trouverai une autre raison pour que tu restes.

S’il avait de la chance, cette tactique fonctionnerait pendant quarante ans, voire plus, et ils ne parleraient jamais d’amour. Il n’avait pas besoin de dire ces mots ni de les entendre ; il avait juste besoin que Mags reste près de lui. En réponse à son souhait tacite, elle rampa sous les couvertures.

— Jouons à un jeu, dit-il alors.

— Est-ce que ça se finit avec l’un de nous attaché et…

Il posa un doigt sur ses lèvres, stoppant le flux de mots tentateurs.

— Écoute jusqu’à la fin, s’il te plaît.

— Très bien, vas-y.

— Parfois, dans la guilde, la nuit, après la fin des cours, ils jouaient à Tu préfères.

— Ils ? demanda-t-elle doucement.

— Je n’étais jamais invité.

Il s’en fichait aujourd’hui. Ces souvenirs n’avaient pas le pouvoir de le ronger. Elle lui avait offert ce bouclier avec sa chaleur et son désir.

— Ils pensaient que j’étais silencieux et étrange, et que j’étais trop malchanceux. Oriel jouait avec eux parfois, mais il se sentait coupable de me laisser tout seul et c’était presque pire quand il restait.

— Je comprends. Et je crois que je connais ce jeu. Tu préfères manger un scarabée ou te raser le crâne, ce genre de trucs ?

— Je me raserais le crâne, répond Gavriel.

— Ce n’était qu’un exemple, mais je suppose qu’on peut jouer pour de vrai maintenant. Ton tour.

C’était vraiment une chance d’en apprendre plus sur elle sans dévoiler ses intentions, il pensa donc rudement longtemps à sa question.

— Est-ce que tu préférerais vivre sans toucher personne ou vivre sans être touchée ?

— C’est facile. Vivre sans être touchée. De cette façon, je peux toujours…

Son imagination remplit les blancs de nombreuses et intéressantes façons.

— J’avais prédit celle-là. À toi.

— Euh…, je n’aime pas être prévisible. Est-ce que tu préférerais ne boire que de la bière ou ne manger que du fromage ?

— Le fromage, répondit-il vivement. C’est embarrassant à quel point j’aime ça.

— Et tu détestes la bière.

— Tu as remarqué ? demanda-t-il, surpris.

— Évidemment. Ta bouche grimace un tout petit peu sur la gauche quand tu n’apprécies pas quelque chose.

Il essaya de se détourner, mais il n’y parvint pas, même si elle était comme le soleil qui chassait son ombre, jusqu’à ce que ses yeux piquent. Personne ne l’avait jamais observé de si près. Qu’est-ce que ça veut dire… ? Il pouvait à peine supporter la lueur d’espoir, s’épanouissant comme une fleur fragile en lui.

— C’est un tantinet inquiétant que tu sembles si bien me connaître.

— Détends-toi, je ne catalogue pas tes faiblesses pour les utiliser contre toi.

— Je ne me soucie pas de ça. Est-ce qu’on continue ?

— En toute honnêteté, je préférerais me déshabiller. J’y pense depuis qu’on s’est embrassés au marché.

Elle se pencha, regardant droit dans ses yeux, jusqu’à ce qu’il soit étourdi par son parfum, son contact, sa chaleur.

— Mais je ne veux pas que tu penses que ça ne m’intéresse pas de parler, comme si je me servais de toi comme d’un objet sexuel.

— Sers-toi de moi, rétorqua-t-il tout de suite. Je serai l’objet que tu veux. Un bureau, une table. Même une lampe, quand bien même les câbles pourraient être problématiques…

Elle l’embrassa alors tout en riant.

C’était le baiser le plus doux et le plus délicat, et aussi le plus absurde, et il emplit sa poitrine d’hélium. Qu’il puisse ainsi la faire sourire et faire rayonner ses yeux comme du miel. Elle s’éloigna, collant son front au sien.

— Personne ne m’a jamais proposé d’être ma lampe sexuelle auparavant.

— Frotte-moi et fais un souhait, lâcha-t-il.

D’où lui venaient toutes ces bêtises ?

Mais son sourire s’agrandit et elle gloussa. Puis elle le plaqua au sol et murmura ce qu’elle avait l’intention de lui faire, et tout son corps s’embrasa.

25.

Le matin vint trop rapidement.

En ce qui la concernait, Mags avait l’impression de s’être à peine endormie que les oiseaux gazouillaient déjà et que soudainement, la lumière filtrait par l’œil-de-bœuf et les gens s’agitaient en bas. Elle se retourna et se retrouva nez à nez avec Gavriel, comme s’il avait été occupé à l’observer depuis un certain temps déjà. Quand il vit qu’elle était réveillée, il sourit.

— Prête à commencer la journée ?

— Est-ce que j’ai le choix ? grommela-t-elle.

— Bien sûr. Tu pourrais rester ici au lieu de t’aventurer sur les îles avec moi.

— Hors de question, répondit-elle fermement.

Gavriel prit ça comme le signe du départ ; il roula hors des couvertures et commença à s’habiller. Avec un grondement, elle fit de même. Ils empaquetèrent rapidement leurs affaires, attrapèrent leurs armes et descendirent au rez-de-chaussée, où Haryk avait servi le petit-déjeuner. Des pâtisseries sorties du four, du jus, du thé chaud et des fruits en tranches. Elle aurait été contente de manger du poisson, regrettant de s’être plainte de la nourriture de Daruvar. Avec ce temps clément, il n’y avait pas beaucoup de clients. Juste Gavriel et elle, et un autre couple, qui ne semblait pas très sociable.

— Vous êtes sur le départ, observa Haryk.

Leena leva les yeux de la viennoiserie en morceaux dans son assiette.

— Vous partez déjà ?

— On ne peut pas leur demander de rester ici pour toujours.

Keriel s’agenouilla près de la chaise de sa fille et posa une main douce sur sa tête.

— Je suis sûre qu’ils reviendront quand ils pourront.

— Assurément, affirma Gavriel.

Il disparut dans la cuisine pendant que Mags essayait de se montrer enthousiaste face à cette nouvelle journée sans protéines suffisantes. Alors qu’elle remplissait son assiette, Gavriel revint avec une autre emplie de poisson séché. Elle ne put contrôler son sourire quand il lui offrit.

— Est-ce que tu viens de charmer les cuisinières pour en avoir ? demanda-t-elle.

— Je ne saurais le dire, mais j’ai fait la demande pour toi.

— Merci. Nos plats sont généralement plus lourds et plus savoureux.

— Je me dois de faire ce que je peux pour prendre correctement soin de ma partenaire.

Il n’avait probablement pas l’intention de le formuler de cette façon. Dans certaines colonies, ils utilisaient ce mot au lieu de « compagne » parce que ça sonnait de façon plus moderne. Au lieu de souhaiter l’impossible avant le petit-déjeuner, elle dévora son repas, se concentrant sur le poisson et le pain, et terminant avec un peu de fruits et de thé.

— Merci.

— On devrait aller sur les quais, même si je ne sais rien de la situation de la marée. Peut-être qu’on a déjà manqué notre chance.

Mags ne pensait pas qu’il avait l’air si déçu par cette idée.

— Alors, il nous faudra passer la journée à traîner dans le coin ensemble, à jouer les touristes.

— Ce serait bien dommage, répondit-il en souriant.

— Arrêtons-nous aux écuries pour nous assurer que Gray va bien. Il faut aussi annoncer qu’on sera absents un moment.

— Parfois, j’ai l’impression que ce vedda est plus précieux à tes yeux que moi.

Il leva un sourcil, ses yeux doux et amusés.

— C’est un très bon garçon.

Mags savait qu’elle avait l’air sur la défensive.

— Mais ce n’est pas un animal de compagnie.

— C’est toi qui le dis, marmonna-t-elle.

Gavriel se leva.

— Après toi, alors.

Après avoir salué tout le monde dans la salle commune, il l’escorta hors de la taverne en posant légèrement la main dans son dos. Parfaitement synchronisés, leurs pas se tournèrent vers les écuries, traversant la route en diagonale. Même s’il était tôt, elle pouvait entendre le garçon qui chantait pour les animaux à l’intérieur, ce qui était adorable au possible.

Une soudaine pensée lui vint :

— Tu ne m’as jamais joué ta chanson préférée, celle que tu fredonnais sous la douche.

— Puisque tu n’as pas redemandé, je me suis dit que tu n’étais pas intéressée.

— Il y a plusieurs niveaux d’intérêt, fit-elle remarquer. Tu étais nu sur le moment, donc, j’étais un peu distraite.

— On ne m’a jamais considéré comme une distraction auparavant, du moins, pas comme ça.

Elle lui donna un coup de coude.

— Que ça ne te monte pas à la tête !

— Trop tard. « Très distrayant quand il est nu », je pourrais faire imprimer des cartes de visite avec ce slogan.

— Je te déteste, dit-elle doucement.

Au lieu de répondre, il poussa les portes de l’étable. La moitié des stalles étaient occupées et Gray leva la tête et manifesta son excitation à grand bruit quand il les vit. Le garçon se retourna, brosse en main.

— Vous le reprenez déjà ?

Gavriel secoua la tête.

— Je suis venu pour te rémunérer et te demander d’en prendre soin le temps que l’on revienne. Pour l’instant, je ne sais pas combien de temps ça nous prendra.

Mags partit frotter le point sensible entre les cornes de Gray pendant que Gavriel s’occupait de la transaction. Elle entendit le tintement des pièces qu’on comptait, mais elle ne s’intéressa pas aux détails. Le vedda lui donna un coup de tête dans l’épaule quand elle s’arrêta de gratter.

— Exigeant, hein ? Tout comme une certaine personne.

Le garçon lâcha un ricanement étouffé.

— Je prendrai bien soin de lui, promis.

— Alors, c’est réglé. Mags ?

Il tendit la main et elle la prit comme s’ils partaient en vacances et ne se dirigeaient pas vers ce qui pouvait être une mission-suicide. Parfois, elle pensait qu’elle avait peut-être perdu l’esprit, parce que personne dans la troupe ne savait ce qu’elle faisait. Ça ne concernait pas Ash Valley, alors que c’était pour ça que Dom l’avait laissée partir en premier lieu. Maintenant qu’elle avait une réponse à offrir au sujet de Slay, elle aurait dû rentrer et reprendre sa vie normale.

Elle se força à faire taire ses pensées, les gardant à distance par une justification silencieuse. Je tiens ma promesse, c’est tout. La troupe peut fonctionner sans moi pendant un petit moment.

En silence, ils se rendirent sur les quais, ce qui était un nom ambitieux pour ce petit groupe de bateaux. Quelques pêcheurs tendaient leurs filets sur la jetée, et un homme marchait vers son sloop d’un pas déterminé. Gavriel accéléra le pas, tirant Mags derrière lui. À moins de le lâcher, elle devait suivre le rythme.

— Est-ce que vous proposez vos services ? appela Gavriel au lieu de le saluer plus traditionnellement.

L’homme s’arrêta, ses mains toujours sur les cordes qui attachaient sa petite embarcation au quai.

— Je suppose que ça dépend de ce que vous voulez et de combien vous payez.

— Savez-vous comment aller aux îles du Doigt ? demanda Mags.

— Bien sûr, ce n’est pas loin. S’en approcher est un peu risqué, cependant. Vous cherchez à réserver une excursion ?

Il les regarda, mais quoi qu’il pense au sujet de leurs mains nouées, il ne l’afficha pas.

— On peut dire ça. J’ai entendu dire qu’il y avait un groupe important de personnes qui s’y abritait et qui venait de temps en temps acheter des provisions. Savez-vous quelque chose à ce sujet ?

Le pêcheur cracha de l’autre côté de son bateau, dans la mer.

— Ce tas d’enfoirés. Ils prétendent être des révolutionnaires, mais ils ne font que piller et voler.

— Piller ?

Elle regarda Gavriel, se demandant ce qu’il faisait de ça.

— Ils n’achètent que ce qu’ils ne peuvent pas voler. Ils prennent les produits et le bétail des fermiers le long de la côte. Oh ! Ils appellent ça de l’expropriation, prétendant qu’ils rembourseront les loyalistes après avoir repris les territoires Talfayen à l’impostrice, mais j’ai entendu le message radio. Ce sont des hors-la-loi maintenant, purement et simplement.

Mags décida d’aller droit au but.

— On dirait qu’il faut s’occuper de leur cas. On va régler ce problème si vous nous y emmenez. Combien pour le trajet ?

— Vous deux contre une petite armée ?

Le pêcheur rit et secoua la tête.

— Alors, vous creusez votre tombe.

Il énonça un prix et Gavriel paya sans hésiter.

— Montez à bord. Je vous dépose, mais je ne reste pas. Je sais à quel point ils sont dangereux. Ils ont massacré une famille qui a essayé de résister.

— Considérez que nous sommes prévenus, dit Mags en bondissant de la jetée vers le pont du bateau.

Même si le bateau était attaché au ponton, elle pouvait le sentir tanguer sur l’eau en dessous. Ce n’est pas optimal pour un tigre. Elle se tourna vers Gavriel qui la rejoignait.

— Est-ce qu’on doit d’abord s’organiser pour qu’il repasse nous chercher ?

Alors que le pêcheur prenait la mer, le Noxblade lança :

— Revenez dans cinq jours. Si nous n’attendons pas où vous nous avez laissés, vous êtes libre de repartir.

— Comme vous voulez, les gars. Ils ont un bateau que vous pourrez voler, si jamais vous survivez à ce que vous avez prévu, mais je suppose que vous ne sauriez pas quoi faire avec.

Mags commençait à apprécier la franchise de cet homme.

— C’est vrai. Je m’appelle Magda, au fait. Et voici Gavriel.

— Ceras, ravi, et tout le toutim. Il y a un banc pour vous caler sur la proue si ça vous intéresse. Il faudra deux heures pour y aller, plus ou moins.

* * *

La journée s’éclaircit alors que le soleil se levait, mais il ne réchauffa jamais totalement Gavriel.

Son frisson était plus spirituel de toute manière, car il réfléchissait à tout le mal qui avait été causé au nom de son père. Rien que penser à cela provoqua une petite vague de nausée en lui, même si ça pouvait aussi être le balancement du navire qui ne lui était pas familier. Mags se tenait à l’avant du bateau, regardant l’horizon, mais elle vint soudain se percher à côté de lui et prit sa main dans les siennes.

Il s’attendait à ce qu’elle noue leurs mains ensemble, mais au lieu de ça, elle aplatit sa paume et pressa deux doigts fermement sur un point sur son poignet.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

— C’est censé aider pour la nausée.

Encore une fois, elle avait remarqué même le plus faible des changements dans son comportement. Peut-être que la pression aidait vraiment, mais il soupçonna que c’était aussi dû à son intérêt. Le roulement nauséeux de son estomac s’évanouit alors qu’il regardait le dessus de son crâne, un brun profond verni de doré sous le soleil de printemps. Ces tresses avaient été jolies et nettes quelques jours plus tôt. Maintenant, elles étaient en bataille et à moitié défaites, mais elle n’avait jamais été aussi belle.

— Ça va mieux, dit-il.

— Laisse-moi terminer. Reste immobile encore une minute.

Ce n’était pas compliqué, même si ses mots emplirent sa tête d’images illicites. Gavriel savait sacrément bien qu’elle n’avait pas dit ça pour le faire penser au sexe, cependant, elle était à présent inextricablement liée à certains besoins.

— Merci, parvint-il à dire, sentant la chaleur monter dans son cou, ses joues, ses oreilles.

Seigneurs dieux !

Elle le regarda.

— Est-ce que tu te sens mieux ?

— Physiquement, oui.

— Tu veux en parler ?

— C’est l’héritage de mon père, répondit-il doucement. La violence. La haine. J’aurais préféré que Lileth emporte ce secret dans la tombe. Avant, j’avais honte de ce qu’il représentait, mais maintenant, je sais que son sang coule dans mes veines.

— On ne choisit pas sa famille. Je connais beaucoup de gens qui auraient préféré en avoir une autre s’ils avaient pu. La seule chose que tu peux contrôler, c’est le chemin que tu vas prendre à partir de là.

Elle lui lança un sourire hésitant et ajouta :

— Tu veux un câlin ? J’en ai à revendre.

Gavriel aurait pu difficilement imaginer trouver offre gênante si mignonne et irrésistible.

— Pour le moment, il n’y a rien d’autre qui pourrait me faire plus envie.

Elle enroula fermement ses bras autour de lui et il posa sa tête sur son épaule. Sa force incroyable l’enveloppa, ainsi que son odeur, et il leva le visage pour frotter sa joue contre la sienne parce qu’il avait vu des félins faire ça à Ash Valley. Même s’il ne savait pas ce que ça signifiait, sa légère inspiration le ravit.

Le temps passa plus vite qu’il ne l’aurait voulu. Ceras les interpella rapidement.

— C’est aussi loin que je peux vous emmener. Il n’y a pas de vrai quai de ce côté, aussi, il vous faudra nager.

— Oh, bon sang ! gémit Mags.

Gavriel la dévisagea, soudainement inquiet.

— Tu peux nager ?

— Ce n’est pas mon activité favorite, mais je peux me débrouiller. Je pense.

C’était étrange de la voir si incertaine, jetant un regard troublé par-dessus bord. Ceras explosa de rire.

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez si naïfs. Bon sang de bois, prenez mon canot de sauvetage !

Il jeta un bateau gonflable jaune dans leur direction.

Gavriel le rattrapa facilement.

— Merci.

Il fallut bien dix minutes pour gonfler cette chose, même en alternant avec Mags, puis ils descendirent une échelle de corde et parvinrent à monter dedans sans le renverser. Ceras leur envoya une rame.

— Attendez ici dans le canot dans cinq jours. Si vous n’êtes pas là, notre marché est terminé, et vous serez livrés à vous-mêmes.

— Compris, répondit Mags. Juste une question, est-ce qu’il y a des colonies sur cette île ? Mis à part les pillards, je veux dire.

Ceras secoua la tête.

— Absolument personne.

Après quelques essais, Gavriel prit le coup et les poussa vers la rive. Cela aurait été l’enfer par un temps plus difficile, mais pour l’instant, la mer était calme. Avec un peu de chance, ce serait le cas dans cinq jours également. Près de la berge, l’eau était assez claire pour laisser transparaître le fond de sable, ainsi que les poissons surpris et les affleurements rocheux. Il bondit sur le côté dans l’eau à mi-mollet et traîna le canot jusqu’à ce que Mags puisse sortir sans mouiller son pantalon.

— Que c’est chevaleresque ! nota-t-elle.

— Je suis déjà mouillé. Tu n’as pas à l’être.

Elle hocha la tête.

— On devrait dégonfler ce truc et trouver un endroit où le cacher, pour qu’il ne soit pas emporté par l’eau ou repéré par nos ennemis.

Nos ennemis. C’était étrange qu’il adore autant la facilité avec laquelle elle avait dit ça. Gavriel essaya de contrôler son plaisir, car ce n’était pas le moment de s’attarder sur ses sentiments. Ils se trouvaient en plein territoire ennemi avec des provisions limitées et aucune aide en vue. Par réflexe, il reposa le canot et vérifia son téléphone.

— Pas de réseau, dit-il.

Mags haussa les épaules, semblant moins inquiète qu’il l’eût imaginé.

— Nous savons déjà que nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes. Même si on pouvait appeler à l’aide, cela prendrait trop longtemps pour que des renforts arrivent. Quoi qu’il arrive, c’est notre responsabilité.

— Et ça te convient ?

— Je t’ai fait une promesse, dit-elle doucement. Je ne reviens pas dessus.

Il examina intensément son visage.

— Est-ce la seule raison ?

Son regard doré s’échappa, une attitude qu’il trouva fascinante.

— Est-ce qu’on va rester là toute la journée ? Je suis sûre qu’ils ont des sentinelles qui surveillent la côte. Il faut qu’on bouge et qu’on trouve un bon endroit pour partir en reconnaissance.

— Entendu.

Gavriel scruta l’étroite plage rocheuse où ils avaient débarqué, une petite fracture entre les falaises abruptes qui dominaient ce côté de l’île. Les oiseaux de mer nichaient dans les fissures et les creux de la roche, aussi la pierre était-elle généreusement parsemée de blanc, et ce n’était pas du sel marin. Il ne semblait pas y avoir grand-chose pouvant servir d’abri… Ah !

— On peut l’enterrer ici.

Mags avait suivi son regard et vu le creux comme lui.

— Près des rochers en forme de cœur.

— Ce n’est pas anatomiquement correct.

Elle rit et ouvrit l’embout, marchant sur le canot pour le dégonfler.

— Pourquoi tu fais ça ? Tu sais très bien que ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle mima ensuite un cœur romantique de ses mains.

— Ne me dis pas que ce rocher ne ressemble pas à…

— Tu as raison. Je plaisantais, l’interrompit-il.

— Je ne déteste pas.

La chaleur de son sourire le suivit jusqu’au camouflage de leur solution de repli. Ils en retirèrent aussi quelques affaires pour les transporter avec eux dans des sacs à bandoulière et cachèrent également leurs gros paquetages. Quand ce fut fini, Gavriel s’épousseta les mains et se tourna vers les terres. Suivant la superficie de l’île, cela pourrait prendre un moment pour dénicher la planque de leurs ennemis, malgré sa proximité.

Sauf qu’il avait oublié qu’il voyageait avec la brillante et impitoyable Magda Versai. Il n’y avait personne de mieux adapté pour terminer ce qu’ils avaient commencé.

Elle se déshabillait déjà.

— Là, prends mes affaires !

— Tu peux traquer quelqu’un sans piste spécifique ? demanda-t-il en rangeant son pantalon dans son sac. Désolé si ma question est ignorante ou offensante.

— Elle ne l’est pas. En gros, je chercherai des traces de tous ceux qui ne sont pas nous. D’après ce que Ceras a raconté, je ne tomberai pas sur des marqueurs laissés par des civils ou des colons. S’ils sont partis chasser, je pourrais suivre la piste au hasard pendant un moment, mais finalement, ça nous mènera là où on a besoin d’aller.

— Sauf s’ils sont morts seuls dans la nature.

— Dans ce cas, on trouvera les corps et je chercherai une autre piste à suivre. Tu as un meilleur plan ?

— Certainement pas. J’ai une requête, cependant.

— Quoi donc ?

— Avant que tu te transformes, j’aimerais un baiser, pour me porter chance.

— C’est presque de la science, dit-elle.

— On ne peut pas ignorer la science.

Mags afficha un sourire en coin. Étrangement, elle était totalement dans son élément, même en sous-vêtements sur une plage en plein territoire ennemi. Elle réduisit la distance entre eux, et Gavriel referma ses bras autour d’elle, adorant qu’elle semble si solide. Il était difficile de dire si c’était le meilleur moment ou si ce fut quand elle posa sa bouche sur la sienne, aussi douce que des ailes de papillon.

Fermant les yeux, il approfondit le baiser, la goûtant, suçotant sa langue. Il frissonna, non pas à cause de la brise vive de la mer, mais parce qu’elle lui mordillait la lèvre inférieure. C’était dangereux ici, il le savait, pourtant, il n’arrivait pas à ressentir la moindre peur.

Mourir ne l’inquiétait guère, bien moins que la perspective d’une vie sans elle…

26.

Après un baiser qui lui fit directement courber les orteils, Mags recula, essayant de ne pas sourire. C’était peine perdue.

— Tu te sens déjà plus chanceux ?

— Tu n’as pas idée.

Elle termina de retirer ses vêtements et se transforma, se délectant du tiraillement dans ses muscles. Rôdant en cercle, elle cogna la tête contre la jambe de Gavriel, qui s’immobilisa. Il avait l’air de s’être drôlement peu préparé à avoir un tigre qui lui tournait autour comme ça.

— Est-ce que…, enfin, dois-je… te caresser ? Je peux ?

Elle baissa la tête une fois pour lui indiquer que oui, et il posa la main sur son crâne avec une telle délicatesse qu’elle pouvait à peine le sentir, jusqu’à ce qu’il titille l’arrière de ses oreilles. Elles s’agitèrent en guise de réponse, mais elle ne le repoussa pas comme elle l’aurait fait avec n’importe qui d’autre.

Il finit par s’agenouiller et passa une main confiante dans son dos.

— Ta fourrure est plus épaisse que je le pensais.

Puis il prit sa tête en coupe et lui frotta les joues, comme si elle était un chat domestique, et… elle ne détesta pas ce geste.

Les tigres ne ronronnaient pas, mais elle gronda son approbation, suivie d’un souffle. Elle s’éloigna ensuite, lui signifiant que c’était terminé. Il se redressa.

— Mes excuses, je me suis laissé emporter. Je te suis.

Il se dépêcha de fourrer ses sous-vêtements dans son sac et le hissa sur son épaule. Mags aurait souhaité pouvoir rire, mais les cordes vocales d’un tigre ne le permettaient pas. Elle se mit en mode pisteur, cependant, cela risquait de s’avérer difficile puisqu’il n’y avait que les odeurs de la faune sur la plage. Il était logique que leurs installations ne soient pas trop loin de la côte, toutefois, elles se trouvaient peut-être plus proches d’un mouillage plus hospitalier. Elle remonta la pente rocheuse vers le haut de la falaise, espérant avoir un meilleur point de vue. Elle eut droit à un incroyable panorama sur la mer, mais rien de plus.

Les oiseaux s’éparpillèrent à leur approche, dessinant des cercles dans le ciel et hurlant au-dessus de leurs têtes. Gavriel protégea ses yeux.

— Tu ne trouves rien ?

Elle le scruta.

— Laisse tomber, c’était une question rhétorique. Tu serais déjà en train de foncer dans une direction si tu avais une piste.

Il s’agenouilla, examinant les faibles signes d’érosion sur la pierre.

— Il y a un chemin, même s’il est peu utilisé. Devrions-nous voir où il nous mène ?

En réponse, elle s’engagea sur le sentier rocheux, le suivant en bas d’une colline s’éloignant de la mer. Il vira vers le nord après un moment. Jusqu’à présent, elle n’avait senti que de petits animaux et la forte et fraîche odeur du sel dans l’air. Un tas de rochers se trouvait juste devant. Les vieilles ruines Animari comprenaient des piles équilibrées comme celles-ci pour marquer les tombes ; elle ne pouvait pas demander s’il en était de même avec les Eldritch, cependant, elle s’arrêta pour renifler la base, tournant autour avec curiosité.

Au-delà de l’odeur de terre rocheuse et de la verdure de la flore environnante, elle capta une légère pointe de charogne. Quelque chose ou quelqu’un est enterré ici. De l’autre côté du mémorial se trouvait la plus légère des traces Eldritch, assez vieille pour que les éléments aient presque effacé tout signe de passage.

Elle se déplaça en cercles de plus en plus larges, agacée par toutes ces odeurs concurrentes. Gavriel l’observa travailler ; elle savait probablement ce qu’elle faisait. Elle finit par trouver une piste et poussa un soupir de soulagement mental. Ce genre de chose était plus du genre de Pine Ridge, mais elle n’avait pas de loup sous la patte, elle devrait donc se débrouiller.

Elle courut sur quelques mètres, puis jeta un regard en arrière pour s’assurer que Gavriel suivait. À pied, elle pouvait facilement le distancer, sauf qu’elle se déplaçait à moins de la moitié de sa vitesse habituelle, vérifiant constamment qu’elle n’avait pas perdu la piste. De cette façon, ils longèrent doucement la rive et retournèrent vers la mer, même si c’était un endroit plus loin sur la côte.

Le territoire était dur et escarpé, couvert de fleurs jaunes et violettes. Quelqu’un de plus intéressé par la botanique aurait pu connaître leurs noms. Mags traversa le champ de fleurs en reniflant un peu et s’arrêta, frappée d’émerveillement, quand elle vit le donjon en ruine qui s’élevait au loin ; ses pierres effritées faisaient passer Daruvar pour un bâtiment moderne.

Derrière, la mer scintillait de gris et de bleu sous le soleil de printemps, un rempart parfait contre les invasions. La crique ne semblait pas plus accueillante pour les bateaux, et les loyalistes n’avaient pas à craindre une armada naviguant à la faveur de l’obscurité, même si personne n’avait plus de flotte ces temps-ci. Les protocoles de Pax avaient permis aux habitants de Numina de se détendre, satisfaits des accords tels qu’ils avaient été établis des centaines d’années plus tôt.

— C’est ce qui reste de Perlsea, haleta Gavriel.

Elle pencha la tête et tapa deux fois de la patte, espérant qu’il avait compris qu’elle voulait qu’il en dise plus.

— Que sais-tu de l’histoire des Eldritch ? demanda-t-il.

Mags secoua la tête. Elle n’en savait presque rien.

— Alors, je vais te faire la version courte. Perlsea était le dernier bastion de la Reine d’argent, celle qui a régné en dernier sur un empire Eldritch unifié. Quand ses vassaux se sont retournés contre elle, elle a battu en retraite ici pour son dernier combat. Je suppose que ces enfoirés pensent que c’est l’endroit idéal pour faire de même.

Mags examina les ruines, notant toutes les brèches dans les murs. Ce ne serait pas compliqué de s’y infiltrer. Pourchasser tous les hommes pourrait s’avérer problématique, mais elle avait un expert en assassinats silencieux à côté d’elle et elle n’était pas mauvaise pour les frappes discrètes non plus, en particulier sous sa forme animale.

Une pensée soudaine lui vint. Cette pierre tombale, est-ce que ça aurait pu être la reine Eldritch légendaire ? Si c’était le cas, alors, elle avait probablement capté la piste d’un des loyalistes venus lui présenter ses hommages, un pèlerinage pour lui demander sa bénédiction dans leur entreprise. Ouais, ils étaient sacrément dans la merde, en ce qui les concernait.

Un soupir soudain attira son regard sur Gavriel, toujours accroupi et scrutant le donjon. Le refuge du devin était la structure la plus vieille d’Ash Valley, et elle n’était en rien comparable à Daruvar ou Perlsea. Elle essaya de deviner ce qui le troublait et ne trouva rien. Mags lui donna un coup dans la jambe avec sa tête et l’interrogea silencieusement, même si c’était peut-être inutile. Il ne s’était pas montré particulièrement doué pour lire les expressions félines.

Cette fois, cependant, il répondit :

— Tu te demandes ce qu’il se passe ?

Mags acquiesça d’un signe de tête.

— C’est… Je ne devrais probablement pas te le dire, puisque c’est l’un de nos secrets les plus sombres, mais… il y a des histoires. Tu les as entendues ? Que les miens ont créé les Golgoth pour qu’ils se battent pour nous. Des brutes pour nous servir de fantassins.

C’était la rumeur qui courait, toutefois, Mags n’y avait pas accordé de crédit. Elle pencha la tête, attendant qu’il continue.

— C’est la vérité. J’ai consulté un rapport des archives interdites de la guilde. Je n’étais pas censé être là, bien sûr, mais je venais de découvrir mon don et j’étais si confiant dans ma capacité à éviter d’être détecté qu’il n’y avait aucun endroit que j’évitais.

Bon sang !

Une partie d’elle voulait se transformer pour l’interroger correctement. L’autre se disait qu’il lui confierait tout ce qu’elle voulait, et que ses propres mots étaient superflus. Elle frappa donc le sol deux fois.

Il sourit légèrement.

— Je ne suis pas vraiment sûr de ce que ça signifie, mais je t’entends dire : « Continue » quand tu fais ça.

Elle gronda son accord.

— Bref, après la chute de la reine, cet endroit est tombé en désuétude pendant un long moment. Jusqu’à ce que la maison Talfayen commence ses… expériences, croisant les lignées Eldritch et Animari avec leur science contraire à l’éthique. Comprends-tu ce que je te dis ?

Les Golgoth ont été créés ici ? Elle se demanda s’il y avait un laboratoire secret, s’il pouvait y avoir encore des Golgoth ratés, provenant d’échecs effroyables, qui erraient dans les ruines, monstrueux, sans esprit, féroces. Pour en être sûre, elle devrait changer, ce qui brûlerait de l’énergie qu’elle ne pouvait gâcher. De plus, Gavriel n’en savait probablement rien non plus.

Il poursuivit :

— Je t’en parle parce que je ne sais pas ce qu’il y a là-dedans. C’est peut-être plus dangereux que ce que nous avions anticipé.

C’était vraiment n’importe quoi. Les Eldritch avaient créé les Golgoth, et maintenant, ces derniers suivaient le chemin de leurs ancêtres, kidnappant des Animari pour leur faire les dieux seuls savaient quoi. Elle dévoila les dents et grogna.

Gavriel interpréta mal sa réponse.

— Oui, tu peux prendre soin de toi, mais il fallait au moins que tu saches ça. Comme avant, nous devrions attendre la nuit pour agir. On observera de là en attendant et notera leurs mouvements.

Pour montrer qu’elle n’avait rien contre ce plan, elle s’installa sur un rocher, baissant les yeux sur les ruines avec une concentration sans pareille.

Ne prenez pas vos aises ! On vient vous chercher, bande de connards.

* * *

Cela lui manquait de parler avec Mags au lieu de s’adresser à elle dans le vide, cependant, il comprenait pourquoi elle conservait sa forme de tigre.

Il avait emporté des bouteilles d’eau en plus des provisions qu’elle avait chapardées à Daruvar, ils pique-niquèrent donc de façon improvisée tout en faisant le guet. Il y avait un bateau amarré à la base de la falaise, ce qui montrait que les loyalistes devaient connaître une manière sûre de traverser les rochers traîtres. C’était aussi comme ça qu’ils avaient échappé aux patrouilles Talfayen sur le continent.

Sans les informations de Keriel et Ceras, il n’aurait jamais soupçonné qu’ils avaient revendiqué une des possessions de Thalia, même si Perlsea était éloignée et abandonnée. En fait, c’était l’endroit parfait pour leurs objectifs loyalistes. Il y avait une gravité historique dans le sol, pour de multiples raisons, et la meilleure cachette était au vu de tous.

La phase d’attente lors d’une surveillance était la pire, et il enviait la capacité de Mags à se rouler en boule n’importe où pour dormir, le laissant s’occuper de la vraie observation. Il avait des jumelles à longue portée dans la trousse à outils de son sac, et au début, il n’y eut aucun mouvement.

Avec le temps, néanmoins, quelques personnes émergèrent et traversèrent ce qui aurait été le mur d’enceinte si lesdits murs avaient été intacts. Il semblait qu’il devait y avoir une structure, un niveau sous-terrain. Son ventre s’agita à la perspective d’être confronté aux actes terribles que son peuple avait commis au nom du progrès. Non, ce n’était même pas ça…, ils l’avaient fait par désir de tuer et de mutiler sans risquer leurs propres corps. Même pour lui, c’était méprisable.

C’était aussi bien que Mags ne puisse pas poser de questions ni demander qu’il défende les Eldritch, parce qu’il n’avait aucun mot à offrir à cette cause.

Silencieusement, Gavriel observa et attendit. Il enregistra les mouvements et le nombre de loyalistes, calculant leurs chances, même s’il était impossible se savoir avec certitude combien d’ennemis se dissimulaient en sous-sol. Il pouvait y en avoir des centaines là-dessous.

Avec le temps, le soleil se coucha à l’ouest, peignant le ciel d’orange et d’écarlate avec des rubans de rose qui s’estompait dans de l’argenté, puis du bleu profond. Mags se réveilla quand l’air se rafraîchit et regarda autour d’elle de ses yeux dorés endormis. Elle scruta le ciel étoilé et pencha la tête vers Gavriel comme pour demander : « Prêt ? »

— J’en sais autant que possible, répondit-il. J’ai vu au moins trente personnes au fil de la journée. Bien que je déteste suggérer cela, on devrait se séparer. Ce sera plus facile pour toi de les éliminer dans les ruines. Dans ce que je suppose être un laboratoire, il y aura plus de lumière avec moins de possibilités de cachettes. Mon don devrait me garder en sécurité, mais…

Elle hocha la tête en signe d’assentiment ; elle semblait saisir son opinion au sujet d’un tigre qui rôderait dans les couloirs intérieurs. Ce serait trop dangereux, et son inquiétude pour elle pourrait le distraire au point de commettre une erreur fatale. Même s’il n’avait pas peur de mourir, il n’était pas encore prêt à tirer sa dernière révérence, en particulier quand c’était évitable.

— Quoi qu’il arrive ce soir, ne prends pas de risques. On se retrouve ici à l’aube. Si on n’en a pas fini avec eux, on trouvera un endroit où faire profil bas et on y retournera demain soir.

En fonction du nombre de personnes en présence, ils pourraient devoir déployer des tactiques de guérilla. Il n’avait aucun scrupule à éliminer l’opposition avant de disparaître comme un fantôme. C’était dans ses cordes, après tout.

Mags hocha une fois la tête, la frotta contre sa jambe, puis traîna les griffes sur la terre meuble avant de bondir et de filer. Il aurait dû ajouter quelque chose, mais c’était trop tard. Il perdit rapidement sa trace, puisqu’elle utilisait les rochers et les broussailles à son avantage.

S’agenouillant, il vit qu’elle avait dessiné un cœur, comme celui qu’elle avait fait avec ses mains plus tôt ce jour-là. Il aurait voulu pouvoir ramasser cette terre et l’emporter, parce que personne n’avait jamais rien fait de tel pour lui auparavant. C’était absurde et adorable, et il prit une pincée de poussière au centre.

Pour la chance, songea-t-il, essayant de ne pas se sentir comme un idiot fini à transporter de la terre dans ses poches.

Maintenant, c’était à lui d’agir. Pas besoin d’utiliser son don pour l’instant. Depuis la mort de Zan, il avait douloureusement conscience qu’il brûlait son énergie vitale quand il s’activait. Parfois, Gavriel se demandait combien de temps il lui restait, puisqu’il avait par le passé disparu aussi allègrement que des morceaux de papier colorés jetés par un enfant dans un feu. Ce n’était pas non plus le moment de s’inquiéter de ça. Une fois qu’il aurait terminé ce dernier travail, il pourrait prendre sa retraite comme Ombre de la mort et se trouver un autre but, quelque chose qui ne le laisserait pas amer et tourmenté.

Les ombres l’entourèrent alors qu’il rampait vers Perlsea. Des pierres anciennes, du vieux mortier et des morceaux de vitraux brisés, comme autant d’hommages à des monarques déchus. En se rapprochant, il entendit le grondement de voix, masculines et féminines. Gavriel s’arrêta pour les écouter, au cas où leurs paroles s’avéreraient utiles.

— Je te le dis, on devrait y aller pendant qu’il est encore temps, dit une femme. Vayne a perdu la boule. Les maisons jurent toutes allégeance à la petite Talfayen, et une fois couronnée, on aura zéro chance de réussir.

— Il va te couper la langue s’il t’entend parler comme ça, répondit une voix d’homme.

— Je suis d’accord avec Véra, lança quelqu’un d’autre.

Un chœur d’accord général se propagea dans le groupe. Il identifia cinq ou six personnes différentes dans la discussion. S’il y avait des dissensions dans les rangs, ça pourrait aider, si seulement il pouvait trouver un moyen de s’en servir.

— Je fuirai avec toi, Véra chérie, dit une nouvelle voix joyeusement. Je voulais une place dans le glorieux nouvel empire de notre ancien seigneur, mais ça ne va pas se faire et j’en ai marre de squatter ce tas de ruines.

— Alors, meurs ici ! répliqua une voix incommensurablement froide.

Quelqu’un haleta, gémit, et Gavriel entendit le son humide d’une lame quittant une blessure sanglante. La femme respirait difficilement, retenant à peine ses pleurs. Le mort avait dû être quelqu’un d’important pour elle, ou peut-être qu’elle craignait de prendre elle-même une lame dans le ventre.

— Quelqu’un d’autre a envie de me défier ?

Ce doit être Vayne.

Un grondement de réponses négatives retentit, la plupart teintées de peur. Ils devaient tous empester la peur, des cibles faciles pour Mags quand il s’éloignerait. Prenant une décision rapide, Gavriel le suivit, espérant apprendre les méandres de la base. Il contourna le reste du groupe, qui murmurait entre eux alors que leur chef s’en allait d’une démarche raide.

Concentré, il activa son don qui siffla à son oreille, aussi agaçant qu’une abeille, mais maintenant ses pas étaient aussi légers que l’air. Il était une ombre, se faufilant derrière celui qu’ils appelaient Vayne. Il n’y avait aucune lumière à l’extérieur, et sous les étoiles, il échappa aux cailloux qui pouvaient le faire trébucher, évitant les brindilles sèches et les étranges fils de détente, installés là par un commandant paranoïaque et possiblement fou.

Il était au plus profond des ruines à présent. Jusqu’à présent, il n’avait pas aperçu la moindre trace de Magda, qui devait tuer avec une discrétion et une efficacité remarquables. Gavriel prit le temps de souhaiter brièvement qu’elle reste en sécurité, puis concentra tout son être sur la traque de ce monstre jusqu’à sa tanière. Quelqu’un qui n’hésitait pas à se débarrasser de ses propres hommes était exactement le genre de démon que le seigneur Talfayen, mon père, aurait choisi pour accomplir ses méfaits.

C’était une autre raison d’en finir, une raison qu’il ne supportait pas de dire à voix haute, même à Mags. Je dois terminer ce que mon père a commencé. Pas de la façon dont le seigneur Talfayen aurait voulu. Gavriel allait sonner le glas de cet empire Eldritch, qui avait été dirigé d’une main de fer et qui avait traité les autres peuples de Numina comme des possessions, puis il l’enterrerait si profondément qu’aucun autre nationaliste avide de pouvoir ne pourrait l’exhumer.

Au cœur du donjon, qui ressemblait plus à un labyrinthe de l’ancien temps, se trouvait une série de lourdes portes en métal, encastrées dans la terre comme des dents d’acier. Sans serrures ni chaînes ; personne n’aurait imaginé en avoir besoin ici. Il attendit dans les ténèbres que Vayne les ouvre et se précipite au-delà, dans l’obscurité.

Gavriel compta jusqu’à cent et suivit. L’heure du massacre avait sonné.

27.

Mags était en infériorité numérique, sans renforts, et complètement ravie de sa situation, même si elle était enfouie jusqu’à l’arrière-train en territoire ennemi.

Elle attendit que Gavriel se glisse derrière ceux errant dans les ruines, puisque son attaque pourrait mettre tout l’édifice en alerte. Une fois que son odeur disparut du vent, elle se dit qu’il était opportun de commencer le carnage. Du sang s’attardait dans l’air du meurtre récent, et les loyalistes semblaient vouloir laisser le corps là où il était. Cela pouvait être par crainte de leur chef déséquilibré ou par désintérêt d’un camarade tué. Que ce fût l’un ou l’autre, ils le rejoindraient bientôt.

Il y avait dix loyalistes qui bougeaient dans les ruines, seuls ou en petits groupes. La plupart ne semblaient pas patrouiller formellement, et deux s’envoyaient bruyamment en l’air. Ils ne devaient pas craindre qu’on leur tombe dessus. Les tigres ne pouvaient pas sourire en soi, cependant, elle montra les dents alors qu’elle rampait derrière l’homme qui se tenait tout seul, le regard tourné vers la mer. Elle bondit sur lui et lui brisa la nuque avec un puissant craquement de mâchoires, puis traîna le corps vers la falaise et le laissa tomber. Les oiseaux auraient droit à un festin ce soir.

Elle n’avait pas la capacité de Gavriel à disparaître à la vue de tous, et la nuit était claire avec une lune gibbeuse croissante, brillante comme une lanterne dans le ciel. Les étoiles accentuaient son éclat, laissant peu d’ombres dans lesquelles se cacher. Utilisant les murs à moitié écroulés pour se couvrir, elle avança à pas silencieux à travers les décombres de Perlsea. À chaque seconde, elle se rappelait son avertissement sur la présence possible de monstres, néanmoins, s’ils erraient librement à la surface, les neuf Eldritch non loin se montreraient un peu plus prudents.

Les deux qui étaient en plein ébat terminèrent, et l’un s’isola tranquillement pour aller fumer. Personne ne t’a jamais dit que c’était mauvais pour toi ? Il alluma sa cigarette, le bout brillant d’un point orange alors qu’il tirait une bouffée, et Mags fonça, l’écrasant tête la première contre le mur. Elle mordit sa moelle épinière et sévit, claquant une dernière fois sa tête contre le mur par précaution. Il y eut un bruit sourd, toutefois, l’élimination rapide empêcha tout hurlement. C’était un risque que de traîner le corps jusqu’au bord de la falaise, alors elle le laissa là, en grande partie dissimulé par une chute de pierres.

Pour ses sens accrus, la nuit empestait le sang, mais les Eldritch ne le remarqueraient probablement pas. Elle en avait le goût dans sa bouche à présent, trop sucré, mais pas visqueux ni souillé comme celui de ceux qui utilisaient le goudron gris. De plus, ces guerriers-là parlaient normalement, prouvant que les loyalistes de Talfayen n’étaient pas impliqués dans le complot des Manwaring.

Encore huit.

Elle écouta, créant une carte mentale de ses cibles, en fonction de ce qu’elle entendait. La femme cherchait le fumeur. Si elle savait où son amant appréciait s’en griller une, elle serait bientôt là. Mags s’accroupit, attendant l’occasion d’attaquer. Des pas crissèrent sur les pierres meubles, se rapprochant. Quand elle aperçut son profil, elle frappa par surprise avec une attaque latérale, avant de déchirer sa gorge avec ses dents. C’était un meurtre mouillé et sale, et elle fit taire les gargouillis avec ses deux grandes pattes, puis traîna le corps pour le dissimuler à côté de l’autre.

Mags cracha, essayant d’ôter le goût de sa bouche. Elle avait eu de la chance jusqu’à présent, néanmoins, ce serait une erreur de compter sur le fait que cette bonne fortune persiste. Et sans surprise, alors qu’elle se retournait, il y eut le bruit de quelqu’un se dirigeant rapidement vers elle, des pas plus déterminés que tous ceux qu’elle avait croisés jusqu’à présent, et qui agitait une lumière partout.

— Où sont-ils tous passés ?

Elle essaya de se placer derrière lui, mais ses sens à lui étaient également aiguisés et il se tourna avant qu’elle le frappe dans le dos. Putain, il a une arme aussi ! Il fut assez rapide pour tirer, visant à bout portant son flanc. L’épaisseur de sa peau et de sa fourrure empêcha la balle de la traverser, cependant, la douleur…, bordel ! Même une éraflure lui faisait sacrément mal. Elle le frappa de toutes ses forces, le plaquant au sol. Alors que l’arme lui échappait, elle balança ses deux pattes et lui ouvrit l’estomac, l’achevant avec un coup puissant des mâchoires.

Mais ce n’était pas une élimination discrète et propre. Maintenant, tout un tas de bruits se dirigeaient vers elle, et il lui en restait encore six à abattre. Laissant le corps là, elle bondit vers la colline qui s’éloignait des ruines. S’ils étaient assez bêtes pour la pourchasser, elle ferait mieux de les attirer loin de Perlsea.

— C’est quoi ce merdier ?! s’exclama une voix masculine. Nous avons plusieurs hommes à terre ! On dirait une attaque d’animal sauvage.

— Qu’est-ce qui aurait pu faire ça ? demanda une femme, peut-être celle dont l’amoureux avait été tué par leur chef.

— Peut-être un ours ? proposa le premier. S’il s’est réveillé d’hibernation affamé et qu’il n’y avait pas de nourriture… ?

Imbéciles ! Les blessures qu’elle avait infligées ne ressemblaient en rien à une attaque d’ours, mais c’était mieux s’ils ne songeaient pas à une offensive calculée. Ça voulait dire que si elle attendait, ils baisseraient leur garde. Personne ne semblait souhaiter s’aventurer dans les collines sombres, malgré la clarté de la nuit. Son flanc la brûlait, malgré tout, elle guérissait ; ce qui lui coûterait aussi en matière d’énergie. Avec tout ce pistage un peu plus tôt, elle était déjà transformée depuis un moment. Mags ne savait pas combien de temps elle pourrait tenir encore.

Quand sa plaie se referma totalement, elle se faufila à nouveau vers Perlsea, s’arrêtant tous les quelques pas pour tendre l’oreille. Il n’en restait que quatre. Deux étaient probablement partis à l’intérieur pour faire un rapport de la situation à leur hiérarchie. Gavriel n’avait pas dit ce qu’il voulait qu’elle fasse une fois qu’elle aurait réduit leur nombre, elle prendrait donc la décision le moment venu.

L’idée de le laisser seul la rongeait, son inquiétude refaisant surface autour du bouchon qu’elle avait placé sur ses émotions. L’attachement se mettait en travers de son chemin à des moments comme celui-ci, mais quand elle imagina quelque chose lui arriver, quand elle imagina le perdre comme Brendan et Tamara… Non, arrête d’y penser !

Il te reste quatre cibles. Prends une décision après t’être occupée de leur cas.

Écouter révéla leurs positions ; ils cherchaient par équipes de deux, ce qui rendrait sa tâche plus difficile, mais elle avait déjà tué plus que ça d’un seul coup. Le principal problème était d’éviter de déclencher une alerte générale et que les loyalistes débarquent tous en même temps. Cette ruée pourrait gâcher ce que Gavriel trafiquait à l’intérieur.

Par chance, elle avait la force de maîtriser deux ennemis à la fois, même préparés. Elle devait juste abandonner la prudence et foncer. Mags choisit la paire la plus proche et les suivit, écoutant leur conversation apeurée avec une pointe d’amusement.

— Tu penses que la bête va revenir ? Elle n’a pas eu l’occasion de… manger quoi que ce soit.

— Probablement. Elle doit encore avoir faim, même si c’est étrange qu’elle n’ait pas essayé d’emporter un des corps dans sa fuite.

— On n’a pas retrouvé celui de Darrel. Peut-être…

— Oh, bien vu ! Peut-être qu’elle le mange et qu’elle nous fichera la paix.

Darrel devait être celui qu’elle avait poussé de la falaise. C’était drôle d’entendre les histoires que les gens s’inventaient pour se rassurer. Ils étaient un peu nonchalants face à l’idée d’avoir perdu un camarade dévoré par un ours imaginaire, cependant.

Peut-être que personne n’aimait Darrel.

Alors qu’ils passaient assez près d’elle, elle sauta dans leur dos, les terrassant d’un bond puissant. Une entaille et une morsure les laissèrent tous les deux dans des gargouillis de rouge, et elle les acheva rapidement avec deux autres coups de crocs. Rah, la douceur du sang Eldritch devait provenir de leur régime, et elle souhaita pouvoir se rincer le palais.

Pas le temps pour ça. Plus que deux.

Ceux-là avaient des armes et étaient prêts ; ils ne prenaient pas de risques. À l’odeur, ils avaient des couteaux et des pistolets. Il valait mieux supposer que les lames étaient empoisonnées. Mags espéra qu’ils n’utilisaient pas de munitions anti-Animari ; elle pouvait se défaire de presque n’importe quoi d’autre. Bon sang, même une simple entaille avait failli l’avoir sur le continent ! Un tir réel s’occuperait définitivement de son cas.

Elle aurait parié sa vie qu’ils n’en avaient pas. Ils n’avaient toujours pas compris que quelque chose de plus intelligent et stratégique qu’un animal sauvage les traquait. Une fois qu’ils seraient morts, elle entrerait pour prêter main-forte à Gavriel.

Sa décision prise, elle bondit. Elle récolta deux balles et une entaille empoisonnée et brûlante avant de les tuer douloureusement.

Ouais, ça… pourrait être un problème.

* * *

L’édifice avait connu des jours meilleurs.

Cinquante ans plus tôt, cette technologie aurait pu être à la pointe, mais maintenant, cet endroit ressemblait à un cliché de planque où le méchant battait en retraite pour lécher ses plaies. Le site était un vrai dédale, et Gavriel commença par partir en reconnaissance, comptant les têtes et les caméras de surveillance avec une maîtrise digne de l’Ombre de la mort. Les forces cantonnées ici étaient plus nombreuses que ce qu’il avait d’abord repéré, plus près de cent que de cinquante, et neutraliser les ennemis un par un prendrait une éternité. Même si c’était certainement possible, il préférait une solution plus rapide.

Pour l’instant, il commencerait avec le haut du panier. S’il éliminait Vayne, la hiérarchie pouvait s’écrouler et le reste s’éparpillerait, n’ayant plus la volonté de combattre pour une cause perdue. Ce n’était pas une option idéale parce que le vide créé pourrait provoquer une lutte de pouvoirs, offrant à un autre fanatique l’opportunité de s’imposer. Sans en savoir plus sur leur organisation, c’était impossible pour lui de prédire ce qu’il se passerait.

Quoi qu’il en soit, je dois tuer Vayne.

D’après ses observations, le chef se déplaçait avec au moins trois hommes, même à l’intérieur du bastion. Ce qui expliquait pourquoi personne n’avait tenté d’empêcher l’exécution plus tôt. Il y avait eu assez de partisans rassemblés pour terrasser Vayne s’ils avaient eu en tête de se rebeller, cependant, la présence de plusieurs gardes du corps changeait la donne. Il valait peut-être mieux attendre le bon moment, qu’ils se couchent pour la nuit ; là, il pourrait exécuter Vayne dans son sommeil.

Amusé, Gavriel les regarda filer dans un sens et dans l’autre ; Mags devait faire de gros dégâts au-dessus. Il était caché dans une vieille salle de recherche, et à en juger par l’épaisse couche de poussière, cet endroit n’avait pas été utilisé depuis des années. La fenêtre d’observation offrait le point de vue parfait pour retenir leurs routines, chronométrer leurs patrouilles, et même profiter de leurs indiscrétions. Il avait déjà remarqué qu’un des gardes consommait de la drogue et qu’un autre buvait en service.

L’isolement était pesant. Ils avaient suivi le seigneur Talfayen jusqu’à présent ; c’était amusant qu’il évite d’appeler cet enfoiré autrement. Ce devait être difficile pour eux d’admettre que leur route vers la gloire menait à une impasse. Enfin, ça, et le fait que Vayne abattait quiconque songeait à abandonner leur cause.

Le temps défila lentement, mais Gavriel était habitué aux longues périodes d’inaction. Par-dessus tout, il était un chasseur patient. Lorsque les lumières furent baissées pour la nuit et que les patrouilles diminuèrent, s’espaçant entre elles d’une demi-heure, il se mit en mouvement. Marchant d’un pas léger, il se demanda en passant de quoi il avait l’air aux yeux des autres, un fantôme apparaissant et disparaissant de la réalité à chaque vacillement de lumière. Là, pas là.

Près de la chambre de Vayne, il se trompa d’un pas et se retrouva à alerter deux sentinelles surprises. Dans un éclair d’inspiration, il lança la poussière de sa poche dans leurs yeux. Tandis qu’ils se grattaient le visage, craignant un poison qui dissoudrait leurs cornées, Gavriel les neutralisa en deux frappes précises.

Bien joué, Mags ! Tu m’as encore sauvé.

Rapidement, il dissimula les corps et continua vers les appartements de Vayne. La porte était verrouillée, malgré tout, une technologie si vieille ne s’avérait pas être un défi pour ses compétences. Il pirata le panneau, trancha deux câbles avec sa dague, puis les croisa ; le court-circuit fit s’ouvrir la porte.

Gardant sa lame sortie, il se glissa à l’intérieur. Les lumières étaient éteintes, et une respiration lourde résonnait non loin. Gavriel attendit que ses yeux s’acclimatent à l’obscurité, identifiant le mobilier comme faisant partie du coin salon. Un examen rapide confirma l’absence de signature thermique au-delà de celle qu’il s’attendait à trouver dans la chambre.

On dirait que Vayne dort seul.

C’était une bonne nouvelle. Léger comme une plume, il longea la pièce et faillit trébucher sur le fil de détente tendu dans l’embrasure de la porte. Gavriel sourit. Même s’il pouvait le désarmer, pourquoi s’en donner la peine ? Enjambant le piège, il avança à pas feutrés sur les derniers mètres le séparant du lit. La chance resta de son côté, puisque Vayne était étendu sur le ventre, le visage détourné. Gavriel frappa avec une précision clinique d’une lame dans le rein, la tourna, puis lui trancha la gorge. Le premier coup était pour l’immobiliser ; le second pour le tuer. Il prit un oreiller pour le poser sur la tête du chef, pressant son visage sur le matelas, pour étouffer ses derniers cris et retenir le sang. Il ne flancha pas tant que l’homme ne cessa de bouger.

Parfait, silencieux, et relativement propre.

Puisque cet enfoiré était le seul qui avait sa propre chambre, le reste pouvait être compliqué. C’était difficile de tuer sans être détecté avec d’autres personnes dans la pièce. Si quelqu’un se réveillait au mauvais moment, il serait sans doute amené à combattre à mains nues, et ce n’était pas ce qu’il préférait. Avant de quitter la chambre, il se lava le visage et les mains, puis essuya ses chaussures. Le sol avait beau être vieux et abîmé, des traces de sang trahiraient sa présence, et cela même si son don lui permettait de ne pas se faire remarquer. Le picotement à l’arrière de son crâne rappela à Gavriel l’énergie qu’il dépensait, et il abandonna son don.

Il était plus probable que sa propre discrétion naturelle l’aiderait à ne pas se faire détecter, et il n’avait pas l’intention de laisser quiconque vivant pour vérifier les images des caméras de sécurité. Il n’avait pas encore décidé comment s’y prendre. Dans son kit habituel, il avait divers poisons, peut-être assez pour neutraliser tout le monde s’il en mêlait à leur nourriture. C’était un choix risqué, cependant. Si un garde mangeait avant tout le monde et montrait des symptômes, ils seraient alertés.

Je garde cette idée pour plus tard.

Il n’avait jamais eu besoin de neutraliser autant de gens en une seule attaque auparavant ; en matière de chants du cygne, c’était un coup qui marquerait l’histoire. Cette pensée lui arracha un sourire amer alors qu’il se glissait hors des appartements du mort. J’espère que Mags va bien. Sans aucun réseau sur leurs téléphones, il était impossible de prendre de ses nouvelles. Autant rester concentré et croire qu’elle était en sécurité jusqu’à leur rendez-vous prévu à l’aube.

Il y avait huit chambres aux allures de garnison, et dans chacune dormaient dix… troufions, devina-t-il. Les officiers étaient parqués ensemble dans une autre partie du bâtiment, deux par pièce. C’était probablement mieux de continuer son travail là-bas, à faire son chemin en descendant dans la hiérarchie, réduisant les chances qu’il reste quelqu’un pour prendre les commandes. En route vers sa cible suivante, il dépassa l’armurerie, puis recula avec un intérêt silencieux.

Peut-être qu’il y avait quelque chose ici qui lui rendrait le boulot plus facile. Puisque personne ne savait qu’il était à l’intérieur, ils ne le traquaient pas, et avec le temps restant avant le lever du jour, il pouvait vérifier leurs capacités offensives. La porte était verrouillée, cependant, il répéta la manœuvre utilisée pour entrer dans la chambre de Vayne. Il eut rapidement un accès complet à leur stock.

Gavriel trouva les réserves habituelles de munitions et de poisons, rien de très excitant, pourtant, au fond d’une étagère… Il tomba à genoux, vérifiant sa découverte. C’est ce qu’ils ont utilisé pour faire exploser la moitié d’Ash Valley. Ils devaient prévoir une autre attaque, toutefois, il ne leur laisserait pas cette occasion. Rapidement, il fourra toutes les charges, le détonateur et les fournitures nécessaires dans un sac en toile. Sa voix intérieure vicieuse insista sur le fait que c’était la fin parfaite pour ces enfoirés de loyalistes. Ils mourraient de terreur et d’angoisse, comme ce qu’ils avaient fait vivre à tous les félins innocents.

Au lieu de les neutraliser un par un, il les achèverait dans une énorme boule de feu, et leur bastion deviendrait une fosse commune. Ravi de la justice poétique de tout ça, il plaça les charges pendant que ces enfoirés dormaient. Même s’il lui fallut des heures, Gavriel estima que ça valait bien son temps et sa patience ; il s’échappa ensuite, détonateur en main.

Il mit beaucoup d’espace entre lui et l’installation alors que le ciel commençait à s’éclaircir. Mags devait être sortie des ruines, en chemin vers le point de rencontre, il murmura donc :

— Bonne nuit, loyaux hommes de Talfayen.

Puis il pressa le bouton.

Même à cette distance, le sol gronda sous ses pieds, tremblant d’une série d’explosions qui feraient s’effondrer le laboratoire, incinéreraient les loyalistes ou les enterreraient vivants. Peu importe ce qu’il advenait d’eux, les renforts ne viendraient pas ; ils allaient mourir comme ils avaient vécu : isolés du reste du monde et se vautrant dans une haine absurde.

En fin de compte, il ne faudrait pas cinq jours pour terminer cette mission. Mags et lui pouvaient souffler et faire une pause dans cette violence sans fin. Ils avaient les provisions de Daruvar et si ce n’était pas suffisant, il pouvait pêcher, et elle, chasser. Gavriel ne doutait pas qu’ils pouvaient survivre jusqu’à ce que Ceras revienne les chercher.

Sauf… qu’elle ne vint pas. Il attendit que le soleil soit haut dans le ciel avant que la peur n’enfonce ses griffes aiguisées en lui. Et il fouilla. Partout.

Aucun signe de Mags, sa tigresse bien-aimée.

Quand il imagina ce qui avait pu arriver, les genoux de Gavriel cédèrent sous lui et il hurla jusqu’à ce que sa voix le lâche, les yeux trop secs pour les larmes, le cœur trop brisé pour qu’il y survive.

28.

Mags avait deux gros problèmes.

Le premier était la paire de balles logées dans son corps, inhibant sa capacité à se régénérer. Même si ce n’était pas des tueuses d’Animari, elles étaient traitées au fer noir, ce qui fluidifiait son sang et l’empêchait de coaguler, si bien que les blessures dégoulinaient toujours des heures plus tard. Le deuxième problème, plus sérieux encore, était qu’elle était piégée dans un putain de trou.

Avant l’explosion, elle s’était faufilée dans le laboratoire sous forme de tigre, avant de se rendre compte qu’elle n’avait aucun moyen de contacter Gavriel sans alerter les autres Eldritch. Puisqu’il était clair qu’il allait bien, et qu’il n’était pas dépassé par une bataille bruyante et désordonnée, elle avait battu en retraite rapidement, ne voulant pas saigner partout sur le lieu de son protocole d’assassinat.

Après avoir retrouvé sa forme humaine, elle avait récupéré son sac à bandoulière dans sa cachette. Cela faisait des heures qu’elle farfouillait dans ses blessures, sans parvenir à s’opérer, quand soudain le monde entier avait tremblé et qu’un entonnoir s’était ouvert sous elle. Maintenant, elle était dans une grotte marine qui se remplissait lentement d’eau. Le trou au-dessus d’elle était trop petit pour qu’elle passe par là, même si l’eau montait assez haut, et il y avait trop de rochers empilés pour qu’elle puisse les bouger par la force.

Une longue baignade ne semblait pas une bonne idée non plus, en particulier parce qu’elle saignait. Sa connaissance de la faune locale était proche du néant, cependant, elle supposait qu’attirer les prédateurs alors qu’elle n’était déjà pas dans son élément était suffisant pour que ce soit un plan épouvantable.

Ce qui la laissait donc à fouler cette eau tout en essayant de retirer ces satanées balles, une dans le bras et l’autre entre ses côtes. Si elle pouvait les extirper, alors ses blessures cicatriseraient, lui permettant de risquer la nage jusqu’à la surface. Enfin, en supposant que cette cavité s’ouvrît sur la mer.

Elle s’était probablement trouvée dans des situations pires que celle-là, mais pour l’instant, elle avait perdu trop de sang pour nommer l’occasion. OK, calme-toi. Tu ne vas pas mourir comme ça. Ce serait pathétique. La membre la plus forte du personnel de sécurité d’Ash Valley, emportée par deux stupides tirs par balle et l’indifférence de l’océan.

Le discours de motivation mental l’aida légèrement. Son téléphone avait assez de batterie pour qu’elle puisse utiliser la lampe, et elle rampa sur les rochers glissants vers un point surélevé, essayant d’échapper à l’eau pour tenter à nouveau de retirer les balles. Si l’une était restée coincée dans mon dos, j’aurais été vraiment mal barrée. Vois le bon côté des choses, Versai.

Elle s’attaqua d’abord à celle sous son sein gauche, mais il y avait du muscle et du gras à traverser, et elle n’avait qu’un petit couteau qu’elle gardait attaché à sa cheville pour les urgences. Jurant sous la douleur, elle pressa de toutes ses forces et creusa, espérant ne pas se mutiler au point de ne pas récupérer complètement. C’était sacrément impossible sans voir ce qu’elle faisait, puis elle eut la brillante idée d’utiliser son portable comme miroir. Ce n’était pas parfait, mais mieux, même si elle tremblait et avait la nausée le temps d’extraire le bout de métal tordu, arraché du dessus de sa cage thoracique. S’il y avait des fragments d’os ou d’autres problèmes là-dessous, elle ne pouvait pas s’en occuper.

Allez, coagule, bobo ! C’est tout ce que je peux faire.

Mags lança au loin la balle déformée, dans l’eau sombre et tourbillonnante. Elle montait jusqu’à ses chevilles maintenant, même si elle avait grimpé au point le plus haut.

Elle hurla, de pure frustration.

— Fais chier ! Fais chier tout ça !

La cavité lui renvoya l’écho de ses mots comme pour se moquer, et Mags souhaita pouvoir cogner un tas de rochers. Jetant un regard noir à l’obscurité, elle respira avec difficulté par la bouche jusqu’à se calmer assez pour se lancer dans l’entreprise suivante. Son explosion l’avait renforcée cependant, de sorte qu’elle ne se sentait plus si malade ou faible. Si son seul tempérament pouvait la faire tenir, elle pourrait s’en sortir après tout.

— Tu peux le faire.

En comparaison de sa côte, dégager celle-là serait plus facile. La balle n’était pas profonde, toutefois, elle devait se contorsionner avec son mauvais bras pour atteindre le point d’entrée. C’est mieux que ce soit si haut dans mon bras. Plus bas, elle aurait risqué de sectionner des tendons.

Prenant une profonde inspiration, elle creusa dans la blessure avec le couteau et farfouilla jusqu’à entendre un tintement métallique. La douleur l’immobilisa pendant quelques secondes, puis elle fit preuve de tout son courage pour se forcer à traverser la chair à vif de son biceps. Tremblante, elle jeta d’une chiquenaude le métal déformé et appuya son visage sur la pierre sèche comme si c’était un amant qui pouvait la réconforter.

Elle nettoya le sang du mieux possible avec de l’eau de mer, puis programma un minuteur sur son téléphone. Quinze minutes devraient être suffisantes pour qu’une croûte se forme, si elle avait purgé assez du poison pour que sa guérison accélérée se déclenche.

Attendre pourrait la tuer, parce que l’eau montait, lentement et régulièrement, la poussant plus près du plafond à chaque minute qui passait. Quand la sonnerie retentit enfin, elle vérifia les roches autour d’elle et les trouva assez proches pour être prête à prendre le risque de plonger. Il n’y aurait pas de prédateurs marins dans la cavité, toutefois, qui savait ce qui pouvait se tapir dans l’océan ?

En supposant qu’elle trouve une issue.

Mais c’était un pari qu’elle était prête à faire, mieux que se noyer à coup sûr quand la marée serait à son pic. Il n’y aurait pas de poche d’air lorsque l’eau monterait jusqu’en haut. Mags pouvait le dire au brillant du plafond quand elle agita sa lampe. Sinon, il y aurait eu des marques sur les murs indiquant où la mer s’arrêtait.

Je vais vraiment faire ça ? Bordel, oui ! Gavriel doit se demander où je suis passée.

Essayant de calmer son cœur qui s’emballait, elle se prépara au choc du froid, puis plongea sous les rochers. Elle n’avait aucune expérience de ce genre de conneries, elle laissa donc le courant la diriger ; après un moment, il s’accéléra, comme si elle était transportée. Mags nagea de toutes ses forces, ses poumons étaient en feu. Juste quand elle eut l’impression qu’elle devrait se laisser aller, et qu’elle se noierait certainement, l’eau la propulsa avec une puissance incroyable, et elle jaillit sur le flanc de la falaise, avant de tomber, poussant des jurons tout le long.

Elle percuta l’eau si violemment qu’elle en eut le souffle coupé, et elle crut s’être peut-être cassé un os. Pourtant, elle lutta jusqu’à la surface, reconnaissante d’être en vie et non pas déchiquetée par les rochers de chaque côté. Elle était assez près de la rive pour ne pas s’inquiéter d’être mangée par des requins ; le froid était plus problématique.

Malgré sa résistance innée, elle ne pouvait cesser de frissonner en nageant, les yeux rivés sur la crique rocheuse qui ne semblait jamais se rapprocher, peu importait ses coups de bras et de jambes.

Je suis prise dans le ressac.

Il l’attira vers le fond une fois, et elle lutta contre l’océan comme si c’était son plus grand ennemi ; elle refit surface, prit une inspiration, et s’accrocha à un récif pour se reposer. N’abandonne pas maintenant, putain ! Mags se hissa dessus et vit qu’elle pourrait arriver à bondir de rocher en rocher pour échapper au dangereux courant. Si elle calculait mal chaque saut, elle s’ouvrirait le crâne et se noierait.

Pourtant, c’est ma seule chance.

Elle s’accroupit pour essayer de contrôler son tremblement, puisque ça affecterait sa coordination, mais elle était trop mouillée et avait trop froid pour que ça fonctionne. Je dois frôler l’hypothermie et j’ai perdu beaucoup de sang. Hésiter ne me sauvera pas.

Murmurant une prière à la déesse des âmes téméraires, Mags sauta et manqua de glisser du rocher suivant. Elle se redressa à coups de griffes et s’arracha deux ongles, ce faisant. Putain de merde, ça pique !

Encore deux sauts, et j’y suis.

À cet endroit, l’eau était plus claire et moins profonde. Elle plongea et nagea faiblement jusqu’à pouvoir toucher le fond, traînant ses fesses épuisées hors de la mer comme si ses chevilles étaient lestées de plomb.

J’ai réussi. Je suis en vie.

Grimper jusqu’au point de rencontre représentait beaucoup trop de peine, et il y avait de la glace dans ses veines au lieu du sang. Mags avança d’un pas, essayant de faire de son mieux, cependant, ses jambes cédèrent.

Elle ne s’évanouit pas, mais il n’y avait plus de carburant dans la machine, plus de colère à brûler.

* * *

Sans relâche, Gavriel fouilla les ruines avec une détermination terrifiée, mais il ne trouva aucune trace de Mags.

Il était impossible de retourner dans le bâtiment. Si elle a fait ce que je crains qu’elle ait fait, si elle m’a suivi à l’intérieur…

— Je lui ai dit d’attendre dehors, lança-t-il à voix haute.

Comme si ça changeait quoi que ce soit !

Il essayait de contrôler le pire de sa crainte et son désespoir, mais il n’y avait pas de bonne raison pour qu’elle disparaisse sur cette île. Conscient du temps qui passait, il reprit ses recherches, creusant sous les éboulis. Il n’avait pas sa capacité pour pister les odeurs, et son équipement high-tech était relativement inutile ici. Scanner les signatures thermiques ne faisait que localiser la faune sauvage, même si, parfois, les animaux étaient assez gros pour le laisser espérer.

Bien sûr, elle ne se perdrait pas. Elle avait les compétences pour le trouver à l’odeur à tout moment, mais puisqu’elle ne l’avait pas fait, il devait en conclure qu’elle ne le pouvait pas. La panique hurlait dans ses oreilles, griffant son esprit jusqu’à ce qu’il puisse à peine penser.

Où est-elle ? Qu’ai-je fait ?

Pendant des heures, il creusa, jusqu’à ce que ses mains en saignent. Il chancela des ruines aux collines, l’appelant. Seul le silence lui répondit, confirmant la crainte grandissante qu’il fût que la seule personne encore en vie. Il se fichait de couvrir ses traces, courant comme un dératé d’un côté à l’autre de l’île.

Aucun signe de vie, à part les oiseaux et les petites créatures qui avaient bâti leurs foyers ici. Aucun d’eux n’était assez gros pour le menacer. Ils filaient devant ses appels désespérés.

Gavriel continuait à espérer la trouver alors qu’il cherchait. Même un indice de ce qui était advenu d’elle serait le bienvenu. Mais c’était comme si la terre l’avait engloutie, et il commençait à croire que c’était vraiment le cas.

— Ce n’est pas possible, dit-il à voix haute.

Un pincement vicieux à l’intérieur de son bras ne le réveilla pas. Il se tenait toujours debout sur une colline rocheuse avec une brise marine poisseuse qui lui soufflait dessus. Derrière, les ruines étaient à moitié englouties dans les décombres du laboratoire caché. On n’entendait aucun cri dans le silence, à part les appels des oiseaux de mer, agacés par sa présence.

Il essaya de s’accrocher, s’agrippant à des lambeaux d’espoir effilochés, et il parla à voix haute, comme si sa propre voix lui avait déjà offert du réconfort.

— Calme-toi. Si elle est piégée, tu es la seule chance qu’elle a.

Les mots ne le consolèrent pas, mais une inspiration soudaine le frappa et il sprinta pour retourner aux ruines et chercher un bout de métal qu’il pourrait utiliser comme signal. Il finit par trouver un long tuyau qui jaillissait de l’éboulement et il cogna dessus en rythme. Si elle était ensevelie et hors de portée, elle pouvait répondre et au moins lui faire savoir qu’elle était en vie.

Il ne se laisserait pas envisager l’autre possibilité. Qu’elle était morte, qu’elle l’avait été dès la première explosion, et qu’il ne la verrait plus jamais, ne la toucherait plus jamais ni ne respirerait son odeur. Même le murmure d’une telle issue faillit lui faucher les jambes et le plonger dans une angoisse telle qu’il n’en avait pas connu depuis la mort d’Oriel.

J’ai fui… pour sauver ma propre vie… et pour satisfaire les ambitions de Thalia. Je ne le ferai plus jamais.

De son propre chef, Gavriel prit la résolution de continuer à chercher. Il trouva un entonnoir sans aucun doute créé par l’explosion, mais quand il appela, personne ne répondit. Peut-être qu’elle ne peut pas m’entendre.

Il essaya à nouveau, hurlant jusqu’à perdre les derniers sons de sa voix, déjà fatiguée après sa première crise. Puis il creusa la terre meuble et tomba sur une couche d’éboulis qui nécessiterait de lourds engins pour être délogée. Si elle est là-dessous, je ne peux pas la sauver.

Le désespoir le frappa en pleine jugulaire, lui coupant le souffle, parce qu’il ne pouvait stopper le flot soudain d’images mentales terribles. Mags piégée. Mags suffoquant lentement, griffant les rochers jusqu’à ce que son sang s’étale sur les pierres et que la lumière quitte ses yeux.

Putain, pourquoi devrais-je continuer à vivre de toute façon ? Lorsqu’une bête élevée pour le combat perdait la volonté de se battre, que faisait son propriétaire ? Quelqu’un devrait m’achever.

Quand le soleil se coucha à l’horizon, après des heures de fouilles infructueuses, il perdit espoir. Si elle avait pu venir, elle serait venue. Pendant une heure encore, il resta assis dans un silence désespéré sur une pile de pierres. Cet endroit est damné. C’est là que la Reine d’argent est tombée, là que les Golgoth ont été créés pour la brutalité et la violence. Et c’est aussi cet endroit qui me l’a prise.

C’était aussi logique que ce soit ici qu’il en finisse également. Il laissa errer ses pensées, ressentant une satisfaction lugubre à imaginer toutes les façons de le faire. Tomber des falaises ? Il pourrait ne pas mourir tout de suite, et il méritait de souffrir.

Une belle personne qui donnait sans rien demander en retour… et je l’ai tuée.

Oui, mieux valait que ça ne soit ni vite ni propre. Il avait entendu que se noyer était rapide, mais terrifiant et terrible pendant de brefs moments. Non, il ne laisserait pas l’eau l’emporter. Ce devait être autre chose, quelque chose de convenablement tordu et horrible. Aujourd’hui, l’Ombre de la mort prendrait sa place aux côtés de sa maîtresse.

Il se leva, marcha jusqu’au bord de la falaise et regarda les rochers en contrebas, la mer blanche autour d’eux.

Là. Je vais sauter de là.

Puisqu’il était si perdu dans ses pensées macabres, il crut d’abord que la silhouette qui luttait dans les vagues était une hallucination. Puis il regarda une seconde fois, une troisième, et tout son corps se réchauffa d’envie et de soulagement. Gavriel sortit ses jumelles pour confirmer, puis se mit à courir, filant le long des falaises comme une chèvre de montagne devenue folle. De là, il ne pouvait voir l’étendue de ses blessures, mais elle bougeait.

Elle est en vie. Elle est revenue pour moi.

Il ne méritait pas un tel miracle, il n’avait aucune idée de la façon dont elle avait fini dans l’eau. Rien de tout ça n’importait. Gavriel bondit et atterrit sur les rochers un niveau plus bas, ignorant la douleur dans ses genoux, puis continua à avancer, ramper, trébucher sur les pentes pour la rejoindre aussi vite que possible. Il pouvait à peine réfléchir à cause du primate excité qui tambourinait dans son cerveau, tout euphorique et exalté.

Sa grâce habituelle l’avait quitté, et il tomba à mi-chemin de la colline, roulant comme un marin ivre, s’éraflant la peau des genoux et se blessant jusqu’à l’os dans le flanc à cause d’une branche d’arbre.

Ça en vaut la peine.

Il se releva sans vérifier son état, le regard rivé sur la tigresse détrempée qui rampait à flanc de coteau. Dès qu’elle perdit la volonté de continuer, il accéléra, ignorant le sang qui coulait sur ses tibias. Lorsqu’il l’atteignit enfin, elle était assise sur un carré de sol pierreux, l’air hébété. Elle sourit quand elle le vit, et il l’attira dans ses bras, la serrant si fort que ça devait faire mal, malgré tout, elle s’accrocha à lui avec le même désespoir. Le fait qu’elle ne lui casse pas les côtes attestait de sa faiblesse.

Gavriel prit son visage, qui lui était indiciblement cher, entre les mains, osant à peine croire que ce n’était pas une chimère invoquée par ses espoirs brisés. Non, il n’aurait pas pu la ramener à la vie avec une entaille qui cicatrisait sur son visage. Sa bouche magnifique ne serait pas bleue, et elle ne tremblerait pas avec ses cheveux enchevêtrés autour de son visage, trempés par la mer.

— Tu es là, murmura-t-il, parce qu’il avait perdu la majorité de sa capacité vocale dans le vent.

— Désolée, je suis en retard. Je…

Ses mots dégénérèrent en une quinte de toux, et il la soutint tout le long, jusqu’à ce qu’elle puisse retrouver son souffle.

— … suis tombée sur… des complications.

— Tu me raconteras plus tard. C’est suffisant que tu sois ici avec moi.

— Tu as une sale tronche, parvint-elle à dire.

— Je sais. C’était… une mauvaise journée.

C’était un amusant euphémisme pour dire à quel point la perdre l’avait conduit à la limite de la perdition.

La mort devrait attendre encore un peu. Maintenant que Mags était revenue, Gavriel se battrait jusqu’aux enfers et plus encore pour la garder à ses côtés.

Maintenant, il devait juste la convaincre.

29.

Trop fatiguée pour protester quand Gavriel lui offrit son épaule, Mags s’appuya totalement sur lui jusqu’à l’endroit où ils avaient rangé leurs affaires et le canot de sauvetage. Son sac à bandoulière était trempé et son portable ruiné, non pas qu’il y ait du réseau de toute façon. Elle avait mal… partout. De temps en temps, elle le surprenait en train de lui jeter des regards, comme si c’était trop beau pour être vrai.

Ils finirent par atteindre la plage de cailloux où ils avaient dissimulé leurs affaires ; heureusement, tout était encore là. Gavriel commença immédiatement à monter le camp, assez loin de l’eau pour que la marée ne les touche pas. Elle se laissa tomber, consciente que son corps avait besoin de plus d’énergie pour terminer sa guérison, cependant, elle n’avait pas la force de changer. Dommage, parce qu’elle aurait pu chasser.

Une fois la tente dressée, elle rampa à l’intérieur. À l’abri du vent, le soleil était assez brillant pour la réchauffer, pourtant, Gavriel ne s’arrêta pas là. Alors qu’elle essayait de s’endormir, il tira sur les vêtements de Mags.

— Tu ne peux pas te reposer comme ça. Tu vas tomber malade.

Elle ne laissait jamais personne s’occuper d’elle, mais elle était trop fatiguée pour l’en empêcher… ou du moins, c’était ce qu’elle se disait. Peut-être que c’était juste agréable de savoir qu’il se souciait assez d’elle pour le faire. Quand elle fut nue, il retira aussi ses vêtements, utilisant sa propre chaleur corporelle et la couverture thermique pour la réchauffer. Ses frissons ne cessèrent pas avant de longues minutes, et il la tint tout le temps, la caressant dans de lents gestes alanguis.

— Tu as l’intention de m’expliquer ce qu’il s’est passé, bordel ? demanda-t-elle.

— J’ai fait péter les loyalistes.

— Eh bien, c’est concis. Mais encore ?

— Je n’avais aucune idée que tu étais assez proche pour être touchée par l’explosion. Selon notre programme, je pensais que tu étais partie depuis longtemps.

— Ce n’est pas ta faute. Je suis entrée te chercher, mais j’étais blessée, je suis donc ressortie pour essayer de commencer à retirer les balles, mais j’ai perdu la notion du temps…

Soupirant, elle secoua la tête.

— Ce n’était pas mon moment le plus glorieux. Ça aurait été mieux que tu me préviennes, néanmoins.

Il passa les doigts dans ses cheveux humides, démêlant les nœuds avec dextérité.

— Je suis désolé. J’aurais dû te chercher et t’expliquer mon plan d’abord. C’est…

— Ça ne sert à rien de ressasser. On est tous les deux vivants, pas vrai ? Nos téléphones ne marchent pas, et si tu étais parti me chercher, peut-être que tu n’aurais pas pu éliminer tous les loyalistes en un seul magnifique coup.

Elle ferma les yeux dans un soupir bienheureux. Ses mains étaient sacrément agréables dans ses cheveux, douces, exerçant une pression juste aux bons endroits.

Elle n’était pas prête à ce qu’il s’arrête et ouvrit les yeux en signe de faible protestation, d’autant plus qu’il s’éloignait d’elle. Si elle avait eu l’esprit clair, elle aurait probablement mis fin à tout ça, cependant, ça ne pouvait pas faire de mal de se faire plaisir, non ? Dans trois jours, Ceras reviendrait, et ils prendraient des chemins différents une fois de retour sur le continent.

Elle entendit du papier froissé, puis il lui passa un rectangle grumeleux.

— Tiens, prends une barre protéinée.

Même si c’était de la protéine de plantes, ça l’aiderait. Mags attrapa la nourriture et la dévora en quatre bouchées.

— Merci.

Dès qu’elle eut terminé, Gavriel revint, l’enveloppant de ses bras.

— Nous avons le temps de nous reposer. Dors un peu.

Bon conseil. Cela préserverait son énergie, peut-être assez pour que son corps se répare. Elle le laissa la blottir contre lui parce qu’il était agréablement chaud, et en très peu de temps, elle s’assoupit. Sans qu’elle s’en rende compte, la nuit était tombée, et Gavriel la touchait. Rien de sexuel ; de petites caresses compulsives sur ses épaules et dans son dos.

— Tu n’as pas réussi à dormir ? demanda-t-elle.

— Juste un peu.

Elle sentait le mensonge, mais elle ne le contredit pas. S’étirant, elle sortit de la tente et testa ses réserves. Ah, je vais bien maintenant !

— Il est temps que je me transforme et parte chasser. Tu veux que je te rapporte quelque chose ?

Elle se doutait qu’il allait décliner, mais elle demanda par politesse.

— Non, j’ai assez de barres protéinées pour tenir jusqu’au retour du bateau.

— Je reviens.

Sans attendre sa réponse, elle bondit et trouva rapidement son dîner dans les collines. Elle mangea sous sa forme de tigre, sentant ses dernières blessures guérir, puis fit sa toilette, léchant le sel de son épreuve dans la mer. Elle finit par aller faire ses besoins, se baissant moins ainsi, puis eut le sentiment d’être prête à tout affronter, même si c’était le milieu de la nuit. Quelques heures à peine étaient passées, pourtant, Gavriel faisait les cent pas à son retour, et ce, depuis un moment, clairement, puisqu’il avait creusé une petite tranchée devant la tente.

Alors qu’elle se transformait de nouveau, il poussa un lent et profond soupir.

— Tu vas bien ?

— Pourquoi je n’irais pas bien ? Il n’y a rien ici qui pourrait me faire du mal maintenant. Tu sais que je suis un super-prédateur, n’est-ce pas ?

L’ignorant, il la serra dans ses bras et l’embrassa. Mags essaya de reculer, consciente que sa bouche avait le goût de viande crue et de sang, rien de ce qu’un Eldritch appréciait, pourtant, il ne la relâcha pas et elle tomba dans son baiser, stimulée, quoique gênée par son empressement. Elle finit par reculer, haletante.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Une sorte de truc sexuel porteur de vie ?

— Oui, c’est ça, dit-il, si rapidement qu’elle trouva ça louche.

Il la tirait déjà vers la tente.

Il ne sentait pas l’excitation à proprement parler, et ça ne correspondait pas aux paramètres habituels de son désir. Pourtant, il la pressait vers le bas, couvrant son corps du sien, et ce n’était pas normal pour lui non plus. Mais quand elle sentit ses lèvres sur son cou, elle dévoila sa gorge et le laissa prendre les rênes. Des ondulations de plaisir suivirent partout où il l’embrassait. Son nez se fraya un chemin dans son cou, sur ses épaules et sur ses seins. C’était plus doux que ce qu’elle appréciait d’habitude, cependant, c’était malgré tout agréable, suffisamment pour que ses tétons durcissent. Il en aspira un dans sa bouche, utilisant ses dents et sa langue pour lui faire plaisir.

Mags gémit et prit sa tête dans ses mains.

— Est-ce que tu essaies de te racheter ? Parce que ça donne l’impression que tu me… vénères.

C’était un mot étrange, mais c’était ça.

— Tu n’aimes pas ?

Elle se détendit.

— Continue. Je suis curieuse de voir ce que tu vas faire, si tu es totalement libre.

Gavriel lécha et embrassa chaque centimètre de son corps, si lentement et minutieusement qu’elle se tortilla rapidement. C’était impossible pour elle de complètement réprimer ses tendances dominatrices, elle empoigna donc sa tête, fourrant son visage juste là où elle le voulait. Elle gémit quand il s’installa entre ses cuisses. D’abord, il l’embrassa là, doucement et délicatement, puis se mit à travailler avec ses lèvres et sa langue, alternant les pressions tout comme elle lui avait appris. Sa bouche sur son clitoris était presque la meilleure sensation du monde, et elle leva les hanches, frottant son sexe contre son visage. Il émit un bruit juteux, comme s’il appréciait vraiment ça, et prit ses fesses en coupe, la tenant fermement sans limiter sa capacité à bouger.

Il est si parfait, tout ce que j’ai toujours voulu.

La tension comprima son ventre, l’urgence monta alors qu’elle se frottait contre sa bouche. Ce n’était pas facile pour elle de jouir sur le dos, cependant, elle pourrait y arriver cette fois s’il continuait. Oui, juste comme ça. Puisqu’il n’y avait probablement personne pour les entendre, elle pouvait être aussi bruyante qu’elle le voulait, et elle gémit quand il trouva son point sensible, la rendant folle.

— Gavriel, c’est tellement bon. Continue, je ne suis pas loin.

— Tu aimes ça ?

Il parlait directement dans ses replis, provoquant un doux frisson en elle.

— Putain, oui !

— Tu en veux plus ?

— Oui !

Quand il augmenta la pression, c’est tout ce qu’elle put répondre.

— J’aime le goût que tu as. Je vais te sucer jusqu’à ce que tu jouisses.

— Oui.

Elle n’avait jamais été le genre de partenaire à dire des trucs cochons, mais elle commençait à apprécier, particulièrement avec lui, en partie parce que c’était si inattendu.

Sa bouche était exquise, la pure perfection. Il savait exactement comment et où l’utiliser. Son corps entier était brûlant, les picotements déferlant en vagues irrésistibles.

— Tu vas jouir sur tout mon visage.

— Par les dieux, oui !

Elle se cambra, son corps se comprimant alors que ses lèvres se refermaient sur son clitoris. Le plaisir monta et elle serra les cuisses autour de sa tête, étouffant ses mots.

— Et tu es follement et désespérément amoureuse de moi.

— Oui !

* * *

Gavriel vit le moment où Mags se rendit compte de ce qu’elle avait dit.

Elle le repoussa avec tant de force qu’il manqua de trébucher hors de la tente.

— Tu m’as piégée, sale enfoiré !

Si elle comptait le tuer, qu’il en soit ainsi ! Il y avait des destins bien pires que de mourir par sa main. Il revint à genoux vers elle.

— C’est vrai, pourtant. Tu m’aimes. Ne cherche pas à le nier.

— Ce n’est pas la question ! Tu dois avoir des pulsions suicidaires. Je t’ai parlé de ma malédiction. Tu vas mourir, dans une semaine.

Il haussa les épaules.

— Ça me va. Je n’ai pas de regrets.

— C’est facile à dire pour toi, connard. Je vais devoir vivre avec ça… et sans toi.

Elle était si contrariée qu’elle ne pouvait même pas le regarder.

Son cœur se retourna.

— N’y pense pas. Profitons du temps que nous avons.

Ce n’était pas la chose à dire. Elle jura et sortit en trombe de la tente, toujours nue, mais pas pour longtemps. En une seconde, elle était tigre à nouveau, et partit chasser. Avec de la chance, elle lui pardonnerait d’avoir procédé ainsi, cependant, il avait toujours été un enfoiré sournois. Cela semblait logique qu’il use de ses points forts, même là.

Maintenant qu’elle était repartie, il s’inquiétait, mais pas autant qu’auparavant. La terreur et la folie de penser qu’il l’avait perdue pour toujours s’étaient en quelque sorte estompées. Gavriel s’occupa en tentant de pêcher avec une canne improvisée, en vain. Il songea à gonfler le bateau pour prendre de l’avance, mais si quelque chose arrivait au canot de sauvetage, ils devraient nager pour rejoindre Ceras, et après son épreuve en mer, il valait mieux épargner ça à Mags.

En définitive, il opta pour manger une autre barre protéinée et regarda les étoiles. À quand remonte la dernière fois où j’ai fait quelque chose comme ça ? En vérité, il ne pouvait pas se rappeler. Sa vie avait été pitoyablement vide de sens et de beauté avant de la rencontrer.

S’il avait imaginé que la forcer à admettre ses sentiments résoudrait le problème, il avait eu totalement tort. Pendant les trois jours suivants, elle l’ignora, vivant sous forme de tigre, dormant et chassant ainsi. Au début, la colère dominait les émotions de Gavriel, mais alors que le temps passait, il comprenait. La seule solution à tout ça… était qu’il vive.

Elle agit ainsi pour se protéger.

Mags ne prononça pas plus de cinq mots avant l’arrivée du bateau. En fait, ils firent leurs bagages et soufflèrent tour à tour dans le canot en silence. Respectant son humeur, il pagaya jusqu’à l’endroit où Ceras les attendait et il la laissa escalader l’échelle de corde en premier. Gavriel suivit, offrant un signe de tête poli au pêcheur.

— Merci d’avoir respecté votre promesse.

— Vous m’avez bien payé, plus d’argent que je me ferais en une journée de pêche, et le temps est calme. Avez-vous terminé votre affaire ?

Il hocha la tête.

— Les pillards ne feront plus de mal à personne.

Ceras leva un regard critique sur lui.

— Je m’assurerai de rester dans vos petits papiers, alors. Ce n’était pas un boulot facile.

Mags les dépassa tous les deux, saluant simplement le pêcheur d’un air revêche, et il la regarda partir avec un sourcil levé.

— On dirait que vous l’avez énervée. Sauf votre respect, je resterai en dehors de ça.

Gavriel essaya de la rejoindre à la proue, mais quand il approcha, elle se leva et retourna à l’arrière. Soupirant, il croisa les bras et attendit que le voyage se termine. Une partie de lui craignait qu’elle fuie, dès qu’ils toucheraient terre. Si l’on en croyait la malédiction, il n’avait plus que quelques jours à vivre.

Je devrais vraiment être plus inquiet à ce sujet.

Mais quand il avait décidé d’en finir sur l’île, parce qu’il avait cru qu’elle était morte, il avait déjà fait un choix. D’autres pourraient ne pas comprendre l’intensité de son attachement, cependant, Magda Versai était sa raison de vivre. Pour le moment, il ne savait pas quel avenir pourrait les attendre ; elle devait d’abord y croire.

Ah, c’est la solution !

Gavriel attendit son heure jusqu’à ce que Ceras ramène le bateau jusqu’aux quais, puis il donna un généreux pourboire au pêcheur.

— Vous avez fait plus de bien que vous ne le pensez, monsieur.

— Hé, si vous parlez du fait d’éradiquer ces pillards, alors, je suis conscient que nous serons bien mieux sans eux. Prenez soin de vous et trouvez un moyen d’apaiser votre amie, sinon c’est vous qui ne trouverez jamais la paix.

Il gloussa de sa réplique, puis partit s’occuper des amarres.

Mags avait débarqué pendant qu’ils parlaient, et Gavriel courut pour la rattraper, se plantant fermement sur son chemin. Elle essaya de le contourner, mais à chaque fois qu’elle bougeait, il se replaçait devant elle, et elle finit par grogner, montrant les dents.

— Dégage de mon chemin !

— C’est la seule chose que je ne ferai jamais.

— Quoi ?

— Te laisser seule. Je ne le ferai pas, et tu ne peux pas me forcer.

Il tendit le bras, souhaitant de toutes ses forces qu’elle cède et s’ouvre à lui.

— Si je dois mourir parce que je suis avec toi, alors laisse-moi mourir. C’est mieux que de vivre sans toi.

— Je ne peux pas traverser ça. Pas encore. Pas si c’est toi.

Elle recula, ses yeux dorés brillant d’une douleur qu’il aurait souhaité pouvoir porter à sa place.

— C’est ma décision, pas la tienne. Et tu vaux la peine de prendre ce risque. Je parie que je ne serai pas emporté.

À la lueur scintillante dans ses yeux, les paroles semblèrent l’émouvoir. Mais pas suffisamment.

— Tu ne peux pas promettre une telle chose, Guerrier de l’ombre. Je n’ai jamais cherché à être liée à qui que ce soit à nouveau. Et je te déteste pour ça.

— Tu m’aimes, dit-il.

Elle plaqua durement une main sur sa bouche, comme si les dieux pouvaient écouter une conversation si subversive.

Il la mordit. Doucement. Le geste la poussa à retirer sa main comme si ses lèvres étaient en feu, et étant donné la puissance de sa jouissance la dernière fois qu’il les avait utilisées sur elle, il pouvait comprendre sa prudence.

— Tu essaies de m’exciter ? la taquina-t-il. Je suis choqué. C’est le milieu de la journée, mais si ça ne te gêne pas que tout le monde à la taverne nous entende, alors…

— Arrête ça.

Sa voix était faible, et elle semblait méfiante comme jamais auparavant.

Il pouvait voir à quel point cette résistance lui coûtait.

— Fais quelque chose pour moi.

— Que veux-tu, Gavriel ?

— Donne-moi deux jours. Si je suis toujours là quand mon supposé temps alloué sera passé, on parlera de nous. Tu me le promets ?

— C’est inutile, mais si tu veux.

Quel ton sans espoir ! Ses épaules s’affaissèrent et elle repartit vers la taverne, les yeux baissés.

— Je me demande comment je vais y passer. Une meute de dingos ? Peut-être qu’un immeuble va me tomber dessus.

Mags pivota alors vers lui, les yeux ardents, ce qui était mieux que la femme brisée affrontant le désespoir pour une troisième fois.

— Tu fais des blagues à un moment pareil ? Si tu dis un autre mot, je te tuerai moi-même !

Avec des mouvements exagérés, il mima un geste de verrou sur sa bouche avant d’en jeter la clef. Elle partit en trombe devant, même s’il la suivait d’assez près pour s’assurer qu’elle ne prenne pas la fuite. Mais non, Mags avait bien trop d’honneur pour déguerpir alors qu’elle avait promis de rester et d’être témoin de sa sinistre fin.

Elle jouait avec Leena quand il la rattrapa. Il salua tout le monde, puis lui donna de l’espace, se dirigeant vers les écuries pour voir comment se portait Gray.

Le vedda était un peu plus gros, mais il avait l’air d’aller bien malgré tout. Il jeta un œil à ses sabots pour être sûr.

— Tu as apprécié le repos, dis ? Quelle brute chanceuse tu es ! Avant qu’elle arrive, tu n’avais même pas de nom. Je parie que tu n’avais aucune idée que je t’aimais aussi.

Jusqu’à ce qu’il rencontre Mags, il n’avait jamais été capable de montrer quoi que ce soit, pas même à la monture loyale qui l’avait transportée pendant des années. Gavriel prit son temps pour la brosser et la peigner, puis il lustra bien ses cornes.

Là, ça devrait faire assez longtemps pour qu’elle se soit calmée. Si elle perd son sang-froid, on finira par coucher ensemble et ça ne résoudra rien.

Ce serait amusant, cependant.

Alors qu’il était sur le point de partir, le garçon baissa les yeux depuis la mezzanine.

— Il est en bonne santé, monsieur. Je l’ai monté une fois par jour en ville pour lui faire faire de l’exercice. J’espère que ça ira.

— Je suis certain qu’il a apprécié. Merci d’avoir pris soin de lui.

Il sortit de l’étable en sifflant, empli d’une légèreté de cœur qu’il n’avait jamais connue. À cet instant, il choisit le pardon, parce que Mags ne le regarderait plus jamais de la même façon s’il faisait du mal à Pru Bristow. De plus, la vengeance ne ramènerait pas son frère à la vie.

Pas trop mal pour un homme condamné.

Le temps était lumineux et clair, et Gavriel n’avait plus personne au monde qu’il devait tuer. Il n’y avait que la tigresse à courtiser, et elle pourrait s’avérer être l’objet inamovible face à sa force irrésistible.

Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir.

30.

Si Mags abandonnait la colère dont elle se servait comme d’un bouclier, elle pourrait se noyer dans ses propres larmes. Je n’arrive pas à croire que ça arrive. Encore.

Après un moment, Gavriel entra à grandes enjambées dans la taverne et son sourire ridicule disait qu’il n’avait aucune idée de la gravité de la situation. Il s’approcha d’Haryk.

— Il nous faut le grenier pendant encore quelques nuits. Est-ce que ça ira ?

— Bien sûr que ça ira.

Le propriétaire envoya ce qu’il pensait être un regard espiègle à Keriel.

— Ça se passe bien, je crois. Quand le moment viendra, je vous inviterai au mariage.

La femme Eldritch l’entendait clairement et choisit de l’ignorer sur son chemin vers la cuisine. Elle avait déjà emporté les vêtements raides et salés de Mags, claquant la langue devant l’état de sa tenue. Mags n’avait pas pris assez d’affaires pour un long voyage, et elle était partie bien plus longtemps qu’elle ne l’avait prévu. Malheureusement, la perspective de retourner à sa vie ordinaire à Ash Valley était tout aussi attrayante qu’une chirurgie dentaire sans anesthésie.

D’un air morne, elle mangea sept poissons grillés et but plus de bière qu’elle n’aurait dû, même si ce n’était pas suffisant pour s’enivrer. Elle évita Gavriel jusqu’à la nuit tombée en consacrant son attention à Leena. La taverne était moins bondée à présent ; d’autres familles avaient libéré de l’espace pour les réfugiés et maintenant que le temps s’était amélioré, ils rassemblaient du matériel pour construire des maisons.

C’était une fin heureuse, clairement, pourtant, elle n’était pas optimiste quant à ses propres perspectives.

Avec un soupir, elle monta enfin dans leur chambre et trouva les couvertures déjà étendues. Gavriel était assis là, les jambes croisées, deux bougies brûlant dans le noir.

— Je t’attendais. Es-tu assez calme pour parler maintenant ?

En guise de réponse, elle roula sur le lit et se détourna de lui. Il l’avait forcée à se retrouver dans cette situation, et son cœur lui faisait si mal à l’idée de le perdre qu’elle pourrait en mourir. Je n’y survivrai pas une troisième fois. Si seulement elle était assez faible pour fuir, elle n’aurait pas à assister à sa fin, mais elle avait donné sa parole. Qu’il soit maudit !

Je n’ai pas à me montrer courtoise.

Elle garda son masque glacial en place toute la nuit et une bonne partie du lendemain. Elle pouvait dire qu’il commençait à s’inquiéter. Il lui jetait des regards anxieux, même si c’était peut-être parce qu’il prenait conscience que c’était son dernier jour sur terre. D’après son expérience de la malédiction, il périrait le jour suivant, dans la matinée, et elle ne pouvait le supporter.

Le soir, quand il l’accueillit avec des bougies et des sourires, elle céda. Elle le rejoignit parce que c’était sa dernière nuit et elle ne voulait pas la passer à le traiter comme un moins que rien. Gavriel enroula ses bras autour d’elle et fourra son visage dans son cou.

— J’espérais que ça arriverait. Tu m’as manqué.

Elle laissa échapper un rire étranglé.

— Tu gagnes. Je ne peux pas t’envoyer à la mort sans…

— M’avoir une dernière fois ?

— J’aurais aimé que tu ne le présentes pas comme ça, mais… oui. Je suis gourmande. Si c’est tout ce que nous pouvons avoir, je vais le prendre. Au moins, cette fois, je suis prête, et je serai capable de dire adieu.

Ce n’était pas ce qu’elle voulait, évidemment, mais la vie lui avait appris que le destin n’était pas juste. La lueur dans ses yeux laissait entendre qu’il ne s’était pas résigné à mourir, et elle ne permettrait pas à la peur de les toucher ce soir. Ce grenier serait un sanctuaire qui les dissimulerait de toutes les choses effrayantes, ne laissant que la beauté et le plaisir l’emporter.

— Je ne vais nulle part, femme. Je suis l’Ombre de la mort, tu te souviens ? Seule « la mort » peut affronter l’ombre qui te hante. Ton devin parlait de moi dans sa prédiction, tu ne le vois pas ? Peut-être qu’aucun métamorphe ne peut échapper à cette malédiction, mais moi, je peux. Parce que je ne suis pas Animari. Bon sang, peut-être que je suis la pénitence que tu dois accomplir pour purifier ton âme !

Mags s’étrangla de rire.

— Tu n’es pas une punition, Gavriel.

Il continua comme si elle n’avait pas parlé.

— Et même si j’ai tort, même si je tombe raide mort demain, je m’en fiche. Tu vaux tous les prix du monde.

Le désir la submergea dans une poussée enivrante et elle arrêta d’essayer de résister. Jamais elle n’avait voulu quelqu’un si férocement, si urgemment, et elle le repoussa durement. Les yeux de Gavriel étincelaient, et il se tortilla, essayant d’esquiver, mais puisqu’il était silencieux, elle savait qu’il en avait envie aussi.

Il n’avait toujours pas prononcé le mot.

Respirant difficilement, il lutta contre sa prise et elle plaqua ses mains contre le sol, le retenant avec force jusqu’à ce qu’il lâche un gémissement silencieux. Puis elle l’embrassa, mordillant sa lèvre inférieure avec assez de pression pour qu’il dût ouvrir sa bouche. Elle put alors le goûter pleinement, lui faire sentir qu’il lui appartenait complètement. Alors qu’ils s’embrassaient, il réagit immédiatement, son sexe se dressant avec une insistance désespérée.

Mags tira si fort sur sa chemise que le dos se fendit, et il émit un bruit désarmé contre sa bouche. Ouais, il aime ça.

— Enlève ton pantalon avant que je ne le détruise aussi, murmura-t-elle à son oreille.

Ses mains tremblaient alors qu’il se pressait de faire ce qu’elle demandait. Il fut rapidement nu, et elle voulait le tourmenter comme il l’avait fait avec elle quand il l’avait piégée pour qu’elle avoue son amour. Le repoussant sur la couverture, elle le garda plaqué là et utilisa sa bouche, ses dents, sa langue, le couvrant de baisers féroces et de morsures, jusqu’à ce qu’il ait le souffle saccadé et gémisse. Elle lui pinça les tétons et il devint fou, ruant contre son ventre en des coups compulsifs.

Elle capta la troisième ruée avec sa bouche et mordilla. Gavriel s’immobilisa. Mags le taquina en alternant la pression des lèvres, les caresses de sa langue et les éraflements de ses dents. Il aimait avoir un peu mal même pour ça, cependant, son expression torturée montrait surtout qu’il craignait de perdre le contrôle et de jouir.

Mags n’avait aucune intention de laisser ça se produire. Il était déjà à bout de nerfs, et sa propre intensité atteignait vite des niveaux critiques. Elle avait besoin de sexe rapidement et brutalement. Maintenant.

Reculant, elle dit :

— Redresse-toi.

Même s’il semblait un peu confus, il se rassit et elle s’installa sur ses genoux. De cette façon, elle pouvait s’accrocher à lui, enfoncer ses ongles dans son dos, et il pouvait la toucher également. Ce soir, elle voulait un échange, même si elle n’était pas prête à céder sa domination.

— Oooh !

Le son lui échappa alors qu’elle se laissait tomber sur son membre.

Si sexy. Incroyablement dur. Pendant quelques secondes, elle resta immobile, le sentant juste frissonner et palpiter. C’était comme si elle pouvait sentir son cœur à lui battre en elle.

— Touche-moi si tu en as envie.

Clairement, il avait attendu cette invitation, parce que Gavriel enroula ses bras autour d’elle alors qu’elle commençait à bouger, roulant des hanches sur lui. Il lui fallut plusieurs tentatives avant de trouver une synchronisation, puis ce fut encore mieux. Elle le suça durement à l’endroit qu’il préférait, la courbe de son épaule, puis mordilla cette douleur, essayant de rendre ça meilleur pour lui.

Gavriel haletait, poussant en elle avec fureur, et elle sentit quand il perdit le contrôle. Elle n’essaya pas de le retenir ; elle voulait juste qu’il s’abandonne au plaisir qui montait dans son ventre.

Encore plus vite, encore plus fort, jusqu’à devoir faire du bruit, mais elle se fichait que la poussière tombât du plafond. Elle mordilla son bleu quand elle jouit, enfonçant ses ongles dans son dos, et tout son corps à lui se rigidifia. Comme son orgasme était arrivé en premier, elle put savourer celui de Gavriel, caressant son dos alors qu’il jouissait.

La façon dont son corps sursautait au moindre contact la fit sourire. Ils restèrent ainsi pendant un moment, avant qu’elle grogne finalement et s’éloigne, retombant sur le dos pour se délecter de la ruée des endorphines.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Remarquablement bien, tout bien considéré.

Elle se releva sur un coude pour lui jeter un regard noir.

— Tu plaisantes à nouveau ?

— Pas du tout. Je me sens béni, comme si c’était là que j’étais censé être. Je t’aime, Mags.

Une partie d’elle craignait de prononcer ces mots, comme s’ils pouvaient faire empirer la situation, alors elle resta silencieuse. Elle l’embrassa tendrement, essayant de lui transmettre avec ses lèvres ce qu’elle ressentait, pour que les dieux jaloux ne puissent l’entendre.

* * *

Ils dormirent jusqu’à midi passé, à en juger par la lumière qui filtrait par la fenêtre. Gavriel n’était pas surpris de se réveiller en vie et en un seul morceau. Il avait déjà décidé qu’il existait en dehors des prophéties Animari, et il n’allait pas perdre Mags. Ni maintenant ni jamais.

Pendant quelques secondes, il examina son visage endormi. Hé, toi ! Bienvenue dans le reste de nos vies ! Puis il l’embrassa jusqu’à la réveiller, prenant un plaisir légèrement pervers à la façon dont elle sursauta, alarmée, et ses yeux fous rivés sur son visage.

Il l’embrassa à nouveau, juste parce qu’il le pouvait.

— Toujours là. Toujours en vie.

— Ce n’est pas drôle.

Des larmes coulèrent de ses yeux et elle les essuya avec colère, refusant de le regarder.

— Comment peux-tu être encore là ? Comment ?

— Tu es coincée avec moi, j’en ai bien peur.

— Merci, murmura-t-elle.

— Pour quoi ?

— Pour avoir survécu.

Elle plongea alors sur lui et l’étreignit si fort qu’il ne pouvait respirer.

— Pour avoir existé d’abord. Pour être absurdement têtu et avoir refusé d’écouter quand j’essayais d’être noble. Pour m’aimer. Pour… être exactement celui dont j’ai besoin.

Souriant, Gavriel glissa son bras autour d’elle et la tint là jusqu’à ce que son désespoir se diffuse en une joie timide et incrédule. Elle parsema son visage de baisers, ouverte et affectueuse comme jamais auparavant. La chaleur le frappa tel un rayon de soleil. Avant de la rencontrer, sa vie n’avait été qu’une série d’exigences, rythmée par la froideur du devoir et de l’obligation. Désormais, il n’y aurait que du bonheur et de la liberté.

Il prit son visage en coupe, souriant.

— Je te réveillerai ainsi chaque jour si tu le veux. Avant que tu débarques dans ma vie, je n’avais rien. Maintenant, j’ai tout. Je t’ai, toi.

Il hésita.

— Nous avons vaincu le sort, mais je ne sais pas combien de temps il me reste. Je limiterai l’utilisation de mon don à présent, mais je m’en suis servi beaucoup par le passé, et il n’y a pas d’examen que je puisse passer pour prédire quand…

Mags l’embrassa pour couper le flot de ses paroles.

— Je m’en fiche. Normalement, tu devrais vivre bien plus longtemps que moi de toute façon, alors ne nous inquiétons pas de ça. Mon cœur ne supporte pas quand tu me regardes comme ça.

— Et le mien ne supporte pas de te perdre.

Se penchant vers elle, il colla son front contre le sien.

— Tu ne me perdras pas, promit Mags.

Il embrassa son front, ses sourcils, ses tempes, puis leva le visage pour regarder ses beaux yeux.

— Je crois vraiment que nous choisissons notre destinée, Mags. Marche avec moi. Vis avec moi. Vieillis avec moi.

— Oui, bon sang ! Je ne fuirai pas. Je resterai. Je vais…

Elle prit une profonde inspiration.

— T’aimer.

— Enfin, grogna-t-il.

Même si Gavriel avait dit qu’embrasser ne l’excitait pas, Mags lui apprit rapidement qu’il y avait des exceptions, et ils roulèrent dans les draps pendant la moitié de la journée. La faim finit par les tirer du grenier et tout le monde leur jeta des regards entendus quand ils émergèrent.

— On dirait que vous avez de bonnes nouvelles, observa Haryk. Peut-être que tu vas me battre sur le chemin de l’autel ?

— Nous n’avons pas parlé de ça, marmonna Mags.

Gavriel sourit, n’étant pas gêné par les spéculations de leur hôte sur ses affaires. Curieusement, peu de choses le dérangeaient ces jours-ci. Peut-être qu’avec le temps, il pourrait même voir Thalia sans avoir envie d’étrangler quelqu’un. Probablement pas de sitôt, cependant.

Ils mangèrent, gratuitement, même si Gavriel laissa quelques pièces sur la table. Il s’assura que Mags ait son taux de protéines, appréciant les produits de la mer, savourant le bouillon, du pain chaud et du beurre salé. Keriel termina son service avec une assiette de fromages, et Mags lui fit un clin d’œil, montrant que c’était son idée. C’était sacrément idiot, pourtant, une chaleur l’emplit à la pensée qu’elle sache, et se souvienne, qu’il avait avoué adorer ça durant leurs jeux. C’étaient des moments qu’il n’avait partagés avec personne d’autre, et peut-être qu’ils ne valaient pas grand-chose, toutefois, c’était la beauté de la vie en couple : créer une intimité petit à petit, un monde bâti pour deux.

Il y avait cependant quelque chose qu’il avait besoin de mentionner. Il avait beau l’aimer… Gavriel soupira alors qu’ils sortaient de la taverne, dans le violet frais de la fin de journée. C’était ce moment étrange entre chien et loup, les étoiles scintillaient faiblement, la lune était presque pleine, mais pâle sur la toile vive du ciel.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Comme tu l’as dit, nous n’en avons pas parlé, mais… Je ne peux pas vivre parmi les Animari. Je suis désolé, mais je ne peux pas. Je ne serai peut-être jamais capable de me remettre totalement de ce qui est arrivé à Oriel. Et, oui, j’en veux aussi à Thalia aussi pour ça.

Il craignait sa réaction, mais à son grand soulagement, elle noua leurs doigts ensemble, prenant la direction de la mer. Ils marchèrent pendant un moment en silence tandis qu’elle semblait songer à ce qu’il avait dit.

— C’est normal. Je ne veux pas non plus m’installer dans une ville Eldritch, en réalité, avoua-t-elle.

Portant sa main à sa bouche, il essaya d’adoucir sa requête avec un baiser, une autre tactique sournoise d’enfoiré. Peut-être qu’il devrait avoir honte, néanmoins, il était prêt à tout pour que ça fonctionne.

— Je ne devrais pas te demander de tout abandonner pour moi, mais c’est ce que je fais.

— En disant que je ne veux pas vivre sur les territoires Eldritch, je te demande la même chose, fit-elle remarquer.

L’impartialité le força à admettre :

— Tu as des amis. Une famille. Un travail que tu aimes. Je n’abandonne rien, vraiment. Il n’y a rien qui m’attend, juste des souvenirs que je préférerais laisser derrière.

— OK, je comprends ton point de vue. Mettons ça de côté pour l’instant. Est-ce qu’il te reste de la batterie dans ton téléphone ? Le mien n’a pas survécu à la mer.

— Je l’ai éteint pour le préserver puisqu’il est impossible de le charger ici. Pourquoi, tu as besoin de passer un appel ?

— En fait, oui. Deux, plus précisément.

Puisqu’elle ne semblait pas vouloir s’expliquer, il sortit le portable et l’alluma.

— Il reste moins de dix pour cent. Tu devras être rapide.

— Compris.

C’étaient des numéros qu’elle connaissait par cœur, et cela le rendit mal à l’aise pendant qu’elle les composait. Puis elle lança :

— M’man, c’est moi. Quand on aura le temps, je te le présenterai, et pour ton information, ce n’est pas un tigre ni même un Animari, alors je ne veux pas en entendre parler.

Il réprima un rire devant sa franchise, cependant, sa mère parlait, assez fort pour qu’il puisse entendre.

— Je ne me suis jamais autant souciée que ça de notre lignée, fille ingrate. Je ne voulais simplement pas que tu passes ta vie seule.

Il y avait des bruits dans le fond.

— Ton père te salue et t’embrasse.

— Pareil. Je dois y aller, m’man, je n’ai presque plus de batterie. Je n’attendrai pas aussi longtemps avant d’appeler, la prochaine fois.

— Tu ne t’es pas excusée, dit-il alors qu’elle coupait la communication.

— Ce n’est pas notre genre. On se dispute, puis on prétend que rien n’est arrivé et que personne n’avait tort.

— Si elle est un tant soit peu comme toi, il doit y avoir un sacré paquet de conflits.

Il ricana, sachant qu’il ne se lasserait jamais de la tourmenter.

Elle lui donna un méchant coup de coude.

— Un autre appel, et je suis tout à toi.

— J’aurais aimé pouvoir enregistrer ça, marmonna-t-il, pensif.

Cette fois, quand elle composa le numéro, elle mit le téléphone sur haut-parleur, comme pour l’inviter à participer à la conversation.

— Asher.

Elle a appelé Ash Valley ? Il reconnut la voix de Dominic Asher, même s’il n’appréciait toujours pas cet enfoiré. Chacun de ses muscles se raidit, et il leva des sourcils interrogateurs ; Mags secoua la tête et posa un doigt sur ses lèvres.

D’accord, elle ne veut pas que je parle.

— Je voulais juste t’informer que… je démissionne. Tu as besoin de trouver un nouveau chef de la sécurité. Je finirais par venir récupérer mes affaires, mais je ne sais pas vraiment quand.

— Merde, Mags ! Tout va bien ?

Elle croisa le regard de Gavriel et sourit, de tout son cœur.

— On ne peut mieux. Je t’enverrai mon dernier rapport sur ce que j’ai appris au sujet de Slay, la destruction du bastion loyaliste et une piste concernant des drogues qui proviennent de Burnt Amber. Ce que tu fais de ces renseignements dépendra de toi. Elle était en pause pendant un long moment, mais j’ai une vie que je dois reprendre.

Dom resta silencieux quelques secondes.

— Bon sang, tu as été bien occupée ! Je ne vais pas prétendre que je comprends, mais je n’ai pas à le faire non plus. Tu auras toujours ta place ici, pigé ?

— Ouais. Je ne vais plus avoir de batterie. J’enverrai le débrief de la mission aussi vite que possible. Terminé.

Elle raccrocha et tendit le téléphone à Gavriel avec un sourire qui manquait étrangement d’assurance.

— Tu as coupé les ponts, dit-il d’un air songeur. Pour moi. Je ne t’aurais jamais demandé de…

— Je n’y retournerai pas tant que tu ne te sentiras pas mieux au sujet de ce qui est arrivé au refuge. Je sais que ça prendra du temps.

Elle fit une pause, l’observant avec une inquiétude évidente.

— Est-ce que ça ira quand on rencontrera mes parents ? Hallowell est une colonie mixte.

— Bien sûr. À chaque fois qu’ils te manqueront ou que tu voudras prendre des nouvelles. Je n’ai pas eu de problèmes à Hallowell. Avant la bataille, du moins.

Mags lui sourit.

— C’est tout ce que je veux, alors. Je me suis contentée de ce que j’avais un long moment. Maintenant, je suis prête pour la prochaine étape, quoi que ça implique.

Ils reprirent leur marche, finissant devant l’océan, comme il l’avait prédit. L’eau était sombre et calme, comme une promesse de jours paisibles à venir.

— As-tu une idée du genre de futur que tu souhaites ?

— Un avec toi, répliqua-t-elle tout de suite. Mis à part ça, je n’en suis pas sûre, mais… Nous avons rencontré beaucoup d’épreuves durant notre voyage. J’y ai réfléchi… et peut-être qu’on pourrait rendre le monde meilleur. Je peux être le muscle, intimidante quand c’est nécessaire, et toi, tu as cette capacité qui te laisse échapper à toute surveillance…

Un picotement d’excitation se réveilla à la base de sa nuque.

— Tu penses comme moi ?

— Voler aux riches et donner aux pauvres ? répondit Mags en souriant, lui rappelant pourquoi il l’aimait. Ils ont besoin de plomberie et d’eau courante à Kelnora, sans parler d’un accès au réseau solaire. On pourrait demander à Thalia un budget, mais…

— Ce sera plus amusant comme ça, termina-t-il. Je vais dresser une liste des fortunes qui peuvent se permettre de subventionner nos efforts charitables. Nous nous servirons de mes talents mortels et rendrons le monde meilleur. Ensemble.

— Et si jamais on en a marre de vagabonder, on pourra s’installer à Hallowell. Ma famille sera la tienne, promis !

Il n’hésita pas une seconde en faisant l’offre qui suivit.

— Si jamais tu veux des bébés tigres plus tard, ça me va de laisser Titus…

— Ça suffit !

Mags l’embrassa durement, elle était la partenaire parfaite, peu importait ce que l’avenir leur réservait.

Seule la mort elle-même pouvait aimer Gavriel et survivre, mais seule une tigresse pouvait briser les murs autour de son cœur endurci afin qu’il s’abandonne totalement à elle ; un lien ferme, béni par les dieux, et inéluctable. Pour toujours.

Note de l’autrice

Je suis vraiment ravie que vous ayez lu Le Guerrier de l’ombre et j’espère qu’il vous tarde de retourner dans le monde des Animari. Le Guerrier de l’ombre est le quatrième tome d’une série qui en prévoit six, comme suit :

Le Roi léopard

Le Prince démon

Le Seigneur loup

Le Guerrier de l’ombre

Le Prêtre de la guerre

Le Chevalier jaguar

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